胡公公引着周桐与和珅穿过铺着厚毯的静谧走廊，来到尽头处一间门上悬着“梅”字雅致木牌的厢房。
推开房门，一股暖意夹杂着淡雅梅香扑面而来。
室内陈设极尽风雅，却又透着一股内敛的贵气。
地面铺设着以靛蓝为底、织有银色冰裂纹图案的厚重地毯，脚踏其上，悄无声息。
临窗处设一张宽大的紫檀木书案，案上除了寻常的文房四宝，还摆着一个造型古拙的青铜错金博山炉，此刻正吐出袅袅青烟，梅香便源于此。
靠墙的多宝阁上，错落摆放着几件素雅瓷器——
一只雨过天青色的三足奁，一套甜白釉暗刻缠枝莲纹的茶具，还有一尊仿古玉琮造型的青玉笔山，无一不是精品，却无半分炫耀之感，只显主人品味。
墙角立着一座黄铜鎏金的兽首衔环暖炉，炉内银霜炭烧得正旺，将一室烘得暖意融融，却无半点烟火气。
墙上挂着一幅墨梅图，笔意疏朗，唯有数点朱砂点染的梅花，在满纸寒枝中透出盎然生机。
几盏绢纱宫灯悬于梁下，光线柔和，更添静谧。整个房间，将文人雅士追求的“清、雅、静、暖”融合得恰到好处，虽无金玉满堂的俗艳，却处处透着不动声色的讲究与深厚的底蕴。
两人踏入这温暖雅室，都觉紧绷的神经松弛了几分。胡公公在门口停下，笑吟吟地看着他们。
周桐立刻转身，熟练地拱手致谢，脸上堆起笑容：
“有劳胡公公带路，实在是辛苦公公了。”
说话间，他右手极其自然地往自己腰间虚虚一探，袖子顺势向前一拂，一套动作行云流水，显然是“熟能生巧”——
那袖子里定然藏着预备“打点”的银票或碎银子。
“哎哟我的周老弟！”
和珅吓得魂飞魄散，一个箭步上前，肥胖的身躯竟异常灵活，一把死死攥住了周桐即将递出去的手腕，力道之大，让周桐都愣了一下。
和珅脸上瞬间堆满更灿烂的笑容，对着胡公公连连点头，一边使劲把周桐往回拽，一边语速飞快地打圆场：
“胡公公您别见怪！周大人这是在外面吹了半日冷风，又忙得昏了头了！您是谁？陛下身边最得力、最体己的人，什么没见过？
哪用得着这些俗礼！快，周大人，赶紧进来坐下歇歇，喝口热茶定定神！”
周桐被拽得趔趄，一脸无辜加疑惑地看向和珅，小声嘀咕：“和大人，这不你之前教我的吗？‘该打点处莫吝啬’，尤其是宫里行走的……”
“你闭嘴！”
和珅压低声音，从牙缝里挤出怒吼，胖脸都急红了，“那能一样吗？！这是胡公公！陛下近侍！你那套市井手段收起来！快坐下！”
他恨不得把周桐的嘴给缝上。
胡公公将两人这番“互动”尽收眼底，脸上的笑意更深了几分，眼角的皱纹都堆叠起来。
他轻咳一声，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的提醒意味：
“二位大人说笑了。老奴不过是奉旨办事。陛下方才还叮嘱，望二位同僚和睦，共襄盛举。
这饭食稍后便至，二位大人慢用，老奴就不打扰了。”
说完，他微微躬身，后退一步，轻轻带上了房门。
“咔哒”一声轻响，房门紧闭。
和珅立刻松开了周桐，像丢开一块烫手山芋，然后开始在房间里四处张望，目光扫过紫檀木的沉重镇纸、铜铸的笔架，甚至想拆了那多宝阁的隔板——
显然是在寻找趁手的“兵器”，要跟周桐好好“理论理论”。
“哎哎哎！和大人！和哥！冷静！冷静！”
周桐连忙后退两步，举起双手做投降状，脸上却没什么害怕，反而带着点促狭，
“我这不是看刚才气氛太凝重，想活跃活跃嘛！你看胡公公不也没生气，还笑了嘛！”
“活跃？我看你是想把我一起拖下水！”
和珅气得原地转了个圈，指着周桐鼻子，因为激动和嗓子不适，声音都有些尖利，
“你、你……我现在算是明白了！你小子为什么死活不肯正经当官！就你这性子，真要在这长阳官场里扎下根，不出三天！
不，一天！
就得被人扒皮抽筋，啃得骨头都不剩！”
两人一个追，一个躲，在雅致的房间里上演了一出略显滑稽的追逐戏。最终还是周桐率先告饶，喘着气瘫坐在一张宽大的玫瑰椅上：
“行了行了，我错了还不行吗？累死了，饿死了！”
和珅也追得气喘吁吁，愤愤地在他对面另一张椅子上重重坐下，两人隔着那张宽大的紫檀木茶几，大眼瞪小眼。
房间里一时只剩下炭火偶尔的噼啪声和两人尚未平复的呼吸声。
菜肴显然还需时间准备。
周桐率先行动起来，伸手将茶几上一个青瓷荷叶形茶壶拎了过来，给自己面前的空杯斟了大半杯温热的茶水，然后捧起来，小口小口地啜饮，一副惬意模样。
和珅在对面眼巴巴地看着，喉咙里干渴的感觉更加明显。他用力咳嗽了几声，试图引起注意。
周桐抬眼看他。
和珅指了指自己的喉咙，又指了指周桐手里的茶壶，眼神里充满“你懂的”的暗示。
“哦哦哦！”
周桐恍然大悟，连忙放下自己的茶杯，然后双手握住那青瓷茶壶，估摸了一下距离，用力朝着和珅的方向一推！
他想象中，茶壶应该稳稳滑过光滑的桌面，精准停在和珅面前，潇洒利落。
然而，天算不如人算——
这檀木茶几表面并非完全平整，为了美观和防滑，匠人精心雕刻了浅浅的缠枝莲纹作为装饰。
茶壶底部的圆足被这细微的凸起纹路一绊，顿时改变了方向，加上周桐用力过猛，竟直接朝着茶几边缘飞了出去！
“哎哟！” 和珅吓得亡魂大冒，那肥胖的身躯在这一刻爆发出惊人的敏捷，猛地向左一扑，连人带椅子歪向一旁。
“啪嚓！”
青瓷茶壶摔在厚厚的地毯上，所幸地毯柔软，并未碎裂，但壶中剩余的茶水泼溅出来，染湿了一小片精美的图案。
周桐看着这一幕，尴尬地挠了挠头：
“这次……我真不是故意的。”
和珅惊魂未定地从歪倒的椅子上爬起来，气得胡子直翘，却也懒得再骂。
他悻悻地换到旁边另一张完好的椅子上坐下，弯腰捡起地上的茶壶，晃了晃，听到里面还有少许水声，也顾不得许多了，直接对着壶嘴，
“咕咚咕咚”将里面残存的些许温茶一饮而尽。
冰凉的茶水划过火烧火燎的喉咙，带来一阵短暂的舒缓，让他感觉自己总算“活”过来了一点，忍不住长长舒了口气。
周桐则开始百无聊赖地打量起房间，这里摸摸多宝阁上的瓷器，那里凑近看看墙上的墨梅图，一副好奇宝宝的模样。
和珅实在受不了这小子一刻不停的折腾，索性闭目养神。
幸好，没过多久，门外响起轻轻的叩门声，几名手脚轻快的侍者鱼贯而入，摆上了几样清淡但精致的菜肴：
一碟水晶肴肉，一盅火腿鲜笋汤，一盘清炒时蔬，还有两碗热气腾腾的碧粳米饭。
更贴心的是，还送来了一套与沈渊所用类似的透明玻璃酒具，里面已斟好了琥珀色的温热黄酒。
侍者无声退下，房门再次关上。
两人对视一眼，也顾不上之前的“恩怨”，几乎是同时拿起筷子。周桐更是直接开始狼吞虎咽，他是真饿坏了。
和珅先端起那玻璃酒杯，小心地抿了一口温热的黄酒。
酒液入喉，带着谷物特有的醇香和一丝甘甜，瞬间驱散了部分寒意和疲惫，他舒服地喟叹一声：
“这才叫活过来了啊……”
周桐嘴里塞满了饭菜，含糊地应和：
“嗯嗯……”
和珅又喝了一口酒，看着对面毫无形象、专心干饭的年轻县令，摇了摇头，带着几分过来人的感慨咂咂嘴：
“哎，还是太年轻啊，毛毛躁躁。”
周桐正好咽下一口饭，也学着他的样子咂咂嘴，眼睛却盯着桌上的肴肉：
“哎，还是太胖啊，躲个茶壶都费劲。”
和珅：“……”
他刚下去的火气又有点往上冒。
他是真想和这小子好好“探讨”一下人生，但这混账东西三句话就能把人噎死。他深吸一口气，强迫自己冷静，算了，跟这浑人计较什么，吃饭最大。
“算了算了，本官不与你计较。” 和珅给自己又倒了杯酒。
周桐一边风卷残云，一边口齿不清地问：
“那和大人，咱们接下来干嘛？吃完饭……还得再下去盯着吗？” 他脸上写满了不情愿。
和珅把头摇得像拨浪鼓：“要去你去，本官可不去了！站了一上午，骨头都快散了，嗓子也废了。”
“那总得有人去看看收尾吧？”
周桐眼珠一转，“要不……让苏尚书辛苦一趟？他老人家最是认真负责，咱们跟他说一声，他肯定乐意。”
这个提议深得和珅之心，让那个工作狂去，再合适不过了！他立刻点头，脸上露出赞同的笑容：
“此言甚善！苏大人老成持重，必能处置妥当。”
两人在这件事上达成了高度一致，关系似乎瞬间缓和了不少。和珅甚至主动举起酒杯，周桐也端起自己的杯子，两只玻璃杯轻轻一碰，发出清脆的“叮”声。
“干了！” 两人异口同声，各自饮尽。有了共同的“甩锅”对象，气氛顿时融洽起来。
和珅几杯酒下肚，话也多了起来，看着周桐，语气里带上了几分真实的感慨：
“周老弟啊，说实在的，你这‘怀民煤’一弄出来，确实是利国利民的大好事。于国，多了条财路，府库能丰盈些
于民，花更少的钱，买更耐烧、烟更少的炭，能暖和和地过个冬。这功劳，实实在在。”
周桐啃着一块肴肉，点点头：
“这不挺好吗？”
“好，当然是好。”
和珅叹了口气，眼神有些飘远，“你是不知道啊，就三年前，长阳也是这么大一场雪，比今年还冷。周边的百姓，城里的穷人，挤在城门洞、屋檐下……那场景……”
他摇了摇头，“一个冬天过去，冻死饿死的，不在少数。好在朝廷反应还算快，开仓放粮，设棚施粥，总算没出大乱子，可也……唉。”
周桐埋头吃饭，含糊地应着：
“嗯嗯，朝廷处置及时，陛下仁德。”
“那是自然。”
和珅似乎陷入了回忆，语气带着些自矜，
“当时本官还在户部当二把手，一接到消息，立刻带着部里官员，四处筹粮筹款，在城里设了十几个粥棚，亲自盯着煮粥发放，整整三天三夜没合眼……”
他讲起当年的“功绩”，语调不由抬高了些。
周桐的回应依旧是
“嗯嗯”、“对对”、“您说得对”，只不过伴随着清晰的咀嚼声和筷子碰碗的叮当声。
和珅说得正有些自得，却见对面只顾埋头苦干，顿时有些气闷，用筷子敲了敲盘子边：
“吃吃吃！你就知道吃！本官跟你说话呢！”
周桐抬起头，无辜地眨眨眼，嘴里还嚼着东西：