周桐与和珅不敢多言，跟着胡公公继续前行。
转过巷口，眼前又是一个更窄的岔道，两名穿着普通深色棉袍、作护院打扮的汉子一左一右守着。
他们看似随意，但右手都习惯性地虚按在腰间，那处衣物有不易察觉的微微隆起，显然是藏着短兵。
胡公公与他们眼神一对，微微颔首，两人立刻无声地侧身让开道路。
三人进入岔道，光线略暗。
周桐眼尖，注意到侧前方一处向内凹陷的墙角阴影里，似乎还静静立着另一道身影，穿着与墙壁颜色相近的灰褐衣服，几乎与背景融为一体，若非刻意观察极难发现。
这明一暗的布防，显然是精于此道的侍卫所为。这墙角凹陷，正是旧式砖木结构建筑常见的“转角护墙”或“退步”设计，既能加固墙角，又自然形成了可供隐蔽的三角空间，是设置暗哨的理想位置。
如此这般，又经过两处类似的明暗岗哨，穿过一条仅容两人并肩的小道，他们来到了一处僻静的后院。
抬头望去，能看见后方一栋三层木楼的飞檐翘角，楼上隐约传来推杯换盏、丝竹谈笑之声，显然是个热闹的酒楼。
但他们所处的这后院，却是被高墙和楼体的背面围合，没有一扇窗户开向这边，只有一扇厚重的包铁木门紧闭，隔绝了楼内的喧嚣。
守在这扇门前的，是四名甲士。
他们并未刻意隐藏，身穿制式的皮甲或棉甲（非战时重甲），腰佩长刀，肃然而立，眼神锐利地扫视着四周，与之前巷中便衣护卫的气质截然不同，透着股正规军的肃杀与公开护卫的威严。
胡公公这次上前，从怀中取出一块非金非木、刻有特殊纹样的令牌出示。为首的甲士仔细验看后，抱拳一礼，这才示意手下轻轻打开了那扇厚重的门。
门内并非直接通往酒楼大堂，而是一个类似后勤通道的小隔间或门房。
里面也有几名侍卫，姿态各异，有的倚墙而立闭目养神，有的坐在小凳上默默擦拭着佩刀，还有的正在检查弓弦，虽看似放松，但周桐能感觉到，任何异动都逃不过这些人的瞬间反应。
胡公公示意两人跟上，径直走向隔间内侧。
那里，另有两人守着一道看似是普通板壁的地方。
见胡公公到来，两人在墙壁某处按了一下，伴随着轻微的“咔哒”声和木轴转动声，一块墙板向内旋开，露出了后面一道向上延伸的、仅容一人通过的狭窄木梯。
楼梯两侧墙壁是结实的砖石，没有窗户，只有墙壁高处嵌着的几个小小气孔透入些许微光。
梯子转角处的平台上，同样有侍卫值守。这俨然是一条隐蔽的、直通楼上的专用通道。
三人默默拾级而上，直接来到了三楼。
推开楼梯尽头另一扇伪装的门板，眼前的景象豁然开朗，与外间的朴素隐秘判若云泥。
三楼显然是这酒楼最顶层，也是最为奢华私密的区域。
一条铺着厚实地毯的宽敞走廊通向深处，两侧是一个个紧闭的雅间门扉，门上挂着标明“梅”、“兰”、“竹”、“菊”或“天”、“地”、“玄”、“黄”等字样的精致木牌，透着风雅。
走廊尽头，一扇比其他门更为宽大、雕饰也更繁复的房门敞开着，门前肃立着两名目光沉静、气息内敛的侍卫。
胡公公引着二人来到这敞开的门前，停下脚步，躬身向内禀报，声音不大却清晰稳定：
“陛下，老奴已将周县令、和侍郎带到。”
里面传来一个熟悉而平和的声音，正是皇帝沈渊：
“进来吧。”
“是。”胡公公应了一声，侧身示意周桐与和珅入内。两人连忙低下头，趋步进入房中，也不敢细看，便朝着声音来源方向躬身行礼：
“微臣周桐，参见陛下！”
“臣和珅，参见陛下！”
“免礼，起身吧。”
沈渊的声音带着一丝随意。
两人这才直起身，小心地抬眼打量室内。这是一个极为宽敞雅致的套间，地上铺着柔软的西域地毯，四壁悬挂着名家字画，多宝阁上陈设着古玩玉器，角落铜兽香炉吐出袅袅青烟，气息清雅。
房间正对门的方向，是一扇巨大的雕花木格窗，窗外连接着一个宽敞的露台，可以俯瞰大半条街景，此刻窗扉紧闭，垂着厚厚的锦帘，既保暖又隔音。
沈怀民与欧阳羽坐在靠里一侧的椅子上，他们面前的桌上摆放着几样精致的菜肴和点心，但显然已用过，碗碟半空。
而正对着房门的主位上，端坐着皇帝沈渊。
他今日未着龙袍，只穿着一身玄色暗纹锦袍，外罩一件深紫色貂皮披风，气度雍容。
他面前的桌上，摆着一套引人注目的酒具——那是几只通体透明、毫无杂色的玻璃杯，造型简约，线条流畅，没有任何多余的雕刻或描金，唯有玻璃本身的澄澈与光泽。
杯中盛着琥珀色的液体，在室内光线下泛着温润的光——
这正是这个时代最常见的粮食酒或黄酒的颜色，醇厚而暖目，与后世透明的蒸馏白酒截然不同。
沈渊身侧，还坐着一位女子。
她约莫三十许人，容颜秀丽，眉宇间却比寻常宫妃多了几分清朗与隐隐的英气。
她穿着素雅的月白色宫装常服，外罩淡青色比甲，发髻简洁，簪着一支白玉簪，通身上下并无过多珠翠，显得格外干净利落。
和珅目光一扫，立刻再次躬身，恭敬道：
“臣和珅，参见齐妃娘娘。”
周桐有样学样，虽然不知这位娘娘具体封号，但听和珅称呼，也立刻跟着重复道：
“微臣周桐，参见齐妃娘娘。”
齐妃——卫淑，五皇子沈递的生母，闻言微微一笑，声音温和：
“二位大人不必多礼，快快请起。”
两人这才站直，垂手而立，眼观鼻鼻观心，一副恭谨臣子的标准模样。
沈渊看着他们二人这副与之前在楼下“挥斥方遒”、“体恤下情”时截然不同的老实相，忍不住轻笑一声，打趣道：
“怎么？现在知道老实了？方才在朕在上面瞧着，都觉得热闹。”
周桐与和珅一听，心头一紧，连忙又俯身抱拳，几乎是异口同声：
“陛下——”
“陛下——”
然后两人同时刹住了话头，以为对方要接着说。等了几息，发现对方没动静，又同时开口：
周桐：“臣和和大人……”
和珅：“臣没有……”
又是异口同声！两人再次尴尬地顿住，不由得都扭过头看向对方，眼神里充满了无声的交流与催促——
“你说啊！”
“你怎么不说？”
“你赶紧的！”
这滑稽的一幕，让上首的沈渊终于忍不住朗声笑了起来，连一旁的沈怀民和欧阳羽眼中也带了笑意。
齐妃卫淑更是直接“噗嗤”一声笑了出来，随即意识到失仪，连忙用衣袖轻掩了掩唇。
“好了好了，”
沈渊笑着摆了摆手，止住了这俩活宝的“谦让”，“一个一个来。和爱卿，你先说。”
和珅如蒙大赦，赶紧上前半步，清了清有些沙哑的嗓子，开始汇报。他到底是户部老手，汇报起来条理清晰，面面俱到：
“启禀陛下，今日‘怀民煤’及新式琉璃器于官市首日发售，百姓反响极为热烈，辰时开市至午时收市，首批运抵之煤售出近八成，琉璃器具亦供不应求。百姓皆言此煤燃烧时烟气锐减，耐烧持久，确为惠民实政。
工部与户部协同顺畅，市令、衙役各司其职，发售过程虽有波折，然终是井然有序，未出大乱。
依臣初步估算，此物若推广得宜，不仅可解民间冬季取暖之困，于国库亦是一笔稳定增收。
唯需防范奸商囤积居奇、以次充好，臣已与周大人略有商议……”
他一番话，从场面、成效、部门协作、经济前景到潜在问题，都涵盖到了，虽然嗓子不适，但言辞依旧稳妥周全，符合他一贯的风格。
等他话音落下，周桐立刻拱手，声音洪亮：
“陛下，臣——也一样！”
和珅：“……”