九月二十五，晨雾薄。
苏州城的秋晨带着水汽，青石板路上湿漉漉的，映着天光。叶明起了个大早，在客栈院子里练了趟拳。一套拳打完，身上微微出汗，精神也清爽了。
早饭时，孙启明带来了最新消息：“大人，永昌货栈的陈老板约我们今天见面，在观前街的‘听雨轩’茶馆。时间是巳时正。”
“好。”叶明点头，“你跟我去。周兄留在客栈，继续关注周掌柜那边的动向。”
“明白。”周怀仁道，“不过明弟，这个陈老板在苏州商界几十年，人老成精。跟他打交道，要格外小心。”
“我知道。”
观前街是苏州最热闹的商业街之一，店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵。听雨轩茶馆在街中段，两层木楼，门口挂着竹帘，透出淡淡的茶香。
叶明和孙启明到的时候，陈老板已经到了。那是个六十多岁的老者，穿着半旧的绸衫，头发花白，但眼神精明。他坐在二楼靠窗的雅座，正慢悠悠地品茶。
“陈老板，久仰久仰。”叶明上前拱手。
陈老板抬头，打量了叶明一眼，起身还礼：“周老板客气。请坐。”
两人落座，小二重新上茶。陈老板不说话，只慢慢转着茶杯，等着叶明开口。
叶明也不急，先品了口茶：“好茶，是明前龙井。”
“周老板懂茶。”陈老板这才开口，“听孙先生说，周老板从扬州来，想做丝绸生意？”
“正是。”叶明道，“扬州市场饱和，想来苏州看看。听说陈老板是苏州商界前辈，特来请教。”
陈老板笑了，笑容里有些意味深长：“请教不敢当。不过周老板，苏州的丝绸生意……不好做啊。”
“哦？怎么不好做？”
“规矩多。”陈老板淡淡道，“商会定规矩，官府定规矩，连城门都有规矩。外人想进来，难。”
这话和之前周福安说的如出一辙。叶明不动声色：“规矩是人定的，也能由人改。陈老板在苏州几十年，难道就甘心被这些规矩束缚？”
陈老板眼神闪了闪：“周老板这话什么意思？”
“意思是，规矩若不合理，就该改。”叶明放下茶杯，“比如丝线收购，商会压价；比如织机租赁，租金太高；比如绸缎销售，渠道垄断。这些规矩，陈老板觉得合理吗？”
这话直接点破了苏州丝绸业的弊病。
陈老板沉默片刻，叹道：“不合理又如何？沈百万当了十年会长，商会他说了算。我们这些老人，说话没分量了。”
“如果有人说分量呢？”叶明道，“如果有人愿意带头，打破这些不合理的规矩，陈老板可愿支持？”
陈老板盯着叶明看了良久：“周老板，你到底是什么人？”
叶明笑了：“生意人。不过，是讲公平的生意人。我们在镇江已经做了试点——丝线按市价收，织机低价租，绸缎公道卖。现在镇江的丝绸生意，红红火火。”
“镇江的事，我有所耳闻。”陈老板缓缓道，“听说那边搞了个‘合作社’，织户收入翻倍，商户税负减轻。是真的吗？”
“千真万确。”叶明从怀中取出几份文书，“这是镇江合作社的账目，这是织户的分红记录，这是商户的税单。陈老板可以看看。”
陈老板接过，仔细翻看。越看，神色越凝重。这些账目清晰，数字详实，不像是作假。
“周老板想做第二个镇江？”
“不。”叶明摇头，“苏州比镇江大，情况也更复杂。我们不想照搬，想和陈老板这样的本地商户合作，找到适合苏州的路子。”
这话说得诚恳。陈老板心中一动。他确实受够了沈百万的霸道，但苦于没有力量反抗。如果这个“周老板”真有实力，或许……
“周老板想怎么合作？”
“三步走。”叶明道，“第一，成立‘苏州丝绸合作社’，联合中小商户，共同采购丝线，共享销售渠道。第二，引进新织机，提高生产效率。第三，简化税制，废除不合理的杂捐。”
“沈百万不会坐视不管。”
“所以我们得团结。”叶明道，“陈老板在苏州商界德高望重，若能登高一呼，必能聚拢一批人。加上我们资金支持，技术支援，未必不能和沈百万掰掰手腕。”
陈老板陷入沉思。他在权衡利弊——如果成功，永昌货栈能摆脱商会的压制，重振雄风；如果失败，沈百万的报复……
“陈老板，”叶明看出他的犹豫，“我知道您有顾虑。这样吧，我们先从小处做起。您出面，联络几个信得过的商户，成立个小型的‘丝线采购联盟’。先从丝线收购做起，看看效果。风险我们承担，利润大家分。”
这提议稳妥。陈老板终于点头：“好，就从小处做起。我认识几个老伙计，也早对沈百万不满。明天，我带他们来见周老板。”
“多谢陈老板！”
正事谈完，气氛轻松了许多。陈老板话也多了起来，说起苏州商界的往事。
“二十年前，苏州商会还不是这样。”
他叹道，“那时候会长是公选的，规矩是大家定的。商户之间虽有竞争，但讲规矩，讲信誉。沈百万上台后，一切都变了。他拉拢官府，打压异己，把商会变成自家后院。”
“官府不管吗？”
“管？”陈老板冷笑，“知府刘大人‘病’了，同知赵大人是沈百万的表亲。谁来管？”
正说着，楼下传来喧哗声。叶明从窗口看去，只见几个衙役押着个人走过，那人挣扎着喊：“我冤枉！我只是卖了几匹杭州绸缎！”
陈老板也看了一眼，摇头：“又抓一个。沈百万现在连卖杭州绸缎都不让了，说是‘走私’。其实就是怕杭州的货进来，影响他的生意。”