他真没想那么多弯弯绕绕。他就是单纯地记起了秦羽这个救命恩人，觉得来长阳这么久都没去拜谢，实在说不过去。
当年在钰门关，他和老王、徐巧一行人能相对安全地撤离，后续能找到可靠的医师处理伤口，确实多亏了当时还是秦羽暗中照拂和安排。
这份人情，他一直记着。
怀里抱着和珅帮忙挑选的上好烧酒和肉脯，他按照和珅的指点，拐过几个街口。
路过一个气派非凡的府邸时，他瞥了一眼，心想那大概是沈陵的住处吧？
等拜访完秦羽，若天色还早，或许可以去沈陵那儿坐坐？
他那按二十四节气布置的雅致小房间，自己还没体验完呢。
一边漫无边际地想着，他拐过了最后一个弯，眼前豁然开朗，出现了一条颇为宽敞整洁的街道。
这条街道与外面主街的喧嚣熙攘截然不同。
地面铺着的青石板似乎更厚实，缝隙处打扫得干干净净，不见零碎杂物。
街道两旁栽种着整齐的槐树（冬日里只剩下遒劲的枝干），树池边缘也修葺得一丝不苟。更显眼的是街道本身和两侧住户门前的洁净程度，显然是经过专人日常仔细洒扫维护的。
偶有行人经过，衣着虽未必华贵，但都整洁体面，步履从容，彼此见面时常会点头致意，低声交谈几句，透着一股不同于市井的、井然有序而又彼此熟稔的氛围。
周桐甚至看到几位老者正拿着长柄扫帚，合作清扫一片落叶，动作熟练默契。
“呦呵，” 周桐饶有兴致地打量着，
“不愧是御林军家属聚居的地界儿啊，这精气神儿就是不一样，跟有物业……呃，跟有里正统一管理似的。”
他想起和珅的话，抱着酒坛四下张望，“最大的那家……最大的……”
他的话音和目光，几乎同时在一座府邸前戛然而止。
那是一座占据了街道最佳位置、面积极为广阔的府邸。
朱漆大门厚重威严，门楣高耸，门前是宽阔的广场式空地，以平整的青石铺就，洁净得能映出人影。
最引人注目的是那高高的门楣之上，悬挂着一块巨大的黑底金字匾额，阳光下，“敕造秦国公府”六个大字熠熠生辉，笔力雄浑，透着一股历经岁月沉淀的赫赫威仪。
周桐手里的酒坛子猛地一沉，差点脱手滑落。他连忙用力抱住，心脏却“突”地跳快了好几拍。
秦国公府？！
要是和珅此刻在旁边，周桐真想揪住他的领子晃两下：
你管这叫“御林军住处”？
你也没跟我说恩人是国公府的人啊！
而且还是姓秦！
秦国公！
怪不得这胖子当时表情那么古怪，还突然变得那么“大方”，买了这么好的酒！原来是在这儿等着呢！
他深吸几口气，强迫自己冷静下来，赶紧低头检查了一下自己的官服是否整齐，又理了理衣袖和幞头。
心里飞快地盘算：
国公府……看和珅和陛下刚才那反应，这秦国公恐怕不是一般的勋贵，而是手握实权、地位超然的那种。
国公，乃本朝（可参照唐、明）异姓功臣或外戚所能获得的最高等级爵位，通常位列“公、侯、伯、子、男”五等爵之首，非立有殊功或与皇室关系极深者不能得。
获封国公者，不仅自身享有极高的政治地位、丰厚的食禄，其府邸规格、仪仗等皆有严格定制，远超寻常官员。
更重要的是，许多开国或中兴时期的国公，往往与军方有着极深的渊源，本身或其家族可能长期掌握部分兵权，或在军中拥有巨大的影响力，属于勋贵集团的核心。
这样的府邸，不仅仅是住所，更是一个小型的权力中心，府中不仅居住着国公及其族人，往往还豢养着谋士（幕僚）、家将、精锐私兵部曲等，其影响力盘根错节，直达天听。
定了定神，周桐抱着酒坛，迈步向前走去。
越靠近，越能感受到这座国公府的恢弘气派。
府门前设有上马石、下马石各一对，均为整块汉白玉雕成，光滑温润。
台阶并非寻常的三五级，而是严格按照高阶爵位的规制，设有七级青石台阶
古代《营造法式》及礼制对府邸台阶级数有明确规定，公侯级别府邸正门台阶可为七级，象征地位
台阶两侧各有石狮一尊，昂首踞坐，雕刻精美，威猛肃穆。
大门为朱漆铜钉，每扇门上纵横各九，共八十一颗鎏金铜钉，彰显着主人的尊贵身份。
门前守卫着四名甲士，他们并非普通家丁护院打扮，而是身着制式皮甲，外罩带有秦国公府徽记的罩袍，腰佩长刀，手持长戟，目不斜视，站得如同钉子般笔直，浑身散发着久经沙场的精悍气息。
仅是门卫，便有如此气象。
见周桐身着青色官服走近，为首的一名队正模样的守卫目光扫来，虽见其官阶不高，但能在京城为官，又敢径直走向国公府，倒也不敢怠慢。
他上前一步，抱拳行礼，声音洪亮而不失礼节：
“这位大人请了。不知大人莅临国公府，所为何事？
欲寻府中哪位贵人？”
他问得很有技巧，国公府内人员复杂，既有秦国公本人、其子嗣亲属，也有寄寓的门客幕僚、效力多年的家将部曲等，来访者目的各不相同。
周桐连忙还礼，态度客气：
“有劳这位兄弟通传。下官周桐，特来拜会御林军的秦羽秦将军。昔日钰门关蒙秦将军搭救，特来致谢。”
那队正听到“秦羽”名字时，神色尚且正常，但紧接着听到“周桐”二字，脸色瞬间一变，眼中闪过一丝难以置信的惊愕，连说话都有些不利索了：
“周、周……周桐？您……您就是那位作诗的周县令？造出‘怀民煤’的周大人？”
周桐被他这过于激烈的反应弄得一愣，点点头：
“正是在下。”
“失敬！失敬！”
队正的态度立刻变得无比恭谨，甚至带着一丝紧张，连忙对身旁另一名守卫使了个眼色，那人会意，转身快步从侧门跑进府内通报。
“周大人您快快请进！小的眼拙，未能远迎，恕罪恕罪！您先请到门房稍坐，喝口热茶，小的这就去通传秦将军……不，通禀府里！”
他语无伦次，显然“周桐”这个名字在秦国公府内似乎有着不一般的分量。
周桐心里更是纳闷了：
自己名声现在已经大到连国公府的门卫都如雷贯耳了？
这反应也太夸张了吧？
难不成……这秦国公府里也有哪位小姐看了自己的诗，或者用了蜂窝煤，成了“粉丝”？
不至于吧……他压下心头怪异的感觉，客气道：
“有劳了。”
很快，沉重的朱漆大门并未完全洞开，而是先开启了侧边的一扇偏门（正门通常只在重大仪式或迎接极高规格宾客时开启），但这也已是极高的礼遇。
一名管事模样、衣着体面的中年人带着两名小厮快步迎出，对着周桐深深一揖：“周大人光临，蓬荜生辉！快请进！”
其中一人也是帮着他接过手里的酒食。
周桐迈过高高的门槛，踏入府内。眼前景象豁然开朗。
与他之前去过的、同为将门的魏府相比，秦国公府的格局气象又自不同。魏府开阔疏朗，充满尚武的粗犷气息。
而秦国公府，则是在恢弘大气之中，更添了几分厚重的底蕴与森严的规制。
首先映入眼帘的是一面巨大的琉璃影壁（以国公之尊，用琉璃影壁并不逾制），上刻猛虎下山图，虎纹精细，栩栩如生，阳光下流光溢彩，既显威仪，又挡煞聚气。
绕过影壁，是极为宽敞的前庭广场，青砖墁地，平整如镜，足以容纳数百人操演。
广场尽头，是一座五开间的歇山式银安殿（国公府主殿可称银安殿，规格仅次于王府），飞檐斗拱，气派非凡，那是国公举行重要仪式、接见贵宾的正殿，此刻殿门紧闭。
领路的管事并未引他向正殿走去，而是沿着广场一侧的抄手游廊，向着府邸东侧区域行去。
游廊曲折，雕梁画栋，两侧可见亭台楼阁、假山池塘点缀其间，园林景致颇为精雅，并非一味武夫气象，显示出秦国公府不仅以武立家，亦注重文修养气。
沿途经过一些院落，偶尔能看到身着劲装、步履矫健的汉子匆匆走过，向管事行礼时眼神锐利，显然都是府中蓄养的精锐家将或部曲。
他们也都不由自主地将好奇、探究、甚至略带审视的目光投向周桐这个陌生的访客。
周桐能清晰地感觉到，自他进府，暗处似乎也有不少目光在注视着他。
他面色如常，只是衣服里的手微微紧了紧，心中暗自提高警惕，同时更加好奇：这秦国公府，果然不简单。
走了约莫一盏茶功夫，管事将周桐引至一处相对独立、环境清幽的院落前。
院门上方有一小匾，写着“澄心斋”三字，字体清秀，似出文人之手。
院中有一小厅，陈设简洁雅致，多以竹木为材，与外面恢弘的主建筑群风格迥异，更像是文人静修或招待清客之所。
“周大人请在此稍坐，秦将军即刻便到。”
管事将周桐让进小厅，微笑着躬身，随即退了出去，并轻轻带上了门。
周桐在厅中一张椅子上坐下，将酒坛和肉脯放在旁边的茶几上。他环顾四周，眨了眨眼，忽然觉得有些不对劲。
我的酒和肉呢？
刚才进门时，不是有小厮接过去了吗？
怎么没给我拿到这屋里来？还有……说好的热茶呢？
这待客之道，未免也太……简慢了吧？连杯白水都没有？
就在他疑惑之际，“吱呀”一声，厅门被再次推开。
进来的并非预料中武将打扮，而是一位约莫三十出头、身穿月白色文士长衫的男子。
他身材颀长，面容清癯，肤色略显苍白，但一双眼睛却十分明亮有神，顾盼间带着读书人特有的睿智与从容，嘴角噙着一丝温和而略显疏离的笑意。
他手中并未端着茶盘，只是空空如也。
白衣文士踏入厅中，目光落在周桐身上，仔细打量了一番，随即拱手一礼，声音清朗悦耳：
“在下秦府一介清客，冒昧前来。周大人远道而来，有失远迎，还望海涵。”