雨小了些，变成蒙蒙细雨。
恒昌号门前的马车已经装好，一共十辆，每辆驮着八担棉，用油布盖得严严实实。赶车的车把式穿着蓑衣，正给马匹喂料。
顾慎走过来，对领头的车夫道：“到德州后，直接去火车站，找格物院的人。他们会安排上车。”
“世子放心。”车夫抱拳，“这趟活，小的一定跑出来。”
马车启动，车轮在泥泞的街道上压出深深的车辙。顾慎目送车队远去，转身对刘文谦道：“募股大会的事，准备得如何？”
“府衙大堂已经布置好，请帖都送出去了。”刘文谦有些担忧，“只是这么大的雨，不知道能来多少人。”
“该来的都会来。”顾慎翻身上马，“走吧，去府衙。”
---
辰时正，济南府衙。
大堂里稀稀落落坐了二十来人，比预期的少。张茂才带着两个族老坐在前排，郑掌柜也在。几个穿长衫的商贾凑在一起低声议论。
顾慎走上堂前，扫了一眼在座的人，开门见山：“诸位今日能来，顾某感激。废话不多说，济南纺纱工坊，募股一万两，百股。目前已有官府十股，王府二十股，恒昌号十股。剩余六十股，今日认购。”
话音刚落，一个胖商贾站起身：“世子，工坊能赚钱，咱们信。但咱们有个疑虑——棉花从哪来？工坊一年要多少棉，济南本地够不够？”
顾慎点头：“问得好。本世子算过，工坊一期规模，设纺纱机五十台，年需皮棉约一千担，折籽棉三千担。济南府去年籽棉总产量约五万担，只取三千担，不过百分之六。况且——”他顿了顿，“工坊建成后，会向棉农承诺保底收购价，籽棉每担一两五钱。这个价，比目前市场高一成。诸位说，棉农愿不愿意种？”
堂内议论声起。
又一个商贾问：“那纺出的纱，销路呢？”
“天津纺织工坊已经投产，每月需纱三百担，现在都是从江南运来的。济南纱比江南纱便宜两成，天津那边已经答应，优先采购济南纱。”顾慎拿出一份文书，“这是天津纺织工坊王掌柜签的意向书。”
文书传阅，商贾们神色渐缓。
张茂才起身道：“世子，老朽认购五股。”
“张家五股。”顾慎记下。
郑掌柜举手：“恒昌号再加五股。”
“恒昌号累加五股，共十五股。”
又有几个商贾纷纷举手，气氛渐热。
就在这时，一个衙役匆匆跑进来，在刘文谦耳边低语几句。刘文谦脸色一变，走到顾慎身边，小声道：“世子，德州急电：铁路那边出了点问题。”
顾慎面不改色，对堂下众人道：“诸位稍候，顾某去去就回。”
他转到后堂，电报已经译出：“德州站平板车八辆，油布仅够四辆。另四辆无雨棚，若强行装车，棉必受潮。德州今午仍有雨，请示下。”
顾慎眉头紧锁。四辆车一次只能运八十担。剩下的两百担怎么办？
他来回踱步，忽然停住：“给德州回电：油布不够，就地征集民间的芦席、油纸、雨布。只要能防雨的，都买下来。另外，让格物院的人想办法，在平板车上搭临时竹架，再盖油布。双层防护，应该能顶住雨。”
“是。”
顾慎又想起什么：“沧州那边卸车后，马车换好马了吗？从沧州到天津这段，必须跑起来，一刻不能耽搁。”
“沧州那边已经准备好三十辆马车，每车配双马，轮流换乘。”
顾慎点点头：“去吧。”
他深吸口气，回到大堂。
堂内已经认购了三十七股，还剩二十三股。气氛正好。
“诸位，”顾慎笑道，“方才说到哪了？继续。”
---
傍晚，德州火车站。
雨还在下。
站长刘大柱站在站台上，看着平板车上的临时竹架。格物院两个技工正指挥工人往上盖油布，竹架支起一人高的拱形，油布覆盖后，像一列绿色的长篷车。
“这样能行？”刘大柱问。
“能行。”一个年轻技工抹了把脸上的雨水，“只要油布不漏，里面能保持干燥。就是装车麻烦点，棉花得一担担抬上去。”
不远处，济南来的马车队正缓缓驶入站场。车把式们跳下车，看着那些铁轨上的庞然大物，面露敬畏。
“这铁家伙，真能拉着棉花跑？”
“能跑，我见过。”另一个车把式得意道，“去年通州那边就有了，跑得比马快。”
第一批棉花开始装车。伙计们小心翼翼地抬着麻袋，从平板车尾部递上去，车上的人接住，码放在竹架下。
雨打在油布上，噼啪作响。但油布
站长刘大柱看了看怀表，对司机喊道：“再等一刻钟，下一批马车到了就走！”
汽笛一声长鸣，在雨幕中传出很远。
---