腊月二十四，晴。
叶明醒来时，窗外已经大亮了。他躺在床上愣了一会儿，才想起今天是腊月二十四，离过年还有六天。
推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。院子里，几个丫鬟正在往廊下挂灯笼，红彤彤的，看着就喜庆。远处传来零星的鞭炮声，年味越来越浓了。
洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。
“明儿，今天还去衙门？”李婉清问。
叶明点点头：“去。年前把事理一理，过年才能安心歇几天。”
李婉清心疼道：“那就去吧。晚上早点回来。”
叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说今天要给绣坊写对联，让我去帮忙磨墨。我能去吗？”
叶明笑道：“去吧。让李武跟着。”
吃完饭，叶明出门。街上比昨天更热闹了。置办年货的人挤得满满当当，卖年画的、卖对联的、卖鞭炮的摊子前都围满了人。几个孩子在人群里钻来钻去，手里拿着刚买的零嘴儿。
到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。
“大人早。”钱员外郎道，“户部那边又转来一批文书，都是各地年前报上来的商税账目。”
叶明点点头，进了正堂。他坐下，钱员外郎把文书搬来。叶明翻了翻，有几份是新格式的，看着就清楚。还有几份是老格式的，乱糟糟的，得慢慢理。
“这些新格式的，先存档。”叶明道，“老格式的，让书吏们誊抄一遍，按新格式整理。年前能弄完吗？”
钱员外郎算了算：“能。就这几份，三天够了。”
叶明点点头。
正忙着，孙主事进来禀报：“大人，外面来了个人，说是从苏州来的，要见您。”
叶明心里一动：“让他进来。”
片刻后，一个熟悉的身影走进来——是陈老板。他穿着厚棉袍，脸上带着笑，手里拎着个包袱。
“叶大人！”陈老板一进门就拱手，“快过年了，公会的弟兄们让我来看看您。”
叶明连忙让座，又让人上茶。陈老板坐下，把包袱放在桌上：“这是公会的一点心意。绸缎、丝线、还有几坛子桂花酿，都是自家产的。”
叶明推辞道：“陈老板，这怎么好意思……”