九月二十四，晴。
苏州城的清晨是从阊门码头的喧闹开始的。
运货的船只靠岸，脚夫的号子声，掌柜的吆喝声，混成一片生机勃勃的交响。
德兴钱庄就在码头附近，三层木楼，黑漆大门，门楣上挂着鎏金招牌，在晨光中闪闪发亮。
叶明换了身深蓝色绸缎长衫，头戴六合帽，手里拿把折扇，扮作富商模样。周怀仁扮作老管家，孙启明扮作账房先生，三人来到钱庄门前。
“几位爷办什么业务？”门口的小伙计笑脸相迎。
孙启明上前：“我们扬州周氏商行的，约了周掌柜谈事。”
“原来是周老板！掌柜吩咐了，三位里面请！”小伙计忙引他们进去。
钱庄一楼是柜台，几个伙计正在忙碌。二楼是雅间，用来接待大客户。小伙计引他们到最里面一间，推开门：“掌柜的，周老板来了。”
屋里坐着个五十多岁的中年人，圆脸微胖，穿暗红色绸衫，手里拿着把紫砂壶，正是德兴钱庄掌柜周福安。见到叶明，他起身拱手：“周老板大驾光临，有失远迎！”
“周掌柜客气。”叶明还礼，“在下周明，扬州周氏商行东家。久闻周掌柜大名，今日特来拜会。”
两人寒暄几句，分宾主落座。小伙计上了茶，退出去关上门。
周福安打量着叶明。这位“周老板”虽然年轻，但气度沉稳，眼神精明，一看就是商场老手。他心中暗暗点头，表面笑容不变：“听说周老板想做丝绸生意？”
“正是。”叶明道，“扬州丝绸市场饱和，想来苏州看看。只是初来乍到，人生地不熟，还要周掌柜多多指教。”
“好说好说。”周福安笑道，“苏州丝绸甲天下，但水也深。不知周老板想做哪块？生丝？织造？还是绸缎买卖？”
“都想涉足。”叶明道，“从生丝收购到织造成绸，再到销售，想做个完整的产业链。只是……听说苏州商会规矩多，不太好做。”
周福安笑容淡了些：“周老板消息灵通。苏州商会确实……有些规矩。会长沈百万沈老板，是个能人，把商会打理得井井有条。”
这话说得客气，但叶明听出了弦外之音——井井有条，也可能是霸道专断。
“周掌柜和沈老板熟？”
“算是熟吧。”周福安喝了口茶，“钱庄生意，免不了和商会打交道。沈老板是商会会长，自然熟。”
叶明敏锐地捕捉到他语气中的微妙。看来孙启明说得对，周福安对沈百万确实有怨气。
“周掌柜，”他放下茶杯，进入正题，“不瞒您说，我们周氏商行资金雄厚，想在苏州大展拳脚。但需要钱庄支持——无论是资金周转，还是商业往来，都需要可靠的合作伙伴。”
周福安眼睛亮了亮：“周老板需要多少？”
“初期五万两，后续看情况再加。”叶明道，“利息按市场价，可以用扬州和镇江的产业做抵押。”
五万两！这不是小数目。周福安心中盘算。德兴钱庄总资本也就二十万两，这笔生意做成了，能赚不少。
“周老板的产业……”
孙启明适时递上文书：“这是扬州周氏商行的产业明细，还有镇江‘明记绸缎庄’的契书。请周掌柜过目。”
周福安仔细看了。扬州那边是几家商铺和货栈，价值约三万两。
镇江的“明记绸缎庄”是家新开的铺子，但规模不小，估值也有两万两。加起来足够抵押五万两。
“周老板真是年轻有为。”周福安放下文书，“不过……有句话不知当讲不当讲。”
“周掌柜请说。”
“丝绸生意不好做。”周福安压低声音，“尤其是在苏州。沈老板把持着丝线源头和销售渠道，外人想插一脚，难。前几个月，有几个外地商人想来苏州做丝绸，最后都……亏本走了。”
“多谢周掌柜提醒。”叶明神色不变，“不过我们周氏商行，不是普通商人。我们在镇江已经有基础，织机是新式的，手艺是苏州老师傅教的。更重要的是……”
他顿了顿：“我们不做垄断生意，做的是公平买卖。丝农的丝线，我们按市价收；织户的工钱，我们按时发；绸缎的价格，我们公道定。这样的生意，难道苏州不需要？”
这话说得周福安心头一震。他做钱庄几十年，见过太多商人，大多是唯利是图。像这样讲究“公平”的，少。
“周老板志向高远。”他叹道，“只是……苏州这地方，有时候不是你讲公平，别人就跟你讲公平。”
“周掌柜是说沈老板？”
周福安没有正面回答，只是道：“沈老板最近在囤积生丝，准备大赚一笔。周老板这个时候进来，恐怕……会撞上。”
“正好。”叶明笑了，“他囤积，我们就收购。他抬价，我们就平价。看百姓买谁的账。”
这话说得豪气。周福安看着叶明，忽然觉得这个年轻人不简单。敢跟沈百万叫板，要么是愣头青，要么是真有底气。
“周掌柜，”叶明趁热打铁，“我知道您和沈老板有些……不愉快。令郎的事，我也听说了。年轻人好赌，不是什么大错，改过就好。沈老板不肯帮忙，未免太不近人情。”
提到儿子，周福安脸色变了变，眼中闪过怒色。
他儿子周小胖欠赌债的事，苏州商界都知道。他拉下老脸去求沈百万，想借三千两周转，结果被婉拒。这事让他颜面扫地。
“周老板消息真灵通。”他声音有些冷。
“做生意，消息不灵通不行。”叶明道，“不过周掌柜放心，我没有恶意。相反，我想帮您——也帮我自己。”