税银铁路联运的首次试点，在庆平十七年秋平稳完成。装载着山东部分秋税的专列安然抵京，交接顺畅，损耗远低于驿道押运。
户部堂官亲自验看了密封完好的银箱和清晰无争议的交接文书，捻须微笑，连道了几个“好”字。
朝堂上反对的声音虽未完全消散，但事实胜于雄辩，试点范围被批准扩大至直隶全境及河南部分府县。
然而，就在叶明与格物院同仁准备将更多精力投入到优化运银流程、设计更精密的安保器械时，一封从户部漕运司转来的加急文书，又将一个更庞大、更复杂的难题推到了他们面前——漕粮运输。
文书是漕运总督联名沿运河几大粮仓监督所上，语气焦虑：
“……今岁江南漕粮征收已近尾声，然运河自徐州以下数段，去岁水患后河道淤塞未清，漕船大型者通行困难，盘驳（转运）费用激增。
更兼漕丁纤夫因米价工钱等事屡有微词，沿途州县接待亦苦于供给。漕运迟滞，京师仓廪渐虚，此乃动摇国本之患。闻格物院善解转运之难，于边关、税银皆有妙策。
可否移驾南下，或遣精干员役，勘察运河实情，于漕船、河道、盘驳诸事，赐以新思？若有良法解此燃眉之急，则天下粮道幸甚，朝廷幸甚！”
漕粮！这条通过京杭大运河，将江南税粮北运以供养京师百官、边军及部分民食的“生命线”，正面临梗阻之危。
与相对轻便的税银不同，漕粮运输涉及数百万石粮食、数以万计的漕船、船工、纤夫，以及沿途无数仓廪、闸坝、州县。其复杂性远非税银可比，牵动的利益更是盘根错节。
叶明看着文书，深感责任重大，亦知此事棘手。他找来苏文谦、林致远，以及两位对水利、航运有所研究的教习商议。
“漕运之弊，积重难返。”一位曾随父辈走过漕运的老教习叹道，“河道淤塞是表，根子在漕船制式老旧、运力低下；漕丁管理混乱，层层克扣；沿途关卡勒索，效率奇低。以往朝廷也不是没想过整顿，然牵一发而动全身，最终多是不了了之。”
苏文谦仔细阅读文书：“漕督此次求援，重点在‘解燃眉之急’。河道清淤非一日之功，他们更急的或许是现有运力如何提高？盘驳环节如何减少损耗、加快速度？或许，我们可以先从此处入手。”
“铁路！”林致远眼睛一亮，“既然税银可走铁路，漕粮是否也可部分转由铁路运输？尤其是从淤塞严重的河段两端，用铁路连接，替代原有的陆路盘驳？铁路运力大，速度快，不受天气和水文影响。”
叶明点头：“铁路参与漕运，是个方向。但漕粮数量庞大，现有铁路运力能否承担部分？粮食装卸、防潮防霉、与原有漕运体系如何衔接？这些都是问题。此外，即便用铁路，也需解决‘最后一里路’——如何将分散在各地粮仓的粮食高效集中到铁路车站？”
他沉吟片刻：“此事不能纸上谈兵。我们需派人亲赴运河关键地段，实地考察。不仅要看河道、漕船，还要看仓廪、码头、陆路转运条件，更要与漕丁、仓吏、地方官员交谈，了解实际困难和各方诉求。”
很快，一支由林致远带队，包括两名精通机械、一名熟悉水文、一名擅长核算的教习及几名得力学生组成的“漕运考察小组”成立。
叶明亲自为他们拟定考察提纲：一察河道淤塞实况与漕船通行瓶颈；二观仓廪布局与粮食装卸效率；三访漕丁船户，了解生计与漕规执行；四勘陆路转运路线与潜在铁路接驳点；五算全程损耗与成本构成。
考察小组乘船沿运河南下，一路所见，触目惊心。徐州至淮安段，河水浑浊，河床抬高，大型漕船需卸载部分粮米（“减载”）方能通过，卸载的粮食需雇用民夫车马沿河岸陆路转运到下个码头重新装船（“盘驳”），费时费力，损耗偷盗严重。