漕船多是平底浅舱的旧式木船，依赖风帆和纤夫，遇逆风或无风则寸步难行。
沿途仓廪多陈旧，粮食进出依靠人力扛抬，效率低下。漕丁们面有菜色，抱怨工食银米被克扣，运粮乃苦役。
同时，他们也看到了一些积极迹象。在接近天津、通州等已有铁路延伸的区域，已有商人尝试用铁路运输少量商粮，速度快，损耗小。
一些地方官员也在私下议论，若能修支线铁路连接主要粮仓和运河码头，或能缓解盘驳之苦。
考察月余，小组带着厚厚一摞笔记、草图和数据返回京城。格物院议事堂再次灯火通明。
“情形比文书所言更严重。”林致远汇报，“河道淤塞、漕船老旧、管理混乱、损耗惊人，环环相扣。单纯清淤或改良漕船，恐难解根本。铁路参与，势在必行，但需周密设计。”
他铺开沿途绘制的草图：“我们认为，可试行‘漕粮铁水联运’之策。在运河淤塞严重、盘驳频繁的关键节点，如徐州、淮安、临清等地，选择合适位置，修建短距离的铁路支线，连接主要漕粮中转仓与最近的铁路干线车站。
当漕船因淤塞需减载盘驳时，不再走损耗巨大的陆路，而是将粮食通过铁路支线，直接运往下一段畅通的运河码头或最终目的地（如通州仓）。
甚至，在条件成熟处，可尝试用铁路完全替代部分淤塞严重的河段运输。”
“此外，”负责核算的教习补充，“现有仓廪装卸方式极其落后。我们可设计简易的轨道滑车、吊装滑轮组，乃至小型蒸汽或电动提升机，用于仓廪内部和码头装卸，大幅提升效率，减少人力损耗和偷盗机会。对于漕船，亦可研究改良帆装、试用小型拖轮（蒸汽或风力驱动），提高航行效率。”
方案有了轮廓，但实施之难，众人心知肚明。修建铁路支线需要朝廷拨款、地方配合；改良仓廪装卸涉及旧有仓吏利益；触动漕运旧规，更会引来整个漕运体系的反弹。
“此事，需借力打力。”
叶明缓缓道，“漕督既然主动求援，便是看到了不变不行的危机。我们可将考察实情和初步方案，先与漕运总督及户部有识之士沟通，争取他们的支持。同时，方案要突出‘应急’与‘增效’，先解决最迫切的淤塞盘驳问题，以实际效益说服朝廷和地方。至于更深入的漕运制度改革，非我等所能及，可留待日后。”
一份凝结着考察心血和初步设想的《漕运梗阻考察与应急改良建言》，被慎重地递送到了漕运总督和户部尚书的案头。文中没有空谈大道理，而是用详实的数据、直观的草图，揭示了当前漕运的沉疴与痛点。
并提出了以铁路支线连接关键节点、改良仓廪装卸工具为核心，辅以局部漕船改良的“铁水联运”应急方案。
文中还算了一笔账：虽然修建支线需投入，但节约的盘驳损耗、时间成本以及可能提升的运量，长期看效益显着。
这份报告在户部和漕运司内部引起了不小震动。支持者看到了解决问题的务实路径；反对者则担忧变革带来的混乱与未知。争论再次蔓延至朝堂。
而与此同时，第一批经铁路转运的直隶税银已安然入库，效率与安全有目共睹。这无疑为铁路参与漕运提供了最有力的佐证。