天眷元年九月，秋分已过，太行南麓的群山早早披上了寒衣。沁水县城墙上的「宋」字大旗在凛冽北风中猎猎作响，旗角有些破损，却飘扬得愈发倔强。赵云、牛显、张峪与岳翻、孙淇在抱犊山盟誓组建「两河忠义巡社」这月余间，巡社势力如野火燎原，东起汤阴，南至卫州，西抵晋城，北压上党，七县之地先后易帜，镶红旗与正黑旗在太行山东南的统治网络被撕开了一道巨大的裂口。
而位于这道裂口中段、扼守沁水河谷的鹿台山根据地，此刻正迎来它起事以来最忙碌也最关键的时节。
鹿台山寨已非昔日吕氏兄弟盘踞时的匪窝气象。木栅加固成了包砖矮墙，望楼增至五座，寨内房舍井然，分作军营、匠坊、粮仓、眷属区。寨门前开阔地上，新立了一根三丈高的旗杆，一面赤底「忠义巡社」大旗与一面「李」字将旗并悬——这「李」字旗代表的不再是李良，而是岳飞以京西荆北节度使名义正式授予的「忠义都统制」职衔。旗杆基座旁，新设了一处「剪辫登记处」，两张木桌，几个书办，从早到晚排着长队。
辰时，寨中议事堂。炭火烧得正旺，李良、刘宽、刘才娘、李薄荷、李应龙围桌而坐，桌上摊着一张由北海商行提供的、标注精细的「泽潞山川形势图」。
李良指着地图上鹿台山东南方向：「阳城县，在咱眼皮子底下晃荡了恁些时日，该收拾咧。」他指尖敲着代表县城的黑点，「守军不足三百，大半是汉军旗，真虏只一个谋克带五十甲士。县令姓陈，是个前宋降官，贪墨怕事。城里百姓叫旗租压得透不过气，咱的人早两个月就渗进去咧。」
刘宽接口：「打阳城不难。难在打下之后——阳城往南四十里就是天井关，那是太行陉南口咽喉，金军必重兵把守。咱拿下阳城，就等于是抵到了天井关金军的鼻子底下。」
「所以要快，要狠。」李应龙声音低沉，这位绿林出身的汉子经数月磨练，已颇有将领气度，「不能给天井关守军反应工夫。俺建议：兵分两路。一路明攻，造足声势，吸引守军注意；一路暗渡，从后山险径攀进去，夺城门。里头咱的人同时动手。」
刘才娘忽然开口：「攻城前，俺带人先进城。」众人看向她。这个曾经沉默寡言、袖藏剪刀的女子，如今已褪去大半青涩，眼神沉静中透着决断，「陈县令有个妾室，与俺旧识。俺可扮作投亲妇人，带几个女眷混进去，联络城中内应，探查布防虚实。若时机合适，或能说动那妾室，劝陈县令献门。」
李薄荷点头：「才娘去稳妥。俺可带几个婆子，扮作贩柴卖菜的，在城外接应。」
李良沉吟片刻，看向刘才娘：「险。」
「不险。」刘才娘语气平静，「当年俺爹娘死在吕广手里，俺独自在仇人身边熬咧三年。如今为光复城池，走这一趟，算不得甚。」
李良不再反对，重重点头：「中。才娘带三人先行入城。应龙，你挑五十个最精干的老弟兄，走险径潜行至城下待命。宽哥，你率主力五百，大张旗鼓从官道逼近，做出围城架势。俺自领二百骑队，游弋策应。五日后子时，以城头火起为号，一齐动手！」
计划已定，众人分头准备。刘才娘换了身半旧的青布袄裙，发髻梳成妇人模样，脸上略敷黄粉，遮掩住过分清亮的眼神。李薄荷替她检查了藏在包袱夹层中的短刃、迷药、以及一枚刻有暗记的铜符——那是与城中内应对接的信物。
「记牢，」李薄荷低声道，「万一事败，保命为先。发髻里有根空心簪，里头是见血封喉的剧毒，不得已时……别落金狗手里受辱。」
刘才娘握住她的手，微微一笑：「薄荷姐放心，俺还要活着看金狗完蛋哩。」
九月十二，刘才娘一行四人，乘着一辆雇来的骡车，混在入城贩卖山货的农户队伍中，顺利进入阳城。城门守卒草草查验，见是几个妇人，未多留意。
阳县城内萧条，街道冷清，店铺半数关门。偶尔有金兵巡逻队走过，皮靴踏在青石板上发出单调的响声。刘才娘按图索骥，找到城西一处不起眼的杂货铺——这里是内应接头点。
掌柜是个瘦小的中年人，见铜符，眼神一凛，迅速引四人入内室。
「陈县令那妾室姓柳，原是城南柳家布庄的女儿，家道中落后被陈县令强纳为妾。她对陈县令又惧又恨，且其幼弟三年前被征发修黄河堤，生死不明。」掌柜快速低语，「柳氏每月初十、二十会到城隍庙上香，明日便是二十。庙里后殿有间静室，是咱们的人打点过的，可在那见面。」
刘才娘记下。当夜，四人分散住在城内不同客栈。
九月二十，巳时。城隍庙香火寥寥。刘才娘扮作香客，在柳氏进入后殿静室后，悄然跟进。
柳氏约莫二十出头，面容憔悴，正跪在蒲团上默默垂泪。听见脚步声，她惊慌回头，待看清是个陌生妇人，更是失措。
刘才娘不慌不忙，从怀中取出一枚银锁片——这是根据内应情报特意仿制的，与柳氏幼弟随身之物一模一样。
「柳家妹子，」刘才娘声音轻柔，「认得这个么？」
柳氏浑身剧震，扑上来夺过锁片，指尖颤抖地摩挲着上面模糊的「平安」二字，泪如雨下：「这、这是俺弟的……妳、妳是……」
「俺从山上来。」刘才娘扶住她，「妳弟弟没死。三年前黄河决堤，他被征发的民夫队伍冲散，逃进了太行山，如今在鹿台山寨，是义军一员。」
柳氏睁大眼睛，难以置信。
「陈县令贪墨暴敛，助金为虐，城中百姓恨不得食其肉。」刘才娘语气转冷，「如今岳太尉麾下‘两河忠义巡社’大军已至城外，不日破城。金狗必败，陈县令这种汉奸，城破之日，便是他满门抄斩之时。」
柳氏脸色惨白，瘫软在地。
「可妳不一样。」刘才娘蹲下身，直视她的眼睛，「妳是被逼的，妳弟弟是义军。妳若能戴罪立功，助义军破城，非但可保性命，还能与妳弟弟团聚。城破后，义军会清算汉奸，但胁从者不究，良善者得安。妳选哪条路？」
沉默良久，柳氏擦干眼泪，眼中泛起决绝的光：「俺……俺该咋做？」
九月二十一，子夜。阳城东门城楼上，值守的汉军旗队正呵欠连天。忽然，城内县衙方向火光冲天，随即响起混乱的呼喊：「走水啦！走水啦！」
几乎同时，城外官道上火把大亮，刘宽率领的五百义军赫然现身，鼓噪而进！城头守军惊慌，锣声大作。
混乱中，东门内侧，柳氏领着两名伪装成家仆的义军内应，悄然接近门洞。守门的几个兵卒正伸着脖子看县衙方向火光，未及反应，便被从后抹了脖子。
「开城门！」柳氏嘶声喊道，与内应一起奋力推动沉重门闩。
「嘎——吱——」城门缓缓打开一条缝。
城外黑暗中，李应龙率领的五十死士如猎豹般窜出，冲入门洞！几乎同时，刘才娘带着另外几名内应，从街巷阴影中杀出，夺取了门楼控制权。
「夺城！迎义军！」李应龙振臂高呼。
城头汉军旗猝不及防，稍作抵抗便溃散。少数女真甲士试图组织反击，被义军死死堵在街口。李良亲率骑队从敞开的城门涌入，铁蹄踏碎残存的抵抗。
不到一个时辰，阳城县易主。陈县令试图从后门逃跑，被刘才娘带人截住，当场绑缚。天明时分，县衙前广场，李良当众宣读陈县令罪状，斩首示众。柳氏与其弟在人群中相拥而泣。
阳城既下，李良马不停蹄，分兵两路：一路由刘宽率领，向南直扑析城山。此山位于阳城西南，山势险峻，多有逃户、猎户聚居，且有几处小型铁矿，金人曾在此设监采炼。刘宽持岳翻颁发的「忠义巡社」札付，招抚山民，迅速控制了山区，并接手了废弃的矿场、铁炉——这对极度缺乏铁器的义军而言，意义重大。
另一路由李应龙、刘才娘率领，向西进军王屋县。王屋北倚太行，南临黄河，地位紧要。城中守军听闻阳城陷落、析城山易帜，早已胆寒。李应龙采用攻心为上，将劝降信射入城中，并让阳城降卒在城下喊话。守城汉军旗本就士气低迷，见大势已去，第三日便开城投降。
至此，鹿台山根据地东控阳城，西握王屋，南据析城山，北依沁水本城，方圆百余里，山、川、城、关连成一片，背靠太行天险，前有丘陵缓冲，真正成了扎在金国河东南路腹地的一颗硬钉子。
九月廿五，王屋县衙。李良召集众将议事，墙上已换上一幅更大的「两河形势概要图」。
「咱们这ㄦ稳咧，」李良手指从沁水、阳城、王屋、析城山一圈划过，「可光咱们稳不够。看这ㄦ——」他手指向西南，落在夏县的位置，「中条山李彦仙李大当家，月前克夏县、平陆、闻喜，控黄河渡口，声势正旺。可他的北面，是绛州、是平阳府，金军重兵所在。咱们在东，他在西，中间隔着一片金军控制的县城。」
刘宽眯眼：「二郎的意思……咱得跟李大当家连上？」
「必须连上。」李良斩钉截铁，「岳监军为啥让咱组建‘两河忠义巡社’？‘两河’不是光指河北、河东，更是要让太行山跟中条山，让咱们跟李彦仙部，连成一片，互相呼应！咱们在东边捅，他在西边打，叫金军首尾难顾。要是咱俩家中间这片地界ㄦ也能拿下来，连成整块，那河东半壁江山，就算叫咱们啃下来咧！」
「中间哪些地界ㄦ？」李薄荷问。
李良手指在地图上滑动：「垣曲、翼城、绛县。这三县呈三角形，卡在咱们王屋跟李大当家夏县中间。拿下它们，太行山跟中条山就连上咧，咱们的骑兵三天就能跑到夏县城下，李大当家的粮秣也能通过这条走廊运到咱们这ㄦ。」
李应龙沉吟：「垣曲临黄河，翼城、绛县在汾水支流河谷，都是产粮地。打下来，咱们跟李大当家都不愁粮咧。」
「可怎么打？」刘才娘思考着，「咱们刚下阳城、王屋，兵力分散，新兵整训还需时日。李大当家那边想必也差不多。硬打三县，力有不逮。」
「所以得联手，得用计。」李良眼中闪着光，「俺已派人快马加鞭，给李大当家送信，提议两家同时动手，东西对进，打金狗一个措手不及。翼城守将是个女真谋克，贪酒好色；垣曲县令是汉人，胆小如鼠；绛县最麻烦，驻有一个正黑旗的猛安。咱们先挑软柿子捏——集中兵力，配合内应，速下垣曲。同时，请李大当家派一支偏师，做出猛攻绛县的架势，牵制其守军。等垣曲一下，咱们立刻东进，与李大当家的人合击翼城。最后再合力啃绛县这块硬骨头。」
计划宏大而冒险。但众将眼中皆燃起火焰——若此计成，两河忠义巡社才真正名副其实，河东抗金大局将为之一新。
「才娘，」李良看向她，「联络内应、探查敌情，还得劳烦妳。」
刘才娘起身，抱拳：「义不容辞。」
「薄荷姐，妳坐镇王屋，督办粮械转运，安抚新附百姓，担子不轻。」
李薄荷郑重点头：「放心，有俺在，后方乱不了。」
「宽哥、应龙，整军备战。五日后，等李大当家回信，咱们就动弹！」
九月底的寒风已带刀锋之气。鹿台山、析城山、王屋山，新立的义军营寨中，炉火日夜不熄，打铁声、操练声、号令声交织。新剪辫的士卒在老兵带领下，练习结阵、劈刺、弓弩。匠坊里，析城山运来的铁矿石被投入土高炉，铁水奔流，铸成矛头、箭镞、犁铧。田间，分得土地的农户在义军保护下抢种冬麦，尽管时节已晚，但种下去，就是希望。
十月初三，李彦仙的回信到了。信使是吕圆登亲自挑选的弟子，一个精悍的年轻僧人，怀揣蜡丸，穿越金军防线，星夜抵达王屋。
蜡丸中只有八个字，却是李彦仙亲笔：「东西对进，共复垣翼。」
李良一拳砸在桌上：「好！李大当家爽快！」
当日，命令下达。李良、刘宽、李应龙率八百精锐（含两百骑兵），携攻城器械，自王屋西出，直扑垣曲。刘才娘率三十名机警好手，已先期潜入垣曲城内。
与此同时，闻喜县衙后堂的炭盆烧得劈啪作响，却驱不散弥漫在河东大地上的肃杀寒意。李彦仙盯着铺在长桌上的《泽潞山川舆图》，粗糙的手指从代表闻喜的黑点向东移动，划过一道道代表山脊的褐色曲线，最终停在黄河北岸那个被朱砂圈了数次的「垣曲」二字上。
「不能再等咧。」他声音低沉，却字字如铁钉般砸进堂内每个人的耳中，「岳监军在汤阴扛着镶红旗主力的压力，赵云、孙淇在卫州平原与拔离速周旋，鹿台山的李良、刘才娘他们更是拿下了阳城、王屋，把钉子楔进咧正黑旗的肋条骨里。咱们蹲在闻喜这半个月，休整够咧，兵练足咧，该动弹咧。」
宋炎立在他身侧，手中细炭笔在地图上快速勾勒出一道凌厉的箭头：「大当家所言极是。金军如今首尾难顾——镶红旗主力被岳监军和卫州方向牵制，正黑旗阿鲁补则被吕梁山王荀、五台山高胜搅得焦头烂额，平阳府至绛州这一线，正是他最虚弱的肚腹。」炭笔尖点向闻喜以东一片标满旗庄符号的区域，「咱们就从这ㄦ下刀。」
他依次点过五个地名：「清廉山下的刘庄旗庄、皋落旗庄、绘交旗庄，柴村旗庄，还有扼守绛山隘口的绛山旗庄。这五处，是正黑旗在闻喜以东、绛县以西这片丘陵盆地上最重要的屯粮据点兼军事哨卡。每庄驻旗丁三十至八十不等，附籍奴户数百。拿下它们，一可获粮，二可斩断绛县与西面联系，三能震慑周边小寨，迫其归附。」
「然后呢？」杜开瓮声问道，拳头捏得咯咯响，「光打旗庄，不够痛快！」
李彦仙与宋炎对视一眼，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：「然后？然后咱们不打绛县。」