六月初五，寅时末。
济南府城的街道还浸在黎明前最浓的黑暗里，雨已经下了一整夜。顾慎站在驿馆窗前，看着檐水如线，眉头拧成疙瘩。
门外传来急促的脚步声，刘文谦浑身湿透地闯进来：“世子！城中六大棉商，有三家愿意出货，合计存棉二百八十担。但另外三家……”
“抬价？”顾慎转身。
“不是抬价，是不肯卖。”刘文谦抹了把脸上的雨水，“他们说，这么大的雨，路肯定难走。就算现在卖了，棉也运不到天津。与其冒险，不如等天晴再议。”
顾慎冷笑：“他们是怕运不到，还是想等天津那边断粮了再狮子大开口？”
刘文谦不敢接话。
“愿意出货的是哪三家？”
“恒昌号、永丰栈、同兴隆。恒昌号掌柜姓郑，说世子一句话，他连夜装车。永丰栈和同兴隆各有一百担左右，但要求现银结算，不赊账。”
顾慎点头：“银子我有。走，去见郑掌柜。”
雨势未歇。两人骑马穿过空荡荡的街道，马蹄踏起水花。恒昌号门口，灯笼昏黄的光晕里，一个四十来岁、穿着油布雨衣的男子正在指挥伙计往车上搬麻袋。
“郑掌柜！”顾慎翻身下马。
郑掌柜连忙迎上：“世子亲临，小号蓬荜生辉。这八十担棉，都是去年收的上等籽棉，原打算运往江南的。世子要用，尽管拉走。”
顾慎看了看那些麻袋，外层虽然盖着油布，但雨水已经洇湿了一角：“这棉淋了雨，会不会发霉？”
“世子放心。”郑掌柜指着麻袋，“小号用的双层麻袋，内衬油纸。只要不泡在水里，短时淋雨无碍。运到天津后，找晴天摊开晾晒，不误纺纱。”
顾慎心中稍定：“郑掌柜可愿入股纺纱工坊？”
郑掌柜眼睛一亮：“世子愿意收小号入股？”
“八十担棉折价，再加现银，凑足十股。”顾慎干脆道，“工坊建成后，郑掌柜可以派账房入驻监督。如何？”
郑掌柜当即抱拳：“承蒙世子看得起！恒昌号愿以这八十担棉作价入股，另出银二百两，凑足十股！”
顾慎拍拍他的肩：“好！刘通判，带郑掌柜去签契书。装好车的棉，立刻出发！”
“世子，”郑掌柜提醒，“这么大的雨，马车走不快。从济南到天津，官道三百里，往常需三日。雨天泥泞，怕是要五天。”
顾慎目光一闪：“不走官道。”
“那走哪？”
“铁路。”顾慎从怀里掏出一张纸，“昨日收到电报，德州到沧州的铁路支线刚铺通，虽然还没正式运营，但格物院的人已经在试车。我让人联系德州站，争取让运棉马车在德州上火车，走铁路到沧州，再换马车去天津。沧州到天津只剩一百二十里，省了大半路程。”
郑掌柜听得目瞪口呆：“火车……运棉花？”
“对。虽然车厢是运货的平板车，但加盖雨棚就行。”顾慎眼中闪过决断，“事不宜迟，我这就派人快马去德州协调。”
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同一时间，京城格物院。
叶明被一阵急促的敲门声惊醒。开门一看，是电报房的年轻译员。
“叶大人，天津王掌柜急电！还有济南顾世子急电！”
叶明接过电文，快速扫过。
王掌柜：“津棉将尽，济南棉船困于德州雨。求援。”
顾慎：“已收棉二百八十担，拟铁运德州转津。请格物院协调德州站。”
叶明立即披衣出门，直奔格物院主楼。雨夜里，几个值夜的技工正围着一盏油灯讨论什么。
“叶大人？”一个戴眼镜的年轻技工站起来。
叶明将电文递过去：“德州到沧州的铁路支线，试车情况如何？”
“前天刚试过一次，机车能跑，但平板车没有顶棚。”技工想了想，“若运棉花，必须防雨。咱们仓库里有新研制的防水油布，是用桐油浸过的帆布，能防水。只是……”
“只是什么？”
“只是没那么多。一块油布长五丈宽三丈，覆盖一辆平板车足够。但德州站未必有这么多。”
叶明迅速计算：“德州站现在有多少平板车？”
“试车配了八辆。若都用上，每辆可装二十担，一次能运一百六十担。剩下的还得走陆路。”
叶明点头：“立刻给德州站发电报，让他们准备油布，有多少用多少。另外，让沧州站准备接车，连夜卸货转运天津。告诉顾慎，棉花分批运，先到的先走。”
技工领命而去。
叶明走到窗前，看着夜色中的雨幕。雨水打在玻璃上，模糊了外面的灯光。
他忽然想起一件事，转身喊道：“等等！让德州站查一下，铁路沿线有没有电报线路通到天津？”
技工回头：“有的，德州到沧州段刚架好，但还没正式启用。”
“启用它。”叶明果断道，“让德州站每两个时辰向天津通报一次列车位置。这样天津那边可以提前安排接货。”
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清晨，济南。