一出三皇子府门，周桐果然看到那辆熟悉的、挂着户部标识的青篷马车就停在阶下不远。
车夫刘四裹着厚实的棉袄，手上戴着厚厚的皮毛手套，正抄着手，跺着脚取暖，见到周桐出来，连忙小跑着迎上来，脸上堆满熟稔而恭敬的笑：
“哎哟，周大人您可出来了！这大冷天的，赶紧上车，车里暖和！”
周桐也笑着拍拍他结实的肩膀：“辛苦刘四哥了，这天气还在外头候着。”
“您折煞小人了，应该的，应该的！您快请！”
刘四忙不迭地掀开车厢前厚重的棉帘。
帘子刚掀开一条缝，比里面融融暖意更先扑面而来的，是正前方一道……
笑眯眯、胖乎乎，如同弥勒佛般和煦，却又带着十足揶揄意味的视线。
只见和珅并未正经端坐，而是相当闲适地半躺靠在车厢最里侧的软垫上，身上盖着一条厚厚的驼绒毯，手里还捧着个精致的小暖炉。
他就那么歪着头，好整以暇地看着刚探进半个身子的周桐，圆脸上的笑容愈发“慈祥”。
周桐：“……”
他动作瞬间定格，然后以迅雷不及掩耳之势，“唰”地一下把棉帘又给迅速放下了。
整个人僵在车辕旁，寒风中，陷入了短暂的沉寂。
他刚才……看到了个啥？
那姿势，那笑容，那场景……眼睛仿佛受到了某种不可名状的冲击。
周桐下意识地揉了揉眼睛。
不行，得再确认一下。
他深吸一口气，再次猛地掀开棉帘，飞快地朝里瞥了一眼，然后又“啪”地迅速放下。
“周！怀！瑾！”
车厢内立刻传来和珅不爽的、拖长了的声音，带着被冒犯的恼怒，
“你这厮！鬼鬼祟祟，掀了放放了掀，拿本官这马车帘子当你家门帘耍呢？！还不快给本官进来！”
刘四在周桐身后，已经坐回了车夫位，手里握着鞭子，却愣是不敢驱动马车，生怕里面两位爷还没坐稳当，磕着碰着哪位他都吃罪不起。
周桐无奈，只得第三次掀开棉帘，这次整个人钻了进去，却是一手夸张地捂着自己胸口，另一只手半遮着眼睛。
用一种极其缓慢、小心翼翼、仿佛怕踩到地雷的步子，挪到车厢侧面的座位上，只挨了半边屁股坐下，还刻意与和珅保持最大对角线距离。
和珅看得眼角直抽抽，没好气地道：
“周大人，你每次这般作态，有意思吗？《增广贤文》有云：
‘心中有何物，目中所见即为何物。’ 周大人眼中本官如此不堪，莫非……”
他拖长了音调，未尽之意显而易见。
周桐立刻放下手：
“诶，和大人此言差矣！下官眼中所见，乃是一位体态丰盈、姿容慵懒、于温暖车厢内安然高卧、仿佛即将就地圆寂升仙的弥勒法相！
此乃无上赞誉，何来不堪？
倒是和大人您，以己之心，度我之目，莫非您自个儿心里头，对‘弥勒’二字，另有什么……不甚庄重的解读？”
他语速飞快，用词“褒中带刺”，把“丰盈”换成“胖”，“慵懒”换成“懒”，“高卧”换成“瘫着”，“圆寂”更是绝杀。
和珅听了，先是愕然，随即气得笑出声来，指着周桐：
“好你个周怀瑾！本官惦念你天寒地冻，特意驱车来接，你不领情便罢，还在此阴阳怪气，指桑骂槐！真是……真是狼心狗肺，不识好歹！”
周桐对这些文绉绉的古代骂人话完全免疫，甚至有点想笑。
要不是真怕把眼前这位朝廷大员、皇帝眼前的红人给逼急了跳脚，他真想给他来一段现代祖安文化或者歇后语大全，让他见识见识什么叫语言艺术的“博大精深”。
他整了整神色，决定见好就收，主动转移话题：
“好了好了，和大人息怒。下官知错，多谢和大人雪中送炭……呃，车中送暖之恩。
不过，您这‘特意’来接我，恐怕不单单是体恤同僚吧？咱俩今日，有何公干安排啊？”
和珅哼了一声，倒也顺着台阶下了，端起旁边小几上的温茶呷了一口，慢条斯理地说道：
“你别说，还真有事。”
他放下茶杯，正了正神色，虽然依旧半靠着，但语气里带上了几分户部侍郎的官方腔调：
“本官今日在部里处置公务，核验近期各地关市、漕运的文书，忽然想起一桩事。
这‘怀民煤’由官窑统一产出，定价发售，固然是好。但煤产自矿山，运至各地商铺发卖，这中间的脚力、仓储、商铺抽成乃至地方些许微末杂捐，层层叠加，到了百姓手中，实际售价难免与官定发售价有些许出入。
朝廷欲推广此物，普惠于民，便不能只盯着出厂那一环，需得明察这‘最后一里路’上的真实市价几何，百姓负担究竟如何，其中有无奸商借机抬价、盘剥小民之情弊。”
他顿了顿，看了一眼周桐，继续道：
“此等琐碎数据，照理说，交由周老弟，”
他语气又变得推心置腹起来，“你也知道，老哥我这个人，向来是‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’。
民生、关乎大殿下声誉的大事，交给旁人，我实在放心不下。
唯有自己亲眼去看看，亲耳去听听，这心里才踏实，这数据才作得准。”
他叹了口气，拍了拍盖着的毯子，仿佛在感慨重任在肩：
“况且，今日在衙中久坐，批阅文书，这老胳膊老腿，也觉着有些气血不畅，心神倦怠。
便想着，不如出来走动走动，一来办差，二来也活络活络筋骨。
这一想啊，就想到周老弟你了！
你我同领这桩差事，这等体察民情、收集一线实据的要务，岂能少了你这位‘怀民煤’的倡始之人？
又恰好听闻你去了三皇子府上，顺路便来接着你一同前往。这岂不是两全其美？”
周桐听得心里直乐，面上却一本正经，拱手道：
“和大人真是思虑周全，体察入微，勤勉王事，堪为楷模啊！”
他先是一顶高帽子扣过去，然后话锋一转，笑眯眯地拆穿：
“不过嘛……下官斗胆揣测，恐怕也和大人您在户部那暖阁里坐得实在有些闷了，想着出来‘转悠转悠’，‘体验体验’
这长阳城冬日里真实的‘民情’
——比如哪个坊市的食铺炭火烧得旺，哪个茶摊的点心做得香，顺带再‘体察’一番市井百态、‘品尝’一二街巷风情，好驱散那‘心神倦怠’，是也不是？”
和珅被戳穿，脸上却丝毫不见尴尬或气恼，只是那圆润的下巴微微扬起了几分，带着一种“被你猜中了又怎样”的惫懒与理直气壮，慢悠悠道：
“本官一片公心，天地可鉴。周大人若是不信，或是觉得此等琐事不值当亲自前往，那便请自便吧。老哥我啊，绝不强留。”
说着，还故意闭上了眼睛，一副“您请下车”的模样。
周桐“嘿”地笑了一声，不但没起身，反而往软垫里又靠了靠，让自己坐得更舒服些：
“走？那哪能啊！和大人您都如此‘躬亲示范’、‘不辞辛劳’了，下官岂能落后？
不瞒您说，我这个人啊，对这些市井琐事、价格起伏，也是兴趣浓厚，尤好探究这银钱流转、民生实况之微妙。
能与和大人一同‘深入坊间，明察暗访’，”