四月中，御书房内。
窗外的海棠开得正盛，粉白的花瓣随风飘进半开的窗棂，落在铺满奏章的书案上。
李君泽拈起一片花瓣，轻轻放在刚批阅的户部奏报上。那份奏报详细陈述了天津卫商税新制试行首月的成效。
“商税实收增长一成五，过境商流增三成……”皇帝的声音带着满意，但目光却投向侍立一旁的叶明，“叶卿，这数字背后，可有不妥？”
叶明微微躬身：“陛下明鉴。数字虽好，却掩着一个隐患：税基并未真正扩大。”
顾慎正站在窗边查看格物院新送来的“便携式验票镜”样品，闻言转过头：“税基未扩大？商流增了三成，税收也增了，岂不就是税基扩大？”
“世子所说是表象。”
叶明走到御案前，抽出另一份格物院整理的市情报告，“臣命人暗访天津卫各市集、码头、货栈。发现过往商流虽增，但大多是原本走其他路线的商队改道天津，图的是税制简明、通行便捷。真正新开业的商号、新上路的货品、新开工的作坊……寥寥无几。”
他翻开报告某一页：“以棉布为例。天津本地原有织户十七家，试行新制一月来，无一家扩招工匠、增开机杼。反倒有三家因成本过高，正考虑歇业。”
“为何？”李君泽眉头微皱，“税制简化，负担减轻，商贾理应更愿经营才是。”
“因为税负只是经商成本之一，甚至非最重者。”
叶明平静道，“织户王掌柜给臣算过一笔账：一匹中等棉布，市价二两。其中棉花费八钱，工钱六钱，染运费三钱，店租杂耗二钱——成本已一两九钱。
税负若值百抽三，是六分银。他坦言，税即便全免，每匹也只能多赚六分，仍属薄利。真正制约他扩大经营的，是工价日涨、棉价不稳、销路有限。”
御书房内静了片刻。窗外的鸟鸣声格外清晰。
“所以，”李君泽缓缓道，“仅改革税制，如疏通河道，却无源头活水注入，终究难成洪流。”
“陛下圣明。”叶明从袖中取出一卷图纸，在御案上展开，“故臣以为，新政下一步，当从‘清渠’转向‘开源’。而开源之要，首在兴工。”
图纸绘的是一座作坊的布局：整齐的纺车、新式织机、蒸汽动力传输带……还有配套的染缸、晾晒场、仓储。
“此乃格物院设计的‘标准化纺织工坊’图样。”叶明指点着，“传统织户，纺、织、染、晾分散进行，效率低下。若将各环节集中一坊，用新式机械，以蒸汽机统一传动，据臣测算，同等人工，产出可增五倍，成本可降三成。”
顾慎凑过来细看：“这蒸汽机能带动这么多织机？”
“一台十五马力蒸汽机，可同时驱动四十台新式飞梭织机。”叶明又抽出一页计算纸，“且新织机设计更省力，女工亦可操作。若在天津卫择地建三五座此类工坊，招募本地闲散妇孺，按件计酬……”
“便能吸纳闲散劳力，稳定工价，产出更多廉价布匹。”李君泽接过话头，眼中闪动光彩，“布价若降，百姓更愿购置，销路自广。销路广，则工坊可扩，雇工更多……如此循环！”
“正是。”叶明点头，“然兴建此等工坊，需大笔银钱。寻常织户无力承担。故臣思忖，或可试行‘官督商办’。”
“官督商办？”皇帝咀嚼着这个词。
“由朝廷划定地块，提供标准图纸、机械清单、技工培训；商人出资兴建经营，自负盈亏。”叶明解释道，“朝廷可给予首座工坊免税三年、后续税率优惠，并提供铁路运输优先权。同时，户部可设‘兴业贷’，以低息借贷予有志办厂之商贾。”
顾慎眼睛一亮：“这法子好！我认识几个山西商人，手里有银钱，却只知买地放贷。若有利好政策，或愿投资实业。”
“不只纺织。”叶明又展开几张草图，“瓷器、造纸、五金加工……凡民生日用之物，皆可建标准化工坊。且各工坊间可形成链条：纺纱工坊供线给织布工坊，织布工坊供布给成衣工坊；炼铁工坊供铁给五金工坊，五金工坊出零件供给机械作坊……”
他越说越快，炭笔在纸上勾连出复杂的产业网络图：“如此，一业兴，带百业旺。货物丰盈，则市集繁荣；市集繁荣，则商税水涨船高。这才是真正的活水。”
李君泽凝视着那张越来越密的网络图，良久，轻声道：“此策若行，恐触动甚多。地主不喜工匠离田，行会不喜新坊破旧规，守旧臣工或斥‘与民争利’……”
“故需试点，需榜样，需时间。”叶明坦然道，“先在天津卫择一二行业试行。待成效显着，商贾得利，百姓得业，国库得税，反对之声自弱。且——”他顿了顿，“陛下可记得臣曾言‘经济之道，在流通’？”
皇帝颔首。
“工坊产出剧增，需销往全国乃至海外。现有的运河、驿道，运力已显不足。”叶明指向地图上几条粗线，“臣请加速修建天津至保定、天津至济南的铁路支线。同时，鼓励商人组建‘联运商行’，统一包租铁路车厢、漕运船队，降低货运成本。”
“还要改善港口。”顾慎插话，他常往来天津卫，深知海事，“现在码头装卸全靠人力，效率低下。若能造几台蒸汽起重机，仿照格物院在通州漕运用的那种，货船周转能快一倍不止。”
“可。”李君泽拍案，“叶卿，你与格物院拟详细章程，包括工坊标准、兴业贷细则、铁路修建计划、港口改良方案……十日为期，呈报于朕。”
他站起身，走到窗前，望着满庭芳菲：“祖宗以农立国，然今天下承平百年，人口滋生，田亩有限。若固守旧法，闲人日多，生计日艰，终非长治久安之道。兴工商，通有无，此乃时势使然。”
皇帝转身，目光扫过叶明与顾慎：“此事，朕交予你二人。天津卫试点，顾卿多费心，王府兵马要确保新政畅行无阻。叶卿统筹全局，格物院需人才、需器械，尽管开口。”
二人肃然领命。
走出御书房时，已是午后。阳光将宫殿的影子拉得斜长。