戌时，天津纺织工坊。
王掌柜在工坊门口来回踱步，不时望向街口。
工坊里的织机已经停了——棉花只够今天白班用，晚班没法开工。几十个女工站在门口，眼巴巴等着消息。
“东家，要不咱们先回去吧？”一个女工小声道。
“再等等。”王掌柜咬着牙。
马蹄声骤然响起。一个骑手从街角冲出来，浑身湿透，勒马停在工坊门口。
“王东家！沧州电报！”骑手递上一张油纸包着的电报纸。
王掌柜接过，借着门灯看。电文很短：“首批八十担棉花已上火车，戌时三刻抵沧州。换马车连夜运津，预计子时前到。”
子时前……王掌柜算了下，还有一个时辰。
他转身对工人们喊：“都别走！棉花一个时辰后到！今晚开夜班，工钱加倍！”
女工们欢呼起来。
王掌柜又对管事道：“派人去城门口等着，马车一到，直接领到仓库。另外，准备热姜汤，给赶车的师傅们喝！”
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子时整，雨渐渐停了。
城门口，王掌柜亲自带着人举着火把等候。远处传来马蹄声和车轮声，越来越近。
三十辆马车鱼贯入城，每辆车上堆着高高的麻袋，盖着油布。赶车的车把式虽然满脸疲惫，但眼神发亮。
“王东家，八十担棉花，一粒没湿！”
王掌柜眼眶发热，抱拳道：“兄弟们辛苦！仓库已经备好热饭热菜，今晚就在工坊歇下！”
棉花一担担卸下，过秤，入库。女工们已经回到工位，织机重新响起“哒哒”声。
王掌柜站在仓库门口，看着那一堆堆麻袋，长长舒了口气。
管事凑过来：“东家，这八十担能撑五天。五天内，第二批棉花肯定能到。”
王掌柜点头：“给叶大人和顾世子发报：棉花已到，工坊运转如常。大恩不言谢。”
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六月六日，清晨。