转眼便是九月中旬，夜半时分，星河垂野，皓月悬空，清辉泼洒在嶙峋山道之上，冷得浸骨。
崎岖的山路上，一道单薄身影裹着粗麻布衣，素布束发，正驭着一匹烈马，在乱石间奋蹄疾驰，衣袂被山风扯得猎猎作响。
此人正是谢姝。
她虽九死一生逃出邑都，但身后的追杀却从未停歇，韶思怡的追兵如影随形，让她连一处简陋客栈都不敢落脚。
大路官道皆是险地，怕被人认出踪迹，她只能拣着荒僻难行的山野小路奔逃。
这曾养在朱门暖阁里的谢家大小姐，半生顺遂无虞，从未经受过半点风雨磋磨，此番亡命奔逃、步步惊魂的追杀，是她此生头一遭的颠沛流离，亦是头一遭的绝境求生。
奔逃半路，谢姝终究熬不住连日的惊惧与体力透支，眼前一黑，整个人从马背上重重翻滚坠地，瞬间昏死过去。
那匹烈马失了主人牵引，扬蹄嘶鸣一声，顺着山道一路狂奔，转瞬便没了踪影，只留她孤身躺在寒凉的乱石间。
“咳咳咳——”
剧烈的干咳扯着喉咙生疼，谢姝是被灼心的干渴呛醒的。
睁眼时，自己正躺在一方简陋冰冷的石榻之上，身上只覆着几床打满补丁的薄衾，旧布朽软，针脚粗疏，看得出已是缝补了数载，边角都磨得起了毛边，堪堪蔽体，半点暖意都无。
她刚掀开眼睫，便见榻边立着一个女子再给自己喂水喝，这女子半张脸颊覆着暗沉的胎记，突兀又刺目。
谢姝心头骤惊，所有的昏沉瞬间散尽，猛地从榻上惊坐而起，脊背绷得笔直，满眼都是惶恐戒备。
“你是谁？”她的声音干涩发颤，带着惊魂未定的怯意。
那女子将碗放下，忙放柔了声线，温言安抚，“姑娘莫怕，我名景橘，并非歹人。我公爹进山砍柴，见你倒在荒路乱石间尚有气息，便将你救了回来。”
听闻此言，谢姝高悬的心才堪堪落地，喉间涩然，轻声道：“多谢姑娘救命之恩，不知我此刻，身在何处？”
景橘温声回禀，“这里是宁州城外的山野村落，是我的家。”
“宁州？”
谢姝低声呢喃，指尖微微发颤，心头翻涌着狂喜，这竟是肖大叔的地界！
她劫后余生，终是逃到了安身之地。
喜意冲心，酸涩的泪意瞬间涌满眼眶，滚烫的泪珠滚落颊边，她正要再对景橘道谢，屋门已被轻轻推开。
门口走进来两位老人，老翁脊背佝偻得几乎贴地，满头华发枯槁如雪，稀疏地贴在头皮上，脸上的沟壑纵横交错，深如刀刻，松弛的皮肉耷拉着，衬得双目愈发浑浊黯淡。
身上的粗布短褂打了层层叠叠的补丁，针脚歪扭，边角磨得发白，连浆洗的余色都淡尽了，露出来的枯瘦手背青筋虬结，爬满了老茧与裂口，那是常年山野劳作磨出来的痕迹。
身旁的老妇亦是鬓发霜白，身形瘦小羸弱，一阵山风似便能将她吹倒，脸上的褶皱挤作一团，眼窝深陷，眸光昏沉，唯有一双枯手还算灵便，指尖还沾着浆洗的皂角渍。
身上的旧布衣裙补丁摞着补丁，下摆短了半截，露出干瘦的脚踝，赤着脚趿着一双磨平了底的麻布鞋，周身都透着一股熬尽了风霜的窘迫与凄苦。
二老皆是布衣褴褛，面有菜色，一眼望去，便知是被生计磋磨得油尽灯枯的模样，家境清贫到了极致，却依旧步履轻缓，生怕惊扰了榻上的人。
而这老翁和老妇便是常奎和他的妻子——常倪氏。
常倪氏名叫倪红，年少时与常奎皆为夫妇，两人相依相伴了大半辈子，两人都是心善之人。
倪红见到谢姝，率先开口，她声音苍老却面露慈善，“姑娘，看你这样子，像是逃难的人。应是家里遇到了什么难处吧？”
谢姝应道：“老人家，谢谢你们救了我。日后，我定当报答你们。”
倪红看谢姝这一身粗布麻衣，但又听她语气，便猜测她之前可能是大户人家的姑娘，只是如今，落难了。
倪红笑道：“姑娘，报答就不用了。但不知姑娘可识字啊？”
谢姝微微颔首，“我识字！”
倪红闻言大喜，“太好了，老婆子有两个儿子，前前后后去当兵了。前些时，小儿子来信，家里没有会识字的，所以还请姑娘帮忙看看可好？”
谢姝应道：“好，大娘，信拿过来，我帮您看看。”
倪红听着连连点头，“唉唉，好！”
倪红从袖中拿出一封折叠好的信递给谢姝，谢姝打开后，一字一句念道：“爹，娘，大哥大嫂：
儿从军十余年，随穆将军左右，一切安好，爹娘兄嫂勿念。
儿近日囊中羞涩，军中急用，羞于向人借贷，只得求家里寄些银钱来。来年军饷下来，定当补还，切莫迟延！急急急！
家中诸事有劳兄嫂，爹娘保重。
儿常凡顿首百拜！”
对于像常奎家这种儿子去参军的情况，钱对于他们全家而言，早已不重要，重要的是儿子还能活着。
众人听完松了一口气，脸上再次露出笑容来，倪红立马催促道：“橘娘，快去准备一些银子，被褥还有我们自己家打的野味，我明儿个捎人给凡儿送去。”
景橘闻言，笑着连连点头，她起身便转身离去。
景橘离去后，谢姝不解道：“大娘，信中说的穆将军可是穆瑾之？”
倪红笑的和善，“正是！”
谢姝心里明了，看来就是她认识的常凡了。
话音刚落，院外的大门便被重重砸响，咚咚的声响撞在木门上，粗声粗气的喝骂隔着门板传进来，“开门！快开门！”
倪红脸色骤变，慌忙对常奎催促道：“老头子，快躲起来！”
常奎却满脸担忧：“不行啊老婆子，我躲了，你怎么办？”
谢姝心头一紧，忙问，“发生什么事了？”
倪红慌乱解释，“自从朝廷要各州节度使每年上交十万兵马，宁州节度使便隔三差五来征兵，我大儿子就是被他们征走的。”
话未说完，院门外的人已是不耐，只听“哐当”一声，木门被一脚踹开，几个身着兵服的汉子闯了进来，脚步沉重，眼神凶戾，将小小的院落堵得严严实实。
倪红忙迎上去，常奎虽满心不忍，却念着儿媳刚生了孩子，家里离不得男人干活，只得咬咬牙躲进了里屋。
倪红对着领头那五大三粗的汉子连连作揖，“各位官爷，我家真的没男人了，行行好，别老盯着我家征人了。”
领头汉子狠狠啐了一口，恶狠狠道：“放屁！你家明明还有个男人，赶紧交出来，不然老子把你带回去充火头军！”
这话刚落，一声冷呵陡然响起，“放肆！你们身为宁州守卫军，便是这般对待百姓的？凤兰皇后曾言，大兴境内，官兵若敢欺凌贫苦百姓，当斩首抄家！你们是嫌自己命太长了吗？”
士兵们循声望去，只见谢姝一身麻衣粗布，鬓边发丝散乱，衣衫也稍显不整，领头的汉子嗤笑一声，“你是谁？也敢管大爷的事？”
另一个士兵目光在谢姝身上流连，出言嘲讽，“小姑娘长得倒不错，不如跟我回去做军姬，大爷定好好宠你。”
此话一出，这帮兵痞顿时哄堂大笑，污言秽语接连不断。
江秋羽曾教过她，遇事必先沉得住气。
谢姝压下心头怒意，脸上神色依旧镇定，淡淡道：“宁州节度使是肖逵吧？带我去见他。”
一个兵痞冷哼一声，满眼瞧不上，“我们大人身份尊贵，岂是你想见便能见的？”
谢姝轻笑一声，眸光微转，“这样吧，我若见到你们大人，他若不认我，我便主动随你们回去做军姬，如何？”
士兵们打量着她的身形，眼神愈发贪婪，领头汉子忙道：“你此话当真？”
谢姝微微颔首，“当真。”
“既如此，那就跟我们走！”领头汉子话锋一转，手指着倪红，“还有你，也跟我们回去，充火头军！”
宁州节度使府邸在宁州城中，离城外村落并不算远。
一行人进城后，领头汉子并未带谢姝去府邸，反倒径直进了军营。
刚入营门，几个值守的老兵见了谢姝，顿时面露惊讶，快步上前，“谢姑娘？您怎么会在这？”
谢姝见了熟人，如遇救星，忙上前道：“是你们！快，肖大叔在哪？带我去见他，我有急事！”谢姝在临走前，还命老兵要善待倪红，不许苛待她。
一些老兵闻言，以为倪红是谢姝的至亲好友，连连道好。
老兵连忙领着谢姝往内营走，那领头汉子满心好奇，拽住一个老兵问道：“她到底是谁？你们怎么都认识她？还对她这么恭敬？”
那老兵瞥了他一眼，淡淡道：“你是新兵，自然不知。”言语间满是骄傲，“这位谢姑娘，是凤兰皇后的师姑，丈夫是镇国将军江秋羽，哥哥是皇后的师叔谢玉松，义兄是蜀都节度使穆瑾之，与我们肖大人更是至交。先帝在世时，把她当亲妹妹一般宠爱，她自己还是先帝亲封的三品诰命！当年谢姑娘大婚，我们这些跟着先帝打天下的老兵，都去喝了喜酒，那婚礼还是先帝亲自命人操办的，先帝和皇后都亲自撑场面，何等风光！”
老兵话音落，那领头汉子瞬间面如死灰，腿肚子直打颤——完了，方才他竟对谢姑娘出言轻薄，这要是被肖大人知道，还有他好果子吃？
内营的议事堂中，谢姝刚进门，门外便传来一阵爽朗又热情的声音，“呀！还真是谢姑娘！他们说你来了，我还不信，竟真的是你！”
肖逵一身粗布劲装，大步流星地走进来，一边走一边扬声吩咐，“来人，快把那上好的蜀都龙井泡上，给谢姑娘解乏！”
话还未说完，便被谢姝急切打断，“肖大叔，不必麻烦了，我此番来，是求你救命的！”她上前一步，拉住肖逵的衣袖，眼中满是哀求，“肖大叔，求求你，看在你与秋羽一同为先帝效力、同生共死的情分上，救救秋羽和我哥吧！”
肖逵脸上的笑容瞬间敛去，一脸疑惑，“怎么回事？朝中出什么事了？”
谢姝忙将贴身藏着的、那小厮塞给她的信取出来，递到肖逵手中。
肖逵快速看完，气得双目圆睁，狠狠一拍桌子，粗口脱口而出，“奶奶的！当初是我们这帮先帝旧臣，跟着先帝出生入死打下的这片江山！如今新帝登基，不念我们的功劳也就罢了，竟还卸磨杀驴，要将我们赶尽杀绝，真是欺人太甚！”
谢姝见他动怒，更是急得落泪，泣不成声，“肖大叔，我夫君和哥哥现在还在牢里，你快想想办法啊！”
肖逵本就是个直性子的莽夫，见谢姝哭得梨花带雨，心头火气更甚，也顾不得多想，拍着胸脯道：“谢姑娘别哭！既然朝廷不仁，那就休怪我们不义！今日我便带兵杀入邑都，去问问那新帝和太后，他们眼里还有没有我们这些出生入死的忠臣！”
“万万不可！”谢姝连忙阻拦，“你若带兵入邑都，便是名正言顺的谋反，到时候不仅救不了秋羽和我哥，反倒会落人口实，让他们必死无疑！”
肖逵闻言，愣了愣，挠了挠头，莽夫的性子让他一时没了主意，却也知道谢姝说的是实话，“那咋办？总不能眼睁睁看着江老弟和谢老弟送死吧？”思忖片刻，他沉声道：“那好，我不带兵，就带两名心腹悄悄入邑都，我就不信，他们还敢光天化日之下杀忠臣！”
他看向谢姝，语气郑重，“至于谢姑娘你，先从我这带一队人马跟着你一块去蜀都，去找我家少主，把这事跟他细说，看看他有什么想法。蜀都兵力雄厚，有他帮衬，胜算也大些。”
谢姝连忙对着肖逵深深一揖，眼中满是感恩，“好，多谢肖大叔！大恩大德，谢姝没齿难忘！”
她又想起一事，忙补充道：“肖大叔，还有随我一同来的那位倪大娘，她是常凡的母亲，你快派人放了她，莫要委屈了她。”
“常凡？”肖逵略一思索，顿时恍然，“哦，我知道他，他大儿子常乐就在我军中当差。放心，我这就派人去接，让常乐见见他娘。”
谢姝应道：“多谢！”
肖逵微微颔首，又道：“谢姑娘，我这就去准备动身去邑都，军中之事暂且交由你打理，你处理完了，便即刻动身去蜀都。”
语毕，肖逵不再多言，转身便大步走出议事堂。
十月初始，天日渐寒，秋风卷着落叶簌簌飘落，在地上积起一层厚厚的金黄。
篱墙围起的蔷院里，窦娘手里捧着一件皮衣，脚步轻快地往屋头走，眉眼间满是欢喜。
这皮衣是她花十五文钱买的，实打实的真料子，在她看来捡了天大的便宜，心里美滋滋的，想着正好给贶琴做件厚衣裳，好熬过这寒冬。
谁知走到半路，一个穿布衣的邻妇笑着迎上来搭话，“贶家大嫂，这是新买的皮衣吧？”
窦娘笑得眉眼弯弯，“是啊！才十五文，还是真皮的，划算得很！”
邻妇闻言轻蹙眉头，面露疑惑，“贶家大嫂，你这衣服，莫不是在桓州城南那家最不起眼的衣铺买的？”
窦娘点头应道：“正是那儿。”
邻妇顿时面露诧异，语气更添几分不解，“不对啊，我前几日也在那买了件差不多的，料子也是真皮，衣身还比你这件宽些，才花了十文钱。你莫不是被那掌柜诓了？”
“什么？十文？”窦娘瞬间变了脸色，怒火直往上涌，“这天杀的奸商，竟敢糊弄我！”
邻妇见她暴跳如雷的模样，生怕引火烧身，慌忙赔着笑转身就走了。
窦娘又气又恼，恨不得立刻找那掌柜理论，可脚底下却挪不动步，心里翻来覆去纠结半天，终究还是怯于与人起冲突，只得憋着一肚子气，垂头丧气地回了家。
路上还兀自自我安慰，多一事不如少一事，人家做生意也不容易。
可一进家门，见贶琴半倚在床榻边，优哉游哉地捏着糕点往嘴里送，那股憋了一路的火气瞬间便找到了宣泄口，方才受骗的不甘尽数撒向了贶琴。
她将皮衣往桌上重重一掼，怒骂道：“你一天到晚就知道吃吃喝喝，半点活计都不干，哪个家经得起你这般磋磨，整日游手好闲！”
窦娘长叹一声，言语里满是尖酸刻薄，“你总不肯嫁人，以后可怎么办？难不成要我养你一辈子？你知不知道，隔壁邻居都在背后嚼舌根，说你这辈子算是毁了，烂在家里臭在家里，能有什么前途！也难怪你爹不管你，他早就看透了，知道你扶不起，打一开始就放弃你了！也就我傻，还天天守着你、惯着你！”
被窦娘劈头盖脸一顿骂，贶琴嘴里的糕点瞬间没了滋味，心头酸涩阵阵翻涌。
偏这时窦娘想起自己还要出门做活，时辰本就赶得紧，再耽搁就要超时扣钱了，便又催道：“别吃那糕点了！”
说着转身进了灶房，手脚麻利地做了一桌简单的饭菜。
饭桌上，窦娘因赶时间，扒拉米饭的速度极快，嘴里还不停歇地叹气抱怨，筷子重重戳着碗沿，“我在外头累死累活讨生活，回来还要给你烧火做饭，你就看不出我是含着饭跑的吗？一天到晚除了吃就是吃，半点眼力见都没有，都不知道在我回来之前，把饭菜做好，让我省事！若是哪一天我不在了，你怕是连口热饭都吃不上，还怎么活！”
说话间，一粒米饭从她嘴里溅出，落进了菜碗里。
贶琴看着那粒米饭，瞬间没了胃口，捏着筷子的手顿在半空。
可窦娘本就穷怕了，半点东西都舍不得浪费，见她不吃，立刻把那碗菜往她面前推，“吃啊，愣着干什么！”
贶琴心里嫌弃，却又不好意思明说，只是迟迟不肯动筷。
窦娘见此，火气再次冲上头顶，对着她怒吼，“你个白眼狼！我身上是有病还是怎么着？你竟嫌我脏！我怎么养了你这么个不孝的东西！”
怒火中烧的窦娘，越想越气，猛地将手里的碗和筷子往地上狠狠一砸，瓷碗瞬间碎裂，筷子弹出去老远，米饭和菜撒了一地。
全程贶琴都垂着头，一句话也没说，眼眶却悄悄红了，满心的委屈与心酸堵在胸口，闷得喘不过气。
贶琴实在听不下去这刺耳的咒骂，贶琴猛地站起身，快步跑进自己的房间，“哐当”一声关上了房门，将窦娘的怒骂隔在门外。
而窦娘撒完这一通火，心里那股因买贵衣服和生活窘迫攒的戾气散了大半，竟又像没事人一般，转身去灶房重新盛了一碗饭，自顾自地吃起来。
等她扒完最后一口饭，抹了抹嘴走到贶琴房门前，抬手敲了敲门，语气带着几分理所当然的随意，“有些人就是傻，生气归生气，饭总还是要吃的。你看我，气完了不照样把饭吃了？别怄气了，我给你留着饭菜呢，赶紧出来吃了，吃完把碗洗了。”
说罢，便转身急匆匆出门做活去了。
房门内的贶琴，听着她的话，心里的委屈更甚，哪里还有半点吃饭的心思。
等窦娘的脚步声走远，她才打开房门，看着桌上那碗落了米饭的菜，只觉得一阵膈应，索性端起桌上的饭菜，一股脑倒进了泔水桶里，而后默默收拾了碗筷，细细洗干净归置好。
贶琴满心的烦闷与委屈无处排解，贶琴似赌着气一般，抬脚便跑出了家门。
她走在大街上，漫无目的地晃着，脚步虚浮，一路跌跌撞撞，最后拐进了一条僻静的小巷。
巷角的阴影里，坐着一个乞丐，披头散发，浑身脏乱不堪，脸上结着厚厚的尘土，几乎看不清模样，只缩成一团窝在那里。
贶琴见他可怜，便从袖中摸出五文钱，轻轻扔进他那缺了一角的破碗里。
铜钱撞在空碗上，发出清脆的“叮当”声，惊动了那乞丐。
他微微抬了抬头，看清贶琴的模样后，嘴角扯出一抹冷笑，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却字字清晰，“你倒真是个心善的丫头。你四处打听招兵买马的法子，想干什么？”
贶琴听着这人夸她心善，心里冷笑一声，她的心可不善。
小的时候，她可是将一位乞丐的钱明抢，直接伸手从他碗里拿出来后疯跑了数米远，乞丐是个跛子，一直在后边一瘸一拐的追她，后来，她实在跑不动了，才把钱还给乞丐，乞丐才就此罢休。
那一年她才七岁，没人教导，不经世事的她分不清是非对错，也分不清善恶，她只知道自己很穷，她只是想要钱而已，可后来读书明理，她才认识到自己做的是错的。
贶琴被他一语道破心思，脑子一时转不过弯来，竟下意识如实答道：“帮朋友的。”
乞丐垂眸看了看碗里的铜钱，淡淡道：“你去帮我买口吃的，我便教你招兵买马的法子，算报你的恩。”
贶琴心里犯疑，小声道：“你不会是骗我的吧？”
乞丐冷哼一声，“我不过是骗你一口吃的，你又能损失什么？”
贶琴闻言，便拿起他碗里的铜钱转身离去，片刻后便折返回来，手里拿着一包用油纸裹好的油饼，还端着一碗清水。
她将油饼和水递给乞丐，乞丐接过后，立刻打开油纸狼吞虎咽起来，噎得慌了，便端起水碗喝两口，片刻便将两块油饼吃了个精光。
见他吃完，贶琴才鼓起勇气开口，语气却依旧怯生生的，这话她在心里反复练了许久，“你吃也吃了，喝也喝了，现在可以教我了吧？”
乞丐缓缓站起身，身形瘦得只剩一副骨架撑着破旧的衣衫，看着竟有些摇摇欲坠。