石家堡的夜，比往年更冷。石子明从三官庙回来已是亥时，堡门在他身后缓缓关闭，铁闩落下的声音在寂静中格外沉重。他没有回正堂，独自登上北墙望楼。雪停了，月光照在覆雪的垛口上，泛着清冷的青白。堡内大部分灯火已熄，只有几处院落还亮着微光——那是孟康的铁匠铺，以及高燕娘的药房。
墙下传来压抑的抽泣声。石子明低头望去，见墙根阴影里蜷着个妇人，怀里抱着个孩子，正用破布片一遍遍擦孩子的脸。那孩子约莫五六岁，双眼紧闭，脸颊凹陷，呼吸微弱得几乎看不见胸口的起伏。
「王三家的。」石子明认出她。男人是春上被金兵杀死的十二个庄客之一，留下孤儿寡母。堡里每月分粮，都会多给这户一份。
他走下望楼，脚步声惊动了妇人。她慌忙起身，将孩子往怀里藏了藏，低头道：「堡、堡主……」
「娃咋咧？」
「没、没啥，就是饿得没精神……」妇人声音发颤，「睡着就好，睡着就不饿咧。」
石子明蹲下身，伸手探了探孩子的额头。烫得吓人。他解下自己的披风，裹住孩子，对妇人道：「去高姐那儿，就说俺说的，先拿两副退热药。」
妇人没动，只是抱紧孩子，眼泪吧嗒吧嗒掉在雪地上：「堡主……药金贵，俺、俺没东西换……」
「欠着。」石子明站起身，「等开春，妳给堡里纳双份鞋底，抵药钱。」
妇人这才千恩万谢地抱着孩子走了。石子明望着她佝偻的背影消失在巷角，胸口像堵了块冰。他走向正堂，却在廊下听见里面传来的争执声。
「……当初就不该烧王庄！现在好咧，镶红旗盯死咱，粮食运不进来，各家都怨咱！」是个年轻的声音，听着像是某位族老的孙子。
「你懂个屁！」庞毅的怒喝，「不烧王庄，金狗当咱是泥捏的！现在西山十七寨，谁不知道石家堡的骨头硬？」
「骨头硬顶饭吃吗？堡里存粮只剩一个月，妇孺都开始饿肚子咧！你庞教头顿顿有干粮，自然说得轻巧！」
「你再说一遍？！」
「够咧。」苏文谦的声音响起，带着疲惫，「吵有啥用？眼下要紧的是想法子弄粮。俺已派人去太行山，看能不能从赵云将军那儿借些……」
「借？人家凭啥借给咱？今儿个在三官庙，人家拿出八百斤粮，那是做给所有人看的！真指望他们养咱西山几万张嘴？」年轻声音愈发激动，「要俺说，当初不如老实纳粮！至少能换条活路！现在倒好，抗金抗金，金没抗走，自己先饿死咧！」
「石勇！」石洪的低吼，「再胡吣，家法伺候！」
堂内安静了一瞬，随即是摔门而出的声音。一个锦衣青年气冲冲走出来，看见廊下的石子明，愣了愣，低头喊了声「大伯」，快步走了。
石子明推门入内。堂中四人——石洪、庞毅、苏文谦、孟康，皆脸色难看。炭盆烧得旺，却驱不散那股压抑。
「大哥……」庞毅想说什么，被石子明抬手止住。
「石勇的话，堡里还有多少人这么说？」石子明在首位坐下，声音平静。
苏文谦沉默片刻，低声道：「约莫三成。多是妇孺多、劳力少的户。今儿个分粮，几家实在揭不开锅的，领粮时……哭咧。」
石子明闭了眼。脑海中浮现出王三家孩子滚烫的额头，妇人绝望的眼泪。还有更多他没看见的——也许此刻，就在某间漏风的土屋里，有老人将最后一口粥喂给孙儿，自己啃着冻硬的菜根；有母亲割破手指，将血滴进水里，骗孩子说「这是糖水」。
他睁开眼，看向孟康：「铁料还有多少？」
孟康一直在角落里擦拭一截铁管，闻言抬头：「只够打三百箭头，或者……造一门炮。」
「炮？」石子明皱眉。
孟康起身，从墙角拖过一件用油布盖着的物事。掀开油布，露出一根长约五尺、碗口粗的铁筒，筒身粗糙，布满锻打痕迹，尾部有个简陋的火门，用铁片封着。
「这是‘伪炮’。」孟康抚摸着冰凉的铁筒，「真炮咱造不起，铁不够，工艺也不成。但这玩意儿——筒壁加厚，只装一斤火药，塞满碎石铁砂，百步内点火，声如霹雳，烟冲三丈，能惊马，能骇敌。」
他顿了顿：「但只能用一次。点火后，筒身必裂，甚至可能炸开伤及自己人。」
石子明走到「伪炮」前，俯身细看。铁筒沉重，需两人抬动。火门处的设计简陋得危险，但孟康在筒身缠了数道浸过桐油的麻绳，算是加固。
「造它用咧多少铁？」
「最后五十斤精铁。」孟康声音发涩，「剩下的，只够打箭头咧。」
石子明直起身。这意味着，石家堡的武器生产，到此为止。箭射一支少一支，刀砍卷了无法重锻。而冬天，才刚开始。
「造得好。」他拍了拍孟康的肩膀，「一门炮，也是炮。」
庞毅急道：「大哥！一门只能响一次的玩意儿，顶啥用？咱现在缺的是粮食！是援兵！岳二将军那边——」
话音未落，堂门被猛地推开。高燕娘裹着一身寒气冲进来，鬓发散乱，眼中却燃着异样的光。她反手关上门，背靠着门板喘息，从怀中掏出一卷细帛。
「真定城……消息。」她声音压得极低，「完颜拔速集结咧两千兵，其中五百是真女真巴牙喇，其余是汉军旗精锐。粮草备咧十日份，民夫征咧三百。」
堂内空气凝固了。
「目标是？」石子明问。
高燕娘展开细帛，上面用炭笔画着简略的进军路线：「分三路。西路出井陉关，堵西山北口；东路从真定城直扑鹿泉，截断各寨联络；中路一千五百主力，沿冶河河谷南下，直指——」她指尖点在图上那个代表石家堡的黑点，「这儿。」
「何时动？」
「最迟五日后。」高燕娘收起细帛，「线报说，完颜拔速在等最后一批箭矢运到。他还放出话，要‘踏平石家堡，悬头真定城楼，以儆效尤’。」
死一般的寂静。炭火爆出噼啪一声，惊得庞毅浑身一颤。
两千兵。其中五百巴牙喇——那是金军真正的精锐，披双甲，持重兵，冲锋时如山崩海啸。石家堡能战的庄客不过八百，就算加上赵家堡、李家堡等盟友，至多凑出一千五百人，且装备、训练远不能比。
更致命的是，各寨如今人心惶惶，粮食短缺，能否齐心抗敌，还是未知数。
「岳二将军那边……」苏文谦喃喃道，「上月来信说，已派千人北渡，接应西山……」
「接应？」高燕娘冷笑，「俺的人从太行边回来，说大雪封山，金军巡骑昼夜不绝。莫说千人，就是百人小队想悄无声息过来，也难如登天。」
她看向石子明，眼神复杂：「堡主，岳二爷的承诺……恐怕一时半会儿，指望不上咧。」