他轻轻叹了口气，只道：“跟我走。”
贶琴心头一紧，小声问，“去哪？”
乞丐语气稍缓，安抚道：“放心，吃了你的饼，我便不会害你。带你去贫民区。”
贶琴满心忐忑地跟在他身后，一路上双目四处警惕，手紧紧攥着衣角，生怕这乞丐心怀不轨。
走了不过百米，便到了城内一间破庙前，推开门，里面挤着不少穷苦人。
这些人并非乞丐，皆是家贫无田可种、无事可做，却又上有老下有小要养的百姓，一个个面黄肌瘦，眼里满是愁苦。
乞丐伸手指向庙内一个穿粗布衣衫、瘦骨嶙峋的男子，低声提醒，“那个男人，老母亲重病在床，急着用钱医治。你若此时出钱买了他的身契，让他能救母，再待他好些，他定会对你死心塌地。”
说着，他又指向另一个面黄肌瘦、眼眶深陷的青年，“这人因家贫，妻子早已和他和离，身边还有个尚在襁褓的女儿，他爱女如命。你若能花钱妥善安顿他的女儿，他必会对你心怀感恩，甘愿为你所用。”
他又接连指了庙内一大片人，声音平淡，“还有这些人，家家都有难处，各有各的牵绊。你若能解他们的燃眉之急，收服他们的心，再让他们去招揽同是穷苦之人，队伍自然便能慢慢扩大。”
贶琴从未做过招兵买马的事，本就胆小懦弱，还怕惹麻烦，可听乞丐说得头头是道，心里顿时打起了鼓，反复做着心理斗争，一时拿不定主意该不该信他。
几番挣扎后，贶琴还是选择相信他，却又想推脱琐事，道：“这些事你来做吧，做得好，我给你钱。”
乞丐却直接拒绝，“我身无分文，做不了这些事。”
贶琴被噎得说不出话，沉默了半晌，才弱弱地开口，“我再想想吧，想好了再来找你。”
乞丐轻笑一声，语气随意，“我随时恭候。”
贶琴刚转身准备离开，脚步顿了顿，回头问道：“你叫什么名字？”
乞丐脸上的笑容瞬间僵住，沉默了许久，才似轻叹一般开口，字字清晰，却又带着几分说不清道不明的无力，“辛楚。”
谁能想到，这落魄的乞丐，曾是南陌的一员猛将。
当年睢州之战，他被炮火炸伤，意外失忆，等恢复记忆时，南陌早已覆灭，他只得一路颠沛流离，辗转到了桓州。
只因是汉人身份，此地无人敢用他，他便做了乞丐。
如今的他，早已不执着于将军之位、功名利禄，也不知该为谁效力，曾经的满腔抱负，都被现实磨成了只求一口饱饭、不饿肚子的简单念想。
他也曾想过一死了之，可当真把刀架在脖子上时，又觉得这般死去毫无价值，再加上人本能的求生欲，终究还是放弃了。
如今这般苟延残喘，不过是为了好好活下去，仅此而已。
贶琴听了这个名字，没有再多说什么，只是转过身，快步跑开了。
十月中旬，晨曦破雾，金光泼洒邑都城头，长街之上摩肩接踵，货郎挑着琳琅满目的物件沿街叫卖，惹得路人目不暇接。
皇宫大殿内，百官云集，斜阳穿棂而入，给鎏金殿宇镀上一层暖融融的光晕，却驱不散殿中凝滞的寒意。
殿内，肖逵孤身跪于金砖之上。
他虽身着布衣，料子却是上等云锦裁制，透着几分与这肃穆殿宇格格不入的桀骜。
他俯身叩首，声如洪钟，“臣参见陛下，参见太后！陛下万岁万万岁，太后千岁千千岁！”
高坐凤椅之上的韶思怡，一身锦绣凤袍，凤冠垂珠摇曳，嘴角噙着浅淡的笑意，那笑意却未达眼底，只余几分凉薄，“肖卿免礼。”
“谢太后。”肖逵沉腰起身，脊背挺得笔直。
韶思怡慢条斯理地抚着指尖的护甲，语调轻缓，却字字藏锋，“肖卿不辞辛劳，迢迢万里从宁州赶赴邑都，想来，是为江秋羽和谢玉松求情的吧？”
肖逵本是行伍出身的糙汉子，最厌朝堂上的拐弯抹角与虚与委蛇，闻言直言不讳，声震殿瓦，“正是！江将军与谢公子皆是辅佐先帝的肱股之臣，若无他们浴血拼杀、马革裹尸，何来这兴朝今日的海晏河清、兵强马壮！”
这话如同一把烈火，瞬间点燃了韶思怡心头积压的怒火。
她最恨的，便是这些老臣心心念念只有先帝，将她与年幼的新帝视若无物。
她猛地拍案而起，厉声斥道：“放肆！一朝天子一朝臣，一辈新鲜一辈陈！先帝早已龙驭归天，如今这朝堂，是新帝的天下！你们眼里心里只装着先帝，分明是不把陛下放在眼里！既如此念着先帝，那就下去陪他吧！”
韶思怡眸光骤沉，厉色如刀，冷喝一声，“来人！将肖逵拖下去——斩了！”
听闻“斩了”二字，肖逵非但未怒，反倒垂首躬身，依旧保持着臣子的恭敬，声音沉缓而恳切，全然不见方才的激昂，“太后息怒，臣不敢放肆。”他抬眼时，眼底的怒火已压得只剩一片赤诚，“臣斗胆，愿以自身项上人头，换江秋羽与谢玉松二人性命。”
话音落，他再次俯身叩首，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响，“臣已年过半百，一把老骨头，死了便死了，不足惜。可江将军与谢公子正是盛年，皆是能为兴朝披荆斩棘的栋梁之材，他们若死，兴朝便失一臂！”他抬起头，鬓角的发丝垂落，眼底满是恳求，语气近乎哀求，“太后，看在先帝的份上，看在兴朝的江山社稷上，饶他们二人一命吧！臣愿领死，绝不皱眉，只求太后开恩！”
他一遍又一遍地叩首求情，言辞恳切，磨破了嘴皮，额头磕得泛红，却始终未改恭敬的称谓，未露半分怨怼。
心底里，他早已盘算清楚——自己跟着先帝南征北讨一辈子，活够了，也值了，可谢玉松年轻有为，江秋羽勇冠三军，这两个孩子还有大把光阴能护着兴朝，绝不能折在这妖后手里。
可韶思怡望着他卑微求情的模样，嘴角只勾起一抹冰冷的嘲讽，眼神里的杀意丝毫不减，“肖卿倒是‘大义凛然’，可惜，逆臣就是逆臣，岂有轻饶之理？你既这般护着他们，那便陪着他们一起上路，也好去地下继续追随你的先帝！”
这句话，如同一盆冰水，彻底浇灭了肖逵心中最后一丝希冀。
他看着殿上那抹冷漠的身影，看着满殿沉默的百官，方才压抑的怒火与委屈瞬间冲破胸膛。
他恭敬谦卑，愿以命相换，换来的却是赶尽杀绝的决绝。
这一刻，所有的隐忍与克制轰然崩塌，他猛地抬起身，眼底翻涌着滔天怒火，终于破口大骂。
殿外侍卫闻声而入，步伐沉稳，面无表情地架住肖逵的双臂。
他本是行伍出身的武将，一身筋骨经了沙场多年淬炼，肩头随便一沉便能挣开这粗浅的钳制。
可他浑身的力道竟在刹那间卸了去，臂膀僵着，任由冰冷的铁钳扣进皮肉。
他抬眼望向殿上那方明黄御座，望着座上懵懂无知的新帝，眼底的怒火倏然漫上一层涩意。
肖逵一怒之下，骂声不止，字字粗粝如碎石击铁，直戳人心，“你这毒妇妖后！心比蛇蝎还狠！江将军他们抛头颅、洒热血，才换来这锦绣江山，你倒好，一朝掌权便鸟尽弓藏、枉杀忠良！老子做鬼也不会放过你！”
他看似奋力挣着双臂，青筋暴起，布衣下的肌肉贲张如铁，那挣动却绝非真心脱身。
他指节攥得发白，却在即将触碰到侍卫咽喉的前一瞬猛地松劲；肩背绷成一张满弓，每一寸肌肉都在嘶吼着蓄力，却又硬生生将那股能碎骨裂石的力道压回经脉之中。
要知他跟着先帝南征北讨，刀光剑影里练出的硬功夫，别说这四个侍卫，便是再来十个，也未必能近他半分。
可他自始至终都没真正还手，唯有肩头被铁钳嵌得生疼时，会下意识地沉肩卸力，不是畏惧，而是刻意控制；拖拽间脚步踉跄，却每一步都踩得沉稳，未曾因怒火失了半分分寸。
他要的就是这般束手就擒，让韶思怡挑不出半分刺，抓不到半点谋逆的由头，哪怕落个斩首的下场，也要保全先帝旧臣的名节，让天下人看清谁才是祸乱朝纲的奸邪！
侍卫们显然也察觉到了不对劲，架着他的手臂越收越紧，额角渗出细密的汗珠，拼尽全力才勉强将他往殿外拖。
铁钳嵌进皮肉的剧痛，远不及心口的寒与怒来得刺骨。
肖逵偏头狠狠扫过两侧垂首敛声的百官，一张张脸或惶恐、或麻木、或故作镇定，皆是明哲保身的模样，心头的委屈与怒火瞬间翻涌成浪，张口又是一通怒骂，声线粗哑如破锣，混着咬牙切齿的愤懑，震得殿梁嗡嗡作响，“还有你们这群软骨头孬种！一个个都是先帝从泥里捞出来、一步一步拔擢上来的官！吃着先帝的俸禄，顶着先帝给的乌纱，如今妖后当道、忠良蒙冤，你们竟都缩着脖子当缩头乌龟！只知道保全自己的狗命，半点公道都不敢说，良心都被狗啃了吗？！先帝待你们恩重如山，你们就是这般报答他的？看着朝堂被妖后祸乱，看着忠良被砍头，你们他娘的就不觉得臊得慌？！那句老话果真没说错，文官袍服上绣的是禽，武官袍服上绣的是兽，你们满殿大臣，穿着这身袍服，都是一群衣冠禽兽！”
这一番骂，粗野直白，却字字诛心，像重锤狠狠砸在满殿大臣心上。
有人攥着朝笏的手猛地收紧，指节泛白得几乎裂开；有人垂着的头埋得更低，耳根涨得通红，指尖不自觉地颤抖，满心的愧疚与羞愧翻江倒海，恨不得找个地缝钻进去。
他们何尝不知肖逵所言句句属实，何尝不痛惜江秋羽与肖逵的蒙冤，可韶思怡那淬了冰的眼神就悬在殿上，那柄斩向肖逵的刀，也时时刻刻抵在他们每个人的脖颈，终究还是敢怒不敢言，只能任由那股憋屈与羞赧堵在胸口，闷得喘不过气。
肖逵被侍卫拖拽着步步踉跄，肖逵的骂声非但没歇，反倒如火山喷发般愈发炽烈。
他先是对着凤椅方向发出一声震耳欲聋的怒吼，声线里裹着血沫的腥气，字字如刀，“毒妇！你给老子等着！老子就是化作厉鬼，也绝不会放过你！”转而看向百官时，语气又添了几分恨铁不成钢的悲怆，粗哑得几乎发不出声，“还有你们这群废物文武大臣，一群穷酸腐儒！读书都把脑袋读锈了，只知道抱着那所谓的忠君教条装孙子！”他胸口剧烈起伏，气息急促，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着绝望的颤音，“先帝的江山都要被妖后毁了，你们还在这畏畏缩缩、苟且偷生！兴朝没救了！兴朝真的没救了！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！！！”
话音未落，他忽然仰头大笑起来。
那笑声三分凄凉五分悲壮两分苦涩，泪水混着怒火滚落颊边，砸在冰冷的金砖上，晕开小小的湿痕。
肖逵被侍卫拖拽着，脚步踉跄，骂声与笑声交织着渐渐远去，却字字句句砸在众人心上，震得人肝胆俱裂。
殿外，寒光一闪，利刃破空，随即传来一声沉闷的响动——那是忠魂陨落的声响。
那声响很轻，却似惊雷炸在大殿上空，震得每一位大臣的心头都嗡嗡作响。
百官垂首，无人敢言，但心里都替肖逵感到不值，替自己的懦弱无能感到羞愧。
斜阳依旧透过窗棂洒落，金光依旧覆在鎏金殿宇之上，将地面的那滩血照耀的越发鲜红，灼了满朝文武的眼。
这日，华山余脉尘土飞扬，高桑妍身着青衣短打，手持符咒铁锄，正按刘伯温斩脉古法，指挥村民断华山龙脉。
山梁劲处丈余深沟已挖成，泛着青芒的龙脉气脉显露，密密麻麻的铜钉正钉入核心阻其流转，村民们忙着挑水引涧、埋镇煞符咒。
她立在沟边，眼神冷冽地锁着那道气脉，浑然未觉天幕已悄然沉暗。
突然，天旋地转，眼前的华山消失不见。
又是轰隆一声巨响，暴雨倾盆，电闪雷鸣间，闪电劈开夜幕照亮纱窗，将窗棂映得惨白。
只见高桑妍一袭青衣，披头散发窝在床榻，面色惨白如纸，唇无血色，显然受了极大惊吓。
两个月内，她接连斩断燕国、古月、南陌、白帝等二十处龙脉——此等行径本就有违天道，方才正是天雷击顶的惩戒，她也是从屋外仓惶奔逃入室。
云雾翻腾的空中，忽然窜出一条金光遍体的巨龙，在云浪中穿行，张牙舞爪，血盆大口似要将她生吞。
高桑妍浑身战栗，那龙虽未张口，停在她眼前时，一道浑厚磁性的声音却震天撼地，冷冽如冰，“高桑妍，你已斩尽天下二十龙脉，逆天而行必遭反噬。若再执迷不悟，不仅自身难逃天谴，更会祸延子孙，世世代代皆陷厄难，无一人得善终！”
话音未落，金龙直扑而来，她惊声尖叫，“啊——！”
高桑妍猛地从梦中惊醒，浑身热汗涔涔，心脏狂跳不止。
屋外依旧暴雨如注，电闪雷鸣裹挟狂风冲刷屋檐，屋内的她许久才平复心神。
如今她已抵达华州，居于城中，尚未动手斩断华山龙脉。
天边刚露鱼肚白，屋内仍昏沉幽暗。
高桑妍起身更衣，点起烛火走到桌边，取来三枚铜钱与龟壳。
她净手凝神，双手合十将铜钱纳入龟壳，抵在胸前默念所求，随后手腕轻摇，铜钱在龟壳内碰撞作响，咚咚有声。
松手一抛，铜钱落在桌面，竟竖起来飞速旋转，高桑妍的心瞬间提到嗓子眼。
恰逢一道惊雷炸响，电光映亮全屋，也照得她脸色愈发苍白。
铜钱缓缓停稳，赫然是上乾下坤的天地否卦，三爻皆动，阴爻压顶，阳爻受制，正是闭塞不通的大凶之兆。
高桑妍双眼死死盯着卦象，已然明了，若再执意斩龙脉，此生必无善终。
她缓缓收起龟壳与铜钱，心中已然决断——即刻返回邑都。
桓州城内，云楼喧嚣鼎沸，座无虚席，往来宾客摩肩接踵，生意兴隆得如火如荼。
二楼雅间外，立一扇翠色屏风，屏后珠帘垂络，琤琮微动。
帘影婆娑间，一群眉目清秀的伶人身着薄纱，环佩叮当，正翩跹起舞。
其身姿时而婉约流转，若流风回雪；时而雄健奔放，似惊鸿击水，刚柔并济，自成风韵。
窗边矮几上，珍馐美馔罗列。
绿衣女子林思思敛膝坐于蒲团，身形纤瘦，头戴翠玉珠钗，腕间玉镯莹润生辉，一身华服雍容华贵。
身侧伶人容貌妖冶，衣襟半敞，锁骨玲珑，肩宽腰窄，腹间肌理分明，八块腹肌隐现于白皙肌肤之上。
他凤眸含春，纤指执杯，笑意盈盈地将酒盏递至林思思唇边。
林思思长贶琴两岁。
其父林议本是布衣，早年经商屡试屡败，年年折本。
直至林思思十岁那年，林议窥得商机——蜀地茶叶紧俏，若辗转运往匈奴，因物稀贵，必能获利。
果不其然，这趟营生让他一朝暴富，彻底扭转颓势。
然林议本性难移，是个不折不扣的瘾君子，酒瘾、烟瘾、色瘾缠身。
林思思之母成樱不堪其扰，最终与之和离，远走他乡。
此后数年，林议独自将林思思抚养成人。
林思思与贶琴本是总角之交，情谊甚笃。
可自贶琴十一岁那年，遭林议猥亵后，便对林思思渐生隔阂，两人一年不过相见数面。
待林思思十四岁随父学商，再加上贶琴之母窦娘性情凶悍，严令禁止二人往来，彼此相见更是难上加难，一年约莫只得一面之缘。
今日这桌盛宴，正是林思思为宴请贶琴所设。
云楼这般高雅之地，贶琴平生头一遭踏入，只觉手足无措，坐立难安。
席上歌舞未歇，丝竹悦耳，觥筹交错，一派奢靡景象。
与林思思对坐的贶琴，身着一身粗布麻衣。
这已是她家中最体面的衣衫。
两相比较，天壤之别，林思思衣袂是上等蚕丝绫罗，流光溢彩；贶琴布衣粗陋，满是风尘。
见贶琴低眉敛目，神色局促，显是因自卑与喧闹环境而不适，林思思遂扬声吩咐，“你们都退下吧。”
她声音慵懒，自带居高临下的气势，却又不失随和。
伶人们闻言，纷纷躬身行礼，鱼贯而出。
雅间内只剩二人，林思思率先打破沉寂，挑眉问道：“怎么了？瞧你愁眉不展，莫不是藏着什么心事？”
贶琴勉强牵起唇角，笑意浅淡，“思思，你此番回来，打算何时启程离去？”
林思思朱唇轻抿，笑意漫上眼角，“我好不容易归乡一趟，少说也得盘桓些时日，好好尽兴一番。”
贶琴望着林思思面上的浓妆艳抹，眼底掠过一丝难以掩饰的艳羡。
孰料林思思却忽然长叹一声，语气由衷，“说起来，我倒真羡慕你。终日守在家中，既无需操劳生计，也不必为婚嫁烦忧，更不用像我这般，年纪轻轻便要周旋于商道的人情世故之间，实在惬意。”
贶琴闻言，心头五味杂陈，欲待反驳，千言万语却堵在喉头，竟拼凑不出一句完整的话。
她只得被动地点了点头，以此掩饰心底的窘迫。
林思思瞥了眼满桌佳肴，面露不解，“贶琴，你怎的不动筷？可是桌上的菜色不合你的口味？”
贶琴连忙摆手，强笑道：“不是的，并非如此。”
话落，她才被动地拿起筷子，浅尝辄止。
林思思见状，笑得愈发大方自信，“你我之间，何须如此见外？咱们的交情，岂是一朝一夕能比的。若非我生意尚未做大，财力有限，定要将你养在身边，不让你受半分委屈。快些用膳吧，不必拘束。”
贶琴岂会不知，这不过是场面上的客套话。
她默默夹起一箸菜，细嚼慢咽间，忽然轻叹，“思思，其实我心里也满是愁绪。我娘总爱与我争执，家中的日子，我实在是过够了，一刻也不想多待。”
林思思夹了一块肉放入贶琴碗中，温言劝道：“母女之间，哪有什么深仇大恨？纵有口角，转日便会冰释前嫌。你娘含辛茹苦将你养大，也实属不易。你做女儿的，多些孝敬，凡事让她几分，纵是被她数落几句，忍一忍也就过去了。”
话锋一转，她眼中闪过一丝狡黠，“对了，我在桓州新开了一间铺子，那铺子里，正巧缺个账房先生。你识文断字，正是合适人选，而且工钱定然优厚。你可愿随我前去？”
贶琴夹起碗中肉送入口中，细细咀嚼着，心头不禁泛起窦娘平日里的叮嘱。
窦娘总反复告诫她，莫要轻易相信林思思，说林父本就不是正人君子，既贪财又好色；在这样的父亲教导下，林思思定然品行不端。
窦娘怕她与林思思走得太近，到最后被人卖了都浑然不知。
贶琴思忖半晌，贶琴才轻声开口，“此事，容我三思。”
见贶琴拒绝，林思思也不勉强，便提议道：“吃过饭咱们去看衣服吧？正好我给你买几件好看的衣服今年过年你也穿的体面些。”
贶琴一听买衣服，第一反应就是觉得自己太胖，选不到合适的衣服，而且，林思思身材那么好，和她一起去买衣服，定会脸面丢尽，丑态百出的。
贶琴摇摇头，“抱歉，我家里还有事，吃完这顿我就要回去了。”
言毕，二人便不再提这茬，转而聊起了家长里短，雅间内一时只剩下杯盏相碰的轻响与细碎的话语声。