这一顿饭，周桐是吃舒坦了，不仅填饱了肚子，还顺带着圆了个“怼经典人物”的小小念想，心情颇佳。
饭菜滋味也着实不错。要说他刚才那番话全是撒谎，倒也不是，顶多算七分真，三分演。
桃城当年的惨状、百姓的困苦是真，他初见时的震惊与无力也是真。只不过，他没说后来自己是怎么带着人从隔壁州县“借”粮“调”物，也没细说他如何巧妙地利用曹政等人去筹措资源。
但大致的底色，总归是没错的，对吧？
和珅自打听完他那番“糙米赈灾论”后，就基本没怎么动筷子了，只是就着那玻璃杯里的温黄酒，一口接一口地抿着，目光时不时落在周桐身上，带着一种复杂的审视，仿佛第一次真正打量眼前这个年轻人。
周桐风卷残云般吃完，满足地放下筷子，很有礼仪地将筷子并排搁在碗沿。
随后，他极其自然地伸手入袖——不是取丝帕，而是摸出了几张裁剪整齐的柔韧宣纸。
这是他穿越后一直不太适应的地方，古人饭后多用丝帕或热水净巾拭嘴，他却总觉不够清爽便捷，便习惯随身带些质地上乘的宣纸，虽不及前世的纸巾柔软，但用过即弃，倒也符合他某些根深蒂固的卫生习惯。
他仔细擦了擦嘴，随手将用过的宣纸团起，丢进墙角暖炉旁专门放置炭灰和少许废弃物的小铜盆里，看着纸张边缘被余烬点燃，蜷曲化为灰烬。
做完这一切，他才转头看向仍在座位上若有所思的和珅：“和大人，我吃好了。
您……还不走吗？等着店家再给您上份点心？”
和珅仿佛被惊醒，
“哦，哦”了两声，这才放下酒杯，有些迟缓地站起身：
“走，这就走。总得……先去向陛下谢恩告辞才是。”
两人整理了一下衣袍，推开“梅”字房的雕花木门。
门外，并非空无一人，一名身着普通侍卫服饰、但眼神精干的汉子早已候在那里，见他们出来，立刻抱拳躬身，声音平稳清晰：
“二位大人，陛下有口谕：二位辛劳，用膳毕可自便回府歇息，不必再行觐见谢恩。陛下与娘娘已起驾回宫了。”
周桐与和珅闻言，对视一眼，再次向侍卫（实则是向已离去的皇帝）方向拱手致意：
“臣等领旨，谢陛下体恤。”
这次，他们无需再走那条隐秘的楼梯。
侍卫引着他们，从三楼另一侧装饰华美的通用楼梯款步而下。
楼梯宽阔，铺着厚实的猩红地毯，两侧栏杆雕着祥云瑞兽。
二楼的光景与三楼的幽静截然不同，走廊两侧雅间门扉大多紧闭，但门内隐约传来的谈笑声、丝竹声、行酒令声，交织成一片热闹而不失格调的背景音。
偶尔有端着精致菜肴或空盘撤下的伙计快步走过，见到他们身穿官服，都下意识地放轻脚步，垂首避让。
下到一楼，景象更为开阔。这是一个极其宽敞的大堂，挑高至少有两层楼，中间设有一座半人高的红漆木台，此刻台上空着，想来是表演歌舞说书之用。
大堂内散布着数十张大小不一的方桌或圆桌，许多桌边都围坐着客人，虽已过午时正餐高峰，但仍有不少人在此饮酒谈天、会友商谈。
跑堂的伙计如同穿花蝴蝶般在桌椅间穿梭，嗓门洪亮地报着菜名，托盘上碗碟叠放却稳如泰山。
空气中弥漫着酒菜香气、炭火暖意以及一种属于繁华都城的鲜活气息。
大堂两侧还有通向更深处雅座或独立小院的廊道，可见这酒楼规模之大，功能之全，绝非寻常食肆。
周桐与和珅这一身官服在此地颇为醒目，立刻有眼尖的掌柜模样的人带着殷勤的笑容迎了上来，并未多问，只是恭敬地道：
“二位大人慢走，招待不周，还望海涵。”
两人略一颔算作回应，便径直走出了酒楼大门。
霎时间，室外清冷的空气夹杂着更为喧嚣鼎沸的市井声浪扑面而来，与酒楼内的温暖喧闹形成鲜明对比。
午后的阳光带着些许暖意，但寒意依旧刺骨。
两人站在门口，一时有些茫然——
他们的马车还停在之前那个僻静小巷里，这酒楼正门所在却是另一条热闹主街，没有显眼的标识或等候的仆役。
“得，看来还得腿儿着回去找车。”
周桐搓了搓手。
和珅也无奈，两人只得顺着人流，先朝着上午官市的大致方向走去。
路过官市外围时，发现虽已散市，仍有部分衙役和工部小吏在收拾场地、清点剩余物资。
周桐与和珅顺势又过去“慰问”了几句，说了些“弟兄们辛苦”、“收拾仔细”的场面话。
周桐还顺手掏出早先预备下、却没送出去的那些散碎银两，塞给带队的小吏，让他们给留下的弟兄们买些热汤饼子暖暖身子，打点热水喝。这番举动自然又引来一番感激。
如此这般，两人一边“体察民情”，一边终于摸回了早上停车的小巷。
那两辆马车果然还静静地等在那里，车夫正裹着厚袄子在车辕上打盹。
见到自家马车，周桐与和珅不约而同地松了口气，仿佛找到了组织。
登上和珅那辆马车，车轮滚动，驶离小巷，车厢内短暂的静谧让人倍感安心。
和珅靠在对面的软垫上，目光再次落在周桐脸上，看了好一会儿，才缓缓开口，语气感慨：
“周老弟啊周老弟……老夫现在是越来越看不透你了。”
周桐正舒展着有些僵硬的四肢，闻言只是懒洋洋地斜睨了他一眼，随口应道：
“和大人，您就把我当个寻常惫懒小子看就成了。有些事啊，您越想弄明白，反而越容易把自己绕进去，徒增烦恼。”
“呵……”
和珅意味不明地笑了一声，那笑声里包含了太多东西——有审视，有惊讶，或许还有一丝不易察觉的忌惮，以及更深层次的、对某种“同类”气息的微妙感知。
他摇了摇头，仿佛要将这些复杂情绪甩开，换上了更务实的口吻：
“罢了。既然如此，那咱们接下来……直接去工部？
看看苏尚书那边还需不需要‘协助’？”
周桐却露出犹豫之色：
“老是去麻烦苏大人，会不会……太不拿自己当外人了？官市那边收尾，其实让户部或工部派个得力郎中过去盯着就行了吧？”
和珅摆摆手，一副“这你就不懂了”的神情：
“那里自然要安排人。但借着这股东风，把大殿下的仁德之名、朝廷的惠民之政，再夯实、宣扬一番，岂不更好？
有个分量足够的大员坐镇，哪怕是做做样子，意义也不同。
况且以苏勤那性子，听到事关‘怀民煤’后续推广、百姓反馈收集、乃至防范奸商滋事这等‘实务’和‘要务’，他怕是求之不得，巴不得亲自盯着才放心。
咱们去递个话，他多半就接过去了。”
周桐“哦”了一声，摸摸下巴：
“可我估摸着，苏大人手头自己的事都忙不完吧？工部那么多摊子，他又是事必躬亲的性子，未必抽得开身真去那儿坐一天。”
和珅小眼睛一眯，来了兴致：
“怎么，周老弟不信？那咱们打个赌如何？就赌苏勤听到咱们提议后，是欣然前往，还是婉言推辞并委托他人。赌注嘛……”
他伸出两根手指晃了晃，“二十两银子，如何？不多不少，一顿上好席面的钱。”
周桐眼珠一转，也笑了：
“行啊，赌就赌！不过和大人，二十两对您来说九牛一毛，对下官可是巨款。要不……十两？”
“去去去，说二十两就二十两！本官还能占你便宜？”
和珅笑骂。
两人说话间，马车已穿过依旧人流熙攘的街市，来到了工部衙署所在的街巷。
工部大门比户部显得更为朴实厚重，门口石狮威严。
守门差役一眼认出了和珅的马车和随后下来的周桐，不敢怠慢，一人赶紧进去通传。
不多时，身着尚书官袍的苏勤便快步迎了出来，他面上带着显而易见的疲惫，但眼神依旧清亮有神，见到二人，连忙拱手：
“和侍郎，周大人，二位怎么得空过来了？官市那边……一切可还顺利？”
他显然已经通过自己的渠道得知了大致情况，但细节仍需确认。
和珅笑着还礼，将官市发售的火爆场面、百姓反响、以及后续需要注意的秩序维持、舆情收集等事，简明扼要又不失重点地说了一遍。最后，他自然而然地切入主题：
“……苏尚书，眼下这‘怀民煤’初战告捷，名声已起，正是趁热打铁、巩固民心、彰显朝廷德政的关键时候。