“饿怕了啊。我真听着呢。”
他咽下食物，似乎想到了什么，放下筷子，看向和珅，语气变得有些探究，“和大人，您刚才说，当年赈灾，用的是‘精米’煮粥？”
和珅不疑有他，理所当然地点头：
“那是自然！朝廷赈灾，岂能用劣米？自然是要用上好的精米，熬得稠稠的，方能显陛下天恩，解百姓饥寒。”
他说得斩钉截铁，带着户部官员特有的“规范”与“体面”。
周桐看着他，看着他脸上那理所当然的表情，看着他微微扬起的下巴。
忽然，一段尘封在另一个时空记忆深处的影像，无比清晰地撞入他的脑海——那是一部电视剧里的情节，关于赈灾粮米中的“学问”。
没想到，时移世易，他竟然有机会，对着可能是那个经典形象的“本尊”，说出类似的话。
一股难以言喻的、混合着荒谬、激动和一丝恶作剧般的兴奋感涌上心头。
机会！
这可是千载难逢的机会！
他缓缓放下了筷子，脸上的惫懒和敷衍褪去，取而代之的是一种奇异的沉静。
他甚至将身下的玫瑰椅朝和珅的方向挪了挪，拉近了距离。
“和大人，”
周桐开口，声音不高，却带着一种让和珅莫名心悸的穿透力。
他甚至伸出手指，轻轻点了点和珅的胸口，
“您啊……” 他摇了摇头，拖长了语调，
“还是太‘年轻’了。”
和珅被他这突如其来的动作和语气弄得一愣：
“什、什么？你这话什么意思？”
周桐没有立刻回答，而是端起酒杯，慢慢呷了一口。琥珀色的酒液在他手中的玻璃杯里微微晃动，映着室内温暖的灯光。
“您见过……真正的灾民吗？”
他放下酒杯，目光平静地看向和珅。
和珅皱眉：“本官方才不是说了，当年亲赴粥棚……”
“不，”
周桐打断他，轻轻摇头，“我是说，像桃城那样的，被战火、瘟疫、饥荒反复蹂躏过后的，真正的‘灾区’。您知道我当年去桃城时，看到的景象吗？”
他的语气很平缓，却像一把冰冷的凿子，开始撬开和珅记忆里某些被“精米稠粥”和“井然有序”覆盖的角落。
“我登上城楼望去，目之所及，没有炊烟，没有人声。只有破败的屋舍，荒芜的田地。
路上倒伏的，分不清是饿殍还是枯骨。
树皮？早就被剥光了。
草根？能挖到的地方，泥土都翻了好几遍。”
周桐的声音没有什么起伏，却勾勒出一幅令人毛骨悚然的画面，
“那时候，‘人’已经不是‘人’了。
倒下的，就是旁边还站着的人……
活下去的希望。”
和珅的瞳孔微微收缩，看着眼前这个年轻县令平静的侧脸，忽然觉得有些陌生。
“我一到任，城里没几个人，粮仓是空的，库房是空的。金人虽然败了，可桃城也被刮了一遍又一遍，什么都没剩下。”
周桐指了指自己的胸口，
“没办法，是我，拿着当初在长阳受赏得来的一百两银子，花了七天时间，跑遍了能跑的地方，去买粮。”
“等等，”
和珅忍不住插嘴，带着官场逻辑的质疑，“朝廷在战后不是拨发了赈灾粮饷？按规制，桃城应有份例！”
周桐笑了，那笑容里没有温度，只有深深的疲惫和讥诮：
“是啊，按规制，应该有。可我从开春等到春种，连运粮车队的影子都没见到一个。
后来我才明白，那‘规制’里的粮食，早在出京的时候，就可能换了好几道手，到了地方，还能剩下多少‘规制’？”
他重新拿起筷子，却不去夹菜，只是无意识地拨弄着碗里的米粒。
“一百两银子，要养活一城残存的人。您知道我当时买的什么吗？”
他抬眼，直视和珅，
“我专挑那些掺了沙土石子、颜色发灰发暗、连耗子都不一定碰的糙米、陈米，甚至霉米。就这，还得求爷爷告奶奶，才能买得到，还得自己找人运回去。”
和珅张了张嘴，想说“那怎么能给人吃”，话却堵在喉咙里。
“我当然知道那不能吃。”
周桐仿佛看穿了他的想法，语气依旧平淡，
“一口下去，半口沙子碎石，只有一点点霉变的米粒，还得在嘴里仔细挑出来。可有什么办法呢？”
他叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了整个桃城当年的绝望，
“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里。”
他的目光投向虚空，仿佛又看到了当年桃城百姓领到那袋袋劣质米粮时，那混合着麻木、庆幸和痛苦的眼神。
“那时候，活着，喘气，能感觉到第二天早上的太阳，就是天大的幸事。谁还在乎吃下去的是米，是沙，还是别的什么？”
他顿了顿，意味深长地看了和珅一眼，然后伸手，重重拍了拍和珅的肩膀，力道不轻。
拍完，他像是卸下了什么重担，又恢复了之前那副没心没肺的样子，坐回自己的位置，端起酒杯一饮而尽
然后重新拿起筷子，欢快地夹起一大块水晶肴肉塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地咀嚼起来，仿佛刚才那段沉重至极的对话从未发生过。
但他不知道，他这看似随意拍下的几下，和他那番平静的叙述，在和珅心中掀起了怎样的惊涛骇浪。
和珅怔怔地坐在那里，连面前的酒菜都忘了，只是用一种全新的、复杂的目光，重新审视着眼前这个时而惫懒、时而跳脱、时而又能说出如此诛心之言的年轻县令。
他们更不知道的是，仅一墙之隔的另一间雅室内，沈渊与齐妃卫淑并未离去。
沈怀民与欧阳羽因需处理后续事务，已先行告退。
房间内寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。
沈渊坐在主位，齐妃陪坐一旁，胡公公静立角落。
然而，这雅室的墙壁并非实心。
为了某些特殊需要，工匠巧妙地在相邻房间的墙柱内预留了空心管道，管道口以精美的木雕或砖饰巧妙掩饰。
此刻，靠近“梅”字房的那面墙边，一名侍卫正将耳朵紧贴在一个隐藏在博古架后的特殊铜质听筒上，另一名侍卫则伏在地上，耳朵贴着另一处传声更佳的缝隙。
当周桐与和珅争吵、推茶壶的动静传来时，沈渊神色不动。
当和珅讲述当年“精米赈灾”的功绩时，齐妃微微颔首，似有赞许。
然而，当周桐那平静得近乎冷酷的声音，开始描述桃城的惨状，描述他如何购买掺沙霉米时，房间内的空气仿佛凝固了。
齐妃卫淑脸上的血色渐渐褪去，她不由自主地攥紧了手中的丝帕，眼眶微微发红，泛起点点水光。
她生于将门，并非不知民间疾苦，但如此赤裸裸、细节到令人齿冷的真相，从一个亲历者口中如此平静地道出，带来的冲击截然不同。
沈渊一直闭目听着，手指轻轻敲打着椅子的扶手，节奏平稳。
但当周桐说出“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里”时，他敲击的动作骤然停顿。
侍卫将隔壁的对话低声复述，等禀报完毕，低头跪着，不敢出声。
房间内一片沉寂，落针可闻。炭火的光映在沈渊脸上，明暗不定。
良久，沈渊缓缓睁开眼，那双深邃的眼眸里，没有怒气，没有震惊，只有一片沉静的、如同古井寒潭般的幽深。
他轻轻吁出一口气，那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。
“此子心中……”
沈渊缓缓开口，声音不高，却带着一种沉重的力量，
“有丘壑，亦有苍生。所见者，非止庙堂之高，更及江湖之远，幽冥之暗。”
齐妃拭了拭眼角，声音微哑：
“陛下……那桃城之事，战后赈粮……”
她没再说下去，但意思已然明了。
沈渊目光投向窗外，虽然隔着厚厚的帘幕，仿佛能穿透时空，看到三年前那场大雪，看到无数个“桃城”。
“水至清则无鱼。”
他淡淡道，这句话像是对齐妃说，又像是自言自语，
“然水浊至鱼虾俱亡，亦非社稷之福。贪蠹如蚁，蚀堤毁坝，纵一时无虞，终有溃决之日。”
他顿了顿，指尖重新开始有节奏地敲击扶手，眼神变得锐利起来。
“周桐此法，虽近于权变，乃至……阴刻，”
他缓缓道，每个字都咬得很清楚，
“然非常之时，行非常之事，存续生灵，乃第一要义。其情可悯，其行……亦有其不得已之道理。”
他沉默片刻，忽然问道：
“胡慧，依你看来，和珅听完此言，作何感想？”
一直如同泥塑木雕般的胡公公微微躬身，斟酌着词汇：
“回陛下，依老奴浅见，和侍郎……似有所触。惊愕有之，沉思亦有之。”
“嗯。”
沈渊不置可否，目光重新落回面前那套透明的玻璃酒具上，琥珀色的酒液在其中微微荡漾，
“雷霆雨露，莫非天恩。然恩泽能否及于黎庶，非尽在朕一念之间。中间隔着千山万水，也隔着……无数人心。”
他端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中物。
“怀民煤……是个引子。周桐，也是个引子。”
他嘴角勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度，
“且看看吧。看看这把火，究竟能烧掉多少朽木，照亮多少暗处，又能……催生出些什么新的东西来。”
他将杯中酒一饮而尽，放下酒杯，声音恢复了平日的沉稳：
“今日之事，到此为止。回宫。”
“是。”
胡公公与侍卫齐声应道。
齐妃也起身，默默跟在沈渊身后。离开前，她忍不住又回头看了一眼那面隔墙，眼中情绪复杂难明。
隔壁“梅”字房中，周桐已经快把盘子扫光了，正满足地摸着肚子。和珅面前的酒菜却没动多少
他
还在出神。