养心斋门前，一名男子一身素白棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，静立于廊下。
冬日清晨的天光薄而清冷，像一层洗褪了颜色的纱，勉强描摹出院落轮廓。
他面前石阶旁，摆着一盆“岁寒三友”纹饰的紫砂浅盆，盆中并非松竹梅，而是一株精心侍弄的“雪塔”茶花。
这茶花在关中极难养活，需常年置于半阴的暖阁，冬日更是丝毫受不得冻。
国公府花房耗费无数炭火心力，才勉强育得几盆。
眼前这株，枝叶算不得繁茂，却硬是在这腊月里，于枝头颤巍巍擎着两三朵花苞。
花瓣层层叠叠，洁白如初雪堆就，边缘透着一丝极淡的粉，花心嫩黄。
在这满目枯槁的庭院里，这一点娇弱的、近乎不合时宜的生机，被小心翼翼地供养着，衬着四周的青灰砖瓦，显出一种刻意为之的、带着病态美的风雅。
男子的目光落在最大那朵半开的花苞上，久久未动。
手指在宽大的袖中，无意识地捻着一枚温润的羊脂白玉平安扣——那是他升任国公府二等幕僚时，世子随手赏下的。
玉质极好，触手生温，可此刻指尖传来的暖意，却驱不散心底某一处经年累月的寒意。
寒风掠过庭院，卷起檐角细微的尘灰，也吹得那茶花枝叶微微瑟缩。
他下意识地侧了侧身，似乎想替那花儿挡一挡风，随即又自嘲地停住动作。
一株花罢了，再珍贵，也是仰人鼻息、靠炭火维系的生命，与自己……何其相似。
他的思绪，便随着这阵寒风，飘忽着荡回了许多年前。
那时的他，名叫白文清，字静远，陇西寒门子。
祖上也曾出过县令，然至其父辈，早已家道中落，仅剩薄田十余亩，勉强度日。
父亲是落第秀才，将全部光耀门楣的希望寄托于独子身上。
他记得，幼时家中最好的一间屋舍做了书房，纸窗破旧，用桐油反复糊过，仍挡不住西北凛冽的风。
冬天，砚台里的墨常凝成冰碴，他呵着手，就着一盏如豆的油灯，临帖诵经，手指冻得红肿溃烂。
母亲总在深夜悄悄推门进来，放下一碗能照见人影的稀粥，或是半块烤得焦黑的芋头，摸摸他的头，什么也不说，眼里是混合着心疼与期盼的泪光。
他天资不算绝顶，却胜在肯下死功夫。
四书五经、程朱注解，背得滚瓜烂熟；制艺时文，揣摩得精细入微。
十六岁中了秀才，在乡里已算光宗耀祖。
父亲枯瘦的脸上难得有了笑容，卖了家中唯一一头耕牛，又东挪西借，凑足了盘缠，送他赴府城考举人。
那一年秋闱，他踌躇满志入场，自以为文章锦绣，策论切中时弊。
放榜那日，人山人海，他挤在汗臭与尘土飞扬的人群里，从最后一名往前看，心一点点沉下去。
没有他的名字。一次，两次，三次……直到第六次落榜，他已从弱冠少年熬到了接近而立。
父亲在他第三次落榜后郁郁而终，临终前抓着他的手，眼睛瞪得很大，却说不出话。
母亲哭干了眼泪，后来也一病不起，撒手人寰。
家徒四壁，田产变卖殆尽，昔日同窗或中举做官，或转而经商，只剩他一人，守着父母坟茔和几卷翻烂的旧书，一身洗得发白的青衫，在故里成了笑谈——
那个“老童生”，那个“书呆子”。
转折来得偶然。
一位早年与他略有交情、后来侥幸中举、在邻县做个八品县丞的同窗，返乡省亲时遇见他。
见他潦倒至此，唏嘘不已，念及旧情，又或许是需要一个可靠的、知根底的人帮衬，便道：
“文清兄满腹才学，困守乡野实在可惜。不若随我去京城，虽未必能直登庙堂，但寻个馆阁教授，或入某位大人府中做个清客幕僚，总好过在此磋磨岁月。”
走投无路之下，白文清别无选择。
他变卖了祖宅——那几乎是他仅剩的东西，揣着微薄的银钱和几箱旧书，跟着同窗来到了长安。
同窗自身官职低微，人脉有限，所谓“馆阁教授”不过是奢望。
几经辗转，才将他引荐给一位与秦国公府有些牵绊的远房亲戚。
那亲戚见他谈吐尚可，字也工整，便抱着试试看的心态，带他入了秦国公府，做了一个最低等的“文书抄录”。
那是他第一次踏入如此显赫的府邸。
高墙深院，甲士肃立，往来仆役皆屏息静气。
他被安置在外院最偏僻的一间小厢房里，与五六人同住。
每日的工作，便是将府中往来不甚紧要的信函、账目副本、或是幕僚们讨论后废弃的草稿，用馆阁体一笔一画誊抄清楚，归档备查。
工作枯燥，报酬微薄，且无人正眼瞧他。
那些真正的谋士、清客，谈论的是朝局动向、边关军情、各家势力消长，语速快，用词隐晦，他常常听得云里雾里，插不上一句话。
同窗在带他入府后不久，便因调任离京，临行前对他苦笑道：
“文清兄，此地龙潭虎穴，亦是大好龙门。为兄只能送你至此，日后如何，全凭你自己造化了。切记，少说，多看，多听，多想。”
他记住了。
从那时候开始，他沉默得像一块石头。
白天埋头抄录，晚上就着油灯，反复研读那些被他誊抄、又被废弃的文稿草稿。
他渐渐看出些门道：某篇议论赋税改革的草稿，为何被批“过于激进，恐触动旧勋”
某封分析北境敌情的书信副本，为何在“可能用间”四字旁画了圈
甚至一份简单的年节礼单草拟，背后都透着对不同衙门、不同派系亲疏远近的精准拿捏。
他开始在誊抄时，于纸角用极小的字，写下自己的批注、推演、甚至反向模拟对方的应对。
无人知晓。他把这里当成了另一个考场，只是考题变成了活生生的人心与利益。
转机在一次偶然。
一位颇受国公器重的老幕僚，因急务需整理近五年府中与北境将官的往来书信摘要，时间紧迫，手下人手不足，便临时从抄录房调了几人帮忙。
他也在其中。
其他人只是按时间顺序罗列，而他白文清却按将官所属派系、所涉事件、书信语气亲疏、礼物轻重，做了一份交叉索引。
并在最后附了一页简析，指出某几位将领近年来与府中联系频率的微妙变化，以及可能的原因。
老幕僚看到那份与众不同的摘要时，先是皱眉，细看之后，眼中闪过一丝讶异。
他召来白文清，并未多夸，只问了几个问题，白文清谨慎作答，虽不免紧张，但条理清晰，引据皆来自他平日默默记下的海量抄录内容。
那之后，他依然回抄录房，但偶尔会被叫去帮忙处理一些稍微复杂点的文书归类。
他依旧沉默寡言，交给他的事情，却总能完成得超出预期。
慢慢地，他开始接触一些不那么核心、但需要动脑分析的零碎信息，比如市井流言的汇总、某地粮价的异常波动、甚至某位官员家眷之间的琐碎传闻。
他像一只耐心的蜘蛛，将这些看似无关的丝线，在自己的脑海里默默织网。
引他入府的那位远房亲戚，几年后因身体原因请辞。
这位老吏员颇有些雅士情怀，向往闲云野鹤，临走前，或许是真觉得白文清这块埋在尘土里的璞玉可惜，又或许是存了结个善缘的心思
向当时主管外院事务的一位三等幕僚郑重推荐了他，说了些“此人讷于言而敏于行，心细如发，可堪琐碎之用”的话。
白文清由此得以脱离纯粹的抄录工作，开始跟随那位三等幕僚，接触一些外围的信息收集与初步分析。
他更加勤勉，也更加谨慎。他深知自己毫无根基，所能依仗的，唯有这双眼睛，这颗心，和这副还算好用的头脑。
他观察府中各位主事之人的喜好脾性，揣摩他们未言明的意图，将自己的分析与建议，以最不起眼、最不僭越的方式，融入日常的汇报之中。
他的细心与推演能力渐渐被注意到。
尤其是在一次关于江南盐税风波的分析中，他根据几份看似矛盾的地方奏报和商人传言，推演出了某种可能的官商勾结模式，虽无实据，却与后来爆出的案情暗合。
国公爷听汇报时，随口问了一句：“这看法是谁先提出的？”
自此，他白文清才算真正在秦国公府的幕僚体系中，有了一个模糊的名字。
他被拔擢为正式的三等幕僚，有了独立的窄小书房，月俸增加了，也能参与一些低级别的内部议事。
他依旧穿着素净的衣衫，言行低调，但府中上下，再无人敢将他视作无物。
他的心性，便是在这漫长的、从尘埃里一点点向上攀爬的过程中，悄然改变。
昔年那个怀抱“修身齐家治国平天下”理想的寒门书生，早已在一次次落榜的绝望、父母离世的悲凉、寄人篱下的屈辱、以及在这权力边缘窥见的种种暗流与龌龊中，消磨殆尽。
取而代之的，是一种冰凉的清醒，与一种夹杂着不甘、愤懑、以及强烈证明欲的生存本能。
他不再相信什么绝对的公道或才华必然闪耀，他相信算计，相信审时度势，相信抓住每一个稍纵即逝的机会，相信……
只有站在更高的位置，才能拥有些许掌控自身命运的资格。
四年前的那个春天，他已晋升为二等幕僚，在府中幕僚体系里，算是中坚力量了。
虽仍不能参与最核心的机密决策，但已能接触到更多关键信息，也有了自己初步经营的人脉和消息渠道。
他自觉多年苦心经营，终于初见成效，正是志得意满，又带着惯常谨慎的时候。
然后，齐恒带着欧阳羽来了。
齐恒是国公爷颇为看重的年轻将领，勇猛善战，更难得的是颇有谋略，在北境军中声望日隆。
他出身将门，与国公府渊源颇深，是国公爷着力培养的军中新一代旗帜。
他带来的欧阳羽，据说是他的师兄，乃玄隐门人，文武双全，尤其精于谋略舆地。
初见欧阳羽，白文清是有些惊艳，甚至暗生亲近之感的。
那人身姿挺拔，面容清俊，虽因长途跋涉带着风尘之色，但一双眼睛湛然有神，顾盼间自有从容气度。
更难得的是，欧阳羽言谈举止，既有文士的雅致，又不失武人的爽朗，与他这个纯粹的寒门文士截然不同，却奇异地不让人感到隔阂。
尤其当他得知欧阳羽亦是凭借自身才华，得齐恒引荐，才得以踏入这国公府时，心中更是升起一种“同道”之感。
他觉得，欧阳羽和他一样，都是依靠自身本领，试图在这豪门巨擘间寻得一席之地的“英才”。
他甚至主动释放过善意，在与欧阳羽几次有限的交谈中，谈及经史，探讨时局，言语间不无结交之意。
然而，欧阳羽的回应，客气而疏离。
他并未拒绝交谈，但也绝不多言，更不曾像白文清期待的那样，流露出“惺惺相惜”或“同病相怜”的情绪。
他的眼神清澈，却总像隔着一层看不见的膜，平静地观察着府中的一切，包括白文清示好的举动。
起初，白文清以为这只是文人的矜持，或是初来乍到的谨慎。
直到有一次，国公爷召集几位幕僚，就北境一处边贸榷场的利弊听取意见。
他事先做了充分准备，引经据典，分析了榷场对增加税收、控制走私、羁縻边民的好处，也提及了可能引发的族群摩擦、管理成本等问题，建议采取“渐进管控，以利导之”的策略。
他自己自认为这番论述周详稳妥，颇见功力。
欧阳羽当时也在座，只是旁听，未曾发言。
事后，他偶然在齐恒那里，看到了欧阳羽就同一问题写下的一份简略手稿。只一眼，他便如遭雷击。
那手稿字数不多，却直指要害。
欧阳羽根本未纠缠于具体管理细节，而是从更宏大的地缘战略入手，指出那处榷场所在地，实为几股势力（朝廷、北戎、地方豪强、走私商帮）利益的微妙交汇点。
他分析了开设榷场可能引发的连锁反应：如何影响周边部落的向背，如何与朝廷整体的北境防御方略衔接，甚至如何利用榷场作为情报搜集和前出渗透的支点。
最后，他给出的建议并非简单的“开”或“不开”，而是一套组合策略：
明面上支持开设，以安商民、示朝廷怀柔
暗地里则以此为契机，调整附近驻军布防，扶植亲朝廷的部落头人，打击敌视势力，将榷场纳入更大的战略棋盘之中。
格局、眼光、思维的深度与高度……