和珅跪在地上，头低垂着，不敢抬起。他能清晰地感受到上方那道目光正牢牢锁定着自己，那目光中最初的惊诧已逐渐褪去，取而代之的是一种深沉的审视与无声的压力。
沈渊看着匍匐在地的和珅，沉默了片刻，似乎是在消化这个突如其来的消息，又像是在重新评估某个人的胆量与意图。
他缓缓坐回椅子上，声音恢复了平日的沉稳，但每个字都像经过仔细掂量：
“他去了秦国公府？你确定？”
“是，陛下。”
和珅的回答简短而肯定，声音在地毯上显得有些闷，
“臣亲自让车夫将他送到金鱼胡同口，他抱着酒肉，亲口说要去秦国公府拜访救命恩人秦羽。”
他话语中流露出一丝事后方知的懊恼。
“他是怎么说的？原话。”
沈渊追问，目光如炬。
和珅不敢隐瞒，将马车上周桐的话几乎复述了一遍：
“他说，‘当年在钰门关，若不是他带人把我从死人堆里背出来，我早就交代在那儿了。’
随后提及恩人名秦羽，疑在御林军当差。
臣问其为何不早去拜访，他答‘忙忘了’，今日方才想起。神情……颇为自然，带着点后知后觉的庆幸。”
“没了？就这些？”
沈渊的声音听不出情绪。
“回陛下，就这些。至少在臣面前，所言止于此。”
和珅仔细回忆，确认周桐当时的神态语气，确实是一派“突然想起故人、急切想要报答”的天真与热忱，至少表面看来毫无破绽。
沈渊的手指在扶手上轻轻敲击，发出极有规律的“笃、笃”声，在寂静的房间里格外清晰。
他忽然问了一个尖锐的问题：
“周桐与欧阳羽，乃是同门师兄弟，情谊匪浅。欧阳羽的腿是如何断的，你我都清楚。
周桐……他当真可能不知道，害他师兄伤残落魄、几乎丧命的，正是这秦国公府？”
和珅感到背脊有些发凉，低声道：
“回陛下，欧阳大人断腿旧案，牵扯秦国公府，臣……略有耳闻。
至于周桐是否知晓……臣当时观其神色，确似懵懂。
但……臣亦不敢断言。此人时常真假难辨，臣……”
他有些语塞，当时自己被周桐那番“糙米论”和“桃城往事”搅乱了心思，又被“秦羽”这个名字引偏了注意，竟未能深想这一层。
“你不知道？朕告诉你。”
沈渊的声音陡然转冷，带着一种洞悉世情的犀利，
“若他初到长阳，人微言轻，毫无根基，便直奔秦国公府，无论是以‘拜访恩人’之名，还是暗藏为他师兄讨个说法之心，谁会真正理会他？
一个边陲小县令，在秦国公那样的勋贵门第眼中，与蝼蚁何异？莫说进门，怕是连个像样的回话都得不到。”
他站起身，踱步到和珅面前，虽未低头，但那无形的威压却让和珅感到呼吸都有些凝滞。
“但现在不同了。”
沈渊继续道，语气平静却字字千钧，
“他有诗名扬于外，有‘怀民煤’之功在身，得朕几分青眼，与大皇子、三皇子皆有往来，更与你这位户部侍郎‘交情匪浅’。
他已在长阳积累了些许名声，站稳了些许脚跟。
此时，他再去秦国公府，无论是真心报恩，还是意有所图，至少，那扇门，有可能为他打开一道缝隙。
他所携带的，已不仅仅是一个县令的身份，还有这些时日积攒下的、旁人不得不稍加掂量的‘分量’。
这才是他选择在此时前往的缘由！”
和珅听着沈渊条分缕析，越听越是心惊，额角渗出细密的冷汗。
是啊，如此简单的道理，自己当时在马车里，怎么就顺着周桐那“忘了”、“刚想起来”的鬼话去想了？
还觉得合情合理！
陛下这番分析，才真正点破了周桐此举背后可能隐藏的算计与时机选择！
自己当时是被那小子带偏了，还是……有意无意忽略了这层麻烦？
他心中懊悔、后怕、纠结种种情绪翻腾，知道此刻必须说些什么，不能再沉默。
他深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“陛下明察秋毫，臣……臣愚钝，当时未能深想此节。臣以为……”
“你以为？你认为？”
沈渊打断了他，声音并不高亢，却带着一股令人心颤的寒意与失望，
“和珅，你跟了朕这么多年，在户部摸爬滚打，算计钱粮、平衡各方、揣摩人心，本也算一把好手。
为何每每遇到这周桐，你这脑子就像被浆糊糊住了一般？
他说什么，你便信什么？
他稍作姿态，你便顺着他的思路去走？
你是真的被他蒙蔽，还是……觉得他年轻跳脱，便不自觉地轻视了，懒得去多想那一步？”
沈渊微微俯身，目光如实质般落在和珅低垂的后颈上：
“揣着明白装糊涂，选择性忽视麻烦，事不关己便高高挂起，发现不对又急于弥补却往往不得其法……你这毛病，跟了朕这么多年，怎么就还是没改掉？！”
这番训斥，没有疾言厉色，却比任何怒骂都更让和珅无地自容。
它精准地戳破了他性格和处事中某些根深蒂固的弱点——
圆滑过头便成了怠惰，精明算计有时反而会遮蔽对真正关键问题的洞察，尤其是面对周桐这种不按常理出牌、善于搅动人心绪的“异数”时。
和珅以头触地：
“陛下教训的是！臣……知错！是臣疏忽大意，思虑不周，未能及时察觉其中关窍，险些误事！请陛下责罚！”
沈渊看了他一会儿，那股无形的压力才稍稍收敛。
他直起身，走回窗边，语气恢复了平淡：“责罚暂且记下。记住这次教训便是。”
和珅松了口气，却不敢完全放松，依旧跪得笔直。
沈渊望着窗外渐沉的暮色，沉吟道：
“那么，依你看，周桐此刻在秦国公府……可会有危险？”
和珅谨慎地回答：
“臣以为，周桐既敢主动前往，且挑明‘拜访恩人’之名，秦国公府纵然跋扈，光天化日之下，也应不敢对一位有功名、有圣眷的朝廷命官轻易动粗。出事……可能性不大。但……”
他顿了顿，“以其性情，若真存了为欧阳大人鸣不平之心，言语之间恐怕……难免冲突。惹出事端的可能，倒是不小。”
“嗯，与朕所想略同。”
沈渊点了点头，“出事未必，惹事极有可能。
周桐此人，看似惫懒油滑，实则重情护短，对自己认可的人极为看重。
欧阳羽是他师兄，对他有教导引路之恩。若他当真知晓旧事，此番前去，绝不可能只是单纯喝酒叙旧。”
他转过身，目光再次落到和珅身上，已然有了决断：“所以，和珅。”
“臣在。”
“人是你引去的，话也是在你车上说的。既然是你‘疏忽’未能提前劝阻或洞察，那这后续的麻烦……”
沈渊语气平淡，却带着不容置疑的命令，“便由你去解决。你现在立刻去一趟秦国公府。”
和珅心头一紧，去秦国公府？
那可是个龙潭虎穴般的地方，勋贵跋扈，门第森严，自己虽然官居侍郎，但在那些世代簪缨的国公爷眼里，恐怕也……
但他不敢有丝毫犹豫，立刻应道：
“是！臣即刻前往！只是……以何名义？又将周桐如何？”
“名义？”
沈渊瞥了他一眼，
“你不是与他‘交情甚笃’吗？听闻同僚去了秦国公府久未归，心下担忧，特来寻访，合情合理。至于如何……”
沈渊眼中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的兴味，“将人安然带出来即可。不过，在带他出来之前……”
沈渊顿了顿，嘴角勾起一个细微的弧度：
“不妨先问问清楚，我们这位总能给人‘惊喜’的周爱卿，在那秦国公府里，到底……干了些什么，又说了些什么。朕，倒也好奇的紧呢。”
和珅瞬间明白了。陛下不仅要他去平息可能的事端，还要他去打探周桐在秦国公府的真实动向和言辞。这是一次补过，更是一次任务。
“臣，领旨！”
和珅叩首。
“去吧。朕在这里等你的消息。”
沈渊挥了挥手，重新将目光投向窗外沉沉的暮色，仿佛刚才的波澜从未发生。
和珅再次行礼，起身时感觉膝盖都有些发麻。
他不敢耽搁，迅速而无声地退出了房间，轻轻带上门。门外，胡公公依旧垂手而立，仿佛一尊泥塑。
和珅对胡公公匆匆一拱手，便大步流星地朝着楼梯走去，脚步比来时沉重急促了许多。
他现在只想立刻赶到秦国公府，看看周桐那小子，到底给他、给陛下、给这长阳城，又捅出了怎样的新“惊喜”来。
而此时此刻的周桐，内心活动却与沈渊、和珅二人那番充满算计与担忧的推测截然相反。