话说回来，周桐跟着那名叫墨言的小书童，两人一前一后，又穿过了几道回廊，走过了几处院落。
不得不说，这秦国公府实在是占地广阔，走了这么久，周遭景致虽愈发精致，却依旧不见外门踪影。
周桐心里暗叹：这才叫真正的钟鸣鼎食之家，寻常富贵宅邸，哪需在自家院里走上小半柱香还不见头的？
他的目光不由自主地落在前方带路的墨言身上。
少年身量未足，穿着整洁的青色书童衫，步伐轻快规矩。
书童……周桐还是第一次这么近、这么仔细地观察一个真正的书童。
你问他自己的书童？
小桃算吗？
那丫头除了识字（还是被他逼的）和打架，哪点和“书”沾边了？咳咳，跑题了。
他忽然想起，当年在网上刷那些杂七杂八的“历史冷知识”或“野史揭秘”视频时，好像不止一次看到过关于书童的讨论。
当然，正经用途是伴读、磨墨、整理书籍、传递物品，是主家培养的亲信和未来的帮手。
但总有些不那么正经的野史传闻、文人笔记乃至志怪小说里，会隐约提及书童的“额外用途”——
尤其是在某些达官贵人、风流文士的宅邸中，面貌清秀、年纪尚幼的书童，有时并不仅仅是“书”童。
他隐约记得好像在哪本类似《聊斋》的集子里看过一个故事，叫《黄九郎》还是什么？具体的记不清了，大概就是说一个书生（还是官员？）
和自家俊秀书童之间有些超乎主仆的暧昧情谊，情节婉转离奇，当时还感慨古人笔下的关系真是复杂……
他就这样漫无边际地想着这些有的没的，思绪飘飞，完完全全没注意到前面的墨言在一个十字路口忽然停下了脚步——显然是在避让前方某支要经过的队伍。
“哎哟！”
“唔！”
周桐收势不及，结结实实地从后面撞了上去！两人都是惊呼一声，脚下踉跄，顿时摔作一团。
摔倒的姿势颇为狼狈：
墨言在前，被撞得向前扑倒，但他反应极快，在倒地瞬间本能地双手撑地，试图缓冲。周桐在后，撞上后也是向前倾倒，情急之下也是伸手去撑。结果就是——
墨言面朝下，双手撑在冰冷的青石地上，周桐则几乎是压在他的背上，一只手撑在了墨言手边，另一只手为了平衡，下意识地按在了少年的腰侧。
两人上半身几乎叠在一起，周桐的下巴差点磕到墨言的后脑勺。书童那身单薄的青色衣衫下，能感到少年瞬间绷紧的脊背和骤然加快的呼吸。
“嘶……”
周桐自己也撞得胸口发闷，赶紧手臂用力，想把自己撑起来。
前方正要通过的一行人显然被这突如其来的变故惊得停下了脚步，几道目光齐刷刷地投了过来。
周桐和墨言都反应极快，几乎是弹射般从地上爬起来。
墨言小脸发白，也顾不上拍打尘土，立刻转向来人方向，深深躬身行礼，声音带着惶恐：
“县主息怒！是小的走路不长眼，冲撞了贵人，请县主责罚！”
周桐也是心中一紧，暗道倒霉，在人家府里撞了人，还是被称作“县主”的，肯定是府里有头有脸的女眷。
他连对方什么样都没看清，赶紧也跟着低头拱手：“在下鲁莽，思索事情未曾看路，惊扰贵人，万分抱歉！”
对面沉默了一瞬。
然后，一个清亮中带着几分骄纵、又似乎强压着好奇的女声传来：
“走路都不会走了？毛手毛脚的！你们是什么人？哪家的？”
墨言头垂得更低，恭声答道：
“回县主，小的墨言，是白文清先生身边的书童，奉先生之命送这位客人出府。”
“白先生的人？”
那女声似乎顿了顿，语气里的责问意味淡了些，但好奇心更浓了，转向周桐：
“那个谁？你是哪家的？”
周桐依旧低着头，保持着行礼姿势：“回县主，下官周桐，今日前来是拜访秦羽统领，叙旧致谢。现下正劳烦这位墨言小哥带路出门。
方才……方才确是在下思索琐事，未曾留意前方，实在失礼，还望县主海涵。”
他话还没说完——
“呀！”
对面似乎有人轻轻惊呼了一声，“小主，当心脚下台阶！”
紧接着，周桐只觉得一阵带着清浅香气的风掠到近前，伴随着轻微的、因快步走来而略显急促的喘息声。
然后，那个清亮的女声再次响起，这次音调拔高，充满了毫不掩饰的兴奋，却又努力想维持着某种矜持：
“周……周公子？你是那个写‘君不见黄河之水天上来’的周怀瑾，周公子？！”
周桐：“……”
他此刻终于切身体会到了唐僧进入妖精地盘时，那种被“热烈欢迎”的感觉。
他硬着头皮，微微抬起身，但仍垂着眼帘：
“正是在下。些许拙作，贻笑大方了。”
“真的是你！”
那女子的声音雀跃起来，几乎要跳起来一般，但又勉强按捺住，
“要不是家里不让，我……我早就…是去欧阳府递帖子想见见你！你那年来长阳的时候，我就想去你落脚的客栈……哎呀，反正就是一直想见你来着！”
周桐心里瀑布汗，赶紧道：
“县主厚爱，周某惶恐。拙作粗陋，当不起如此赞誉。”
“当得起！怎么当不起！”
女子立刻反驳，声音清脆，“我爹……我家里那些清客相公们都说你是百年难遇的奇才！
你那首‘人生得意须尽欢’，我抄了不下二十遍！对了，周公子，你今日……可有空闲？不如去我那边坐坐？我那里有新得的雪水，正好烹茶论诗！”
她语速极快，热情扑面而来。
旁边似乎有侍女小声提醒：“小主，老爷和夫人还在暖阁等着您过去呢，时辰快到了……”
女子“啊”了一声，声音里的兴奋肉眼可见地低落下去，充满了失望。
但她眼珠一转，忽然上前一步，竟直接拉住了周桐还没来得及放下的手！
周桐浑身一僵，只觉得触手温软细腻，带着少女特有的暖意和一股淡淡的、甜而不腻的花果香气。
“那……周公子！”
她凑近了些，仰着脸，大眼睛忽闪忽闪地看着周桐，压低了声音，语气急切又带着点神秘兮兮的狡黠，“这次不行，那你下次一定要来找我！我……我有好多诗想请教你呢！”
她一边说着，一边做贼似的飞快左右瞟了一眼，然后把另一只手拢在嘴边，用几乎只有两人能听到的气音，快速而刻意地说道：
“我知道‘晚夏’的行踪哦！”
说完，她像只偷到油的小老鼠，迅速松开手，后退两步，脸上飞起两团红晕，却还强装镇定地提高声音：
“那就这么说定了！周公子，一定一定要来找我！我等你帖子！”
然后，她对着旁边似乎有些无奈的侍从们一挥手，
“走啦走啦，去母亲那儿！”
说罢，又扭头深深看了周桐一眼，才带着一阵香风，领着那群丫鬟仆役，脚步轻快地转入另一条回廊，消失不见了。
留下周桐站在原地，还有些发愣。
这位……国公府的县主？也太……跳脱了吧？这热情劲儿，简直比小桃还自来熟三分。
旁边的墨言这才小心翼翼地凑近，低声道：
“周、周大人？我们……继续走？”
“哦……哦哦，好，走，继续走。”周桐回过神来，跟着墨言重新迈步，脑子里却还在回荡着刚才那女子最后那句悄悄话。
晚夏？婉夏？还是晚霞？听起来像是个名字……
是个人名吧？而且，似乎还是某个“行踪”？她特意用那种秘密接头般的语气说出来，是什么意思？
他跟着墨言，并未走向来时那气派恢弘、甲士肃立的正门，而是沿着一条更为幽静少人的青石小径，七拐八绕，最终来到一处开在府邸侧翼的偏门。
此门虽称“偏门”，但规制依旧不小，乌木门扇厚重，铜钉密布，门前设有拒马和岗哨。
两名身着国公府私兵服饰的护卫笔挺站立，虽未披全甲，但内衬的皮甲、腰间的佩刀以及精悍沉稳的气质，无不显示其与普通家仆护院的不同。
他们目光锐利地扫视着进出之人，对墨言似乎熟悉，略微点头，但对周桐这个生面孔，则进行了细致的审视。
墨言上前低声说明情况，其中一名护卫还上前一步，客气但坚持地请周桐出示了能证明身份的物件（周桐拿出了自己的官凭），并快速核验了拜访记录，这才侧身放行。
“周大人，小的就送您到这儿了。”
墨言在门内恭敬行礼。
“有劳墨言小哥。”
周桐点头道谢，迈步跨出了那高高的门槛。
门外是一条不算宽阔的小巷，青墙高耸，显得有些幽深。
他顺着巷子往前走，不一会儿便回到了那条专属秦国公府的静谧街道上。
上午那群朗朗诵读的学子早已散去，街道上空荡荡的，只有寒风卷起几片枯叶。
偶尔，路旁某扇紧闭的雕花木窗会“吱呀”一声被推开一道缝隙，露出一双好奇窥探的眼睛——多半是哪家的仆妇或孩童，瞥见这位从国公府偏门独自行出的陌生年轻官员，然后又像受惊的鸟儿般，迅速将身影和窗户一同隐去。
周桐对这类目光早已习惯，目不斜视地走出了这片特权区域。
虽然天边已露出些许冬日惨淡的太阳，但气温并未回升多少，反而因为化雪吸热，显得更为阴冷刺骨。
寒风无孔不入，周桐忍不住把双手都缩进了宽大的袖笼里，交叉着抱在胸前，才觉得暖和了些。
走在车马渐多的主街上，他愈发想念起和珅那辆铺着厚毯、设有暖炉的舒适马车来。
“唉，真是由奢入俭难啊……”
他小声嘀咕，是真的不想再靠两条腿走回欧阳府或者去工部了。