三月末，格物院东厢房内，炭笔划过硬纸板的沙沙声与算盘珠的脆响交织。几张长桌拼在一起，上面铺满了各地商税旧章程的抄本、商行账册样本、港口关税记录，还有叶明亲手绘制的几张关系图谱。
顾慎拿起一张图谱，眉头微皱：“按你这图，仅苏州府一地，过往商货就要在城门钞关、运河厘卡、市集落地税局三处缴税，名目有‘门税’、‘船料’、‘市例银’……这还不算牙行抽成？”
“正是。”叶明用炭笔轻点图谱上密密麻麻的节点，“一匹松江棉布从织坊到京城铺面，要经历至少五六道税卡。每道卡的税率不一，丈量标准各异，胥吏自由裁量权极大。商贾为求通关，往往得准备多份‘茶敬’。”
“难怪商旅抱怨，行货百里，税银倍于本钱。”李君泽拿起一份山东布政使司呈报的旧年商税汇总册子，上面只有府级的总数，“这些数字，怕是连三成实情都不到。”
叶明在另一张白纸上画了个简化的三层结构：“陛下，臣与格物院同僚议了半月，以为商税改革，当分三步走。第一步，清厘税目，合并征收；第二步，统一度量，明定税率；第三步，革新征收之法。”
“具体说说。”李君泽来了兴致。
“比如这棉布。”叶明抽出一份松江府某布行的账册副本，“从棉花到布匹，织坊有‘机杼税’，染坊有‘青红税’，运输有‘车船税’，入市有‘门摊税’，交易有‘牙税’……名目繁多，重复征收。臣以为，可合并为‘产销流转税’，只在货物离开产地、进入销地、最终交易三个环节，按统一税率征收一次。”
顾慎思索道：“合并后，朝廷收入会不会减少？”
“短期内或会，因以往重复征收部分被剔除。”
叶明另起一页，快速演算，“但长远看，税制简明，商贾负担明确，逃税诱因减少，反而利于扩大税基。更重要的是——”他加重语气，“商路畅通，货物其流，百工兴旺，这才是活水之源。”
李君泽缓缓点头：“理是这个理。但合并税目，涉及多少衙门裁撤、多少胥吏安置？阻力不小。”
“所以，需要找个地方试点。”叶明早有准备，从卷宗中抽出一份，“臣建议，选天津卫。”
“哦？为何？”
“天津卫有三利。”叶明屈指道，“其一，乃漕运、海运交汇之地，商货集散，税源丰富；其二，设有钞关、市舶司等多个税衙，情形复杂，具代表性；其三——”他看向顾慎，“镇北王麾下有一营兵马驻防天津，世子可修书请王爷行个方便，至少保试点期间，无人敢明面阻挠。”
顾慎咧嘴一笑：“这差事我接了。父王早就抱怨天津税吏盘剥运粮商队，影响边军补给。”
“好！”李君泽拍案，“就以天津卫为试点，清厘合并商税。叶师，这第二步‘统一度量，明定税率’，又当如何？”
叶明从桌下搬出一只木箱，打开后，里面是几件精巧的黄铜器具：一套标准尺、一杆带游标的新式秤、几个容积不等的标准量筒，还有一块巴掌大的黑色石板。
“这是格物院新制的‘商税标准度量套件’。”叶明拿起那块黑色石板，石面光滑如镜，边缘镶着铜框，“此物名‘验色板’，专用于查验银锭、银币成色。”
他示意侍从取来几锭碎银，将其中一锭在验色板上轻轻一划，石板上留下一道灰黑色痕迹。又取另一锭一划，痕迹颜色略浅。
“成色足的官银，划痕呈亮灰；掺了铅锡的，颜色暗沉。”