就在几名衙役准备一拥而上、先制服这个“嚣张的胖贼”时——
和珅终于从怀里掏出了一样东西。
不是短刀。
而是一块半个巴掌大小、沉甸甸、在冬日黯淡光线下依然泛着温润光泽的深色木牌，木牌边缘包着金属，正面似乎刻着复杂的纹样和字迹。
他看也不看冲来的衙役，直接将木牌高高举起，声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，朝着那位刘坊正的方向喝道：
“睁开你的狗眼看清楚！此乃何物？！”
那几名冲在前面的衙役脚步一顿，下意识地看向他手中的木牌，但距离稍远，看不真切。
站在衙役后方、被车行汉子簇拥着的刘坊正，闻言也是眉头一皱，眯起眼睛，仔细望向和珅手中的物件。
这一看，他脸色先是一怔，随即瞳孔骤然收缩！
站在他旁边、一直叫嚣的车行汉子却没看清，还在煽风点火：
“刘老爷！别信他！
你看他们穿得破破烂烂，跟叫花子似的，怎么可能是官身？定是不知道从哪儿捡来或偷来的假牌子！快抓人啊！”
刘坊正此刻却是冷汗都下来了。
他能在长阳城南这片鱼龙混杂之地混个坊正，眼力见识还是有一些的。
那木牌的制式、材质、尤其是上面隐约可见的纹路和字样……绝非寻常！
和珅见对方迟疑，心中更定，气焰更盛，干脆举着牌子，又向前走了两步，逼近那些衙役，厉声道：
“尔等身为公门中人，难道连朝廷命官的凭信都认不得吗？！就算尔等眼拙不识，速去将尔等上官唤来！
本官倒要问问，他是如何管束下属，竟敢不分青红皂白，听信刁民一面之词，便要锁拿朝廷大员？！”
这一番话，官威十足，掷地有声，用的是标准的官场呵斥口吻，配合着他手中那块越看越不简单的牌子，瞬间将在场所有人都震住了！
那几名原本气势汹汹的衙役，脚步彻底停下，面面相觑，手里举着的水火棍都垂低了些，眼神惊疑不定地看向身后的刘坊正。
车行汉子等人也察觉到气氛不对，嚣张气焰为之一窒。
刘坊正此刻哪里还敢怠慢，他连滚带爬地从衙役身后挤了出来，小跑着来到和珅面前约三步远的地方，眯着眼，伸着脖子，几乎是趴上去般仔细辨认那块木牌。
当他看清木牌上清晰的“户部”、“侍郎”、“和” 等字样以及复杂的防伪纹路和鲜红的印鉴时，腿一软，差点当场跪下去！
“哎……哎哟！下……下官……不不不，小的……小的有眼无珠！冲撞了和……和大人！请和大人恕罪！恕罪啊！”
刘坊正脸色惨白，语无伦次，连连作揖，腰都快弯到地上去了，声音带着哭腔和无比的惶恐。
他一个小小坊正，芝麻绿豆大的官，平时见个县令都得点头哈腰，此刻竟然差点把户部侍郎、皇帝眼前的红人当贼给拿了？！
这简直是阎王殿前跳大神——找死啊！
局势，瞬间一百八十度大反转！
车行那帮汉子彻底傻眼了。
看着刚才还官威凛凛、要为他们做主的刘坊正，此刻对着那个被他们骂作“贼胖子”的人如此卑躬屈膝、惶恐万分，就算再蠢，也意识到踢到铁板了！
几人脸上血色尽褪，冷汗“唰”地就下来了，互相交换着惊恐的眼神，脚底发软，想跑，可看看周围那些同样不知所措、但明显已经调转矛头的衙役，哪里还敢动？
和珅冷哼一声，将手中代表身份的鱼符，直接下令：
“去，把你们这儿管事的，最大的官，给本官叫来！”
他胖手一指那些面如土色的车行汉子，“还有，把这几人给本官看住了！本官倒要好好问问，他们那‘三两银子’，究竟是何时、何地、如何被本官‘偷’去的？！若说不出个子丑寅卯，哼，诬告朝廷命官，该当何罪，你们清楚！”
“是！是！小的明白！明白！”
刘坊正如蒙大赦，又像接到圣旨，一边擦着冷汗，一边对身边衙役吼道：
“还愣着干什么？！没听见和大人的吩咐吗？！快！快去请赵市丞！
不！直接去请王市令！快！你们几个，把这几个混账东西给我捆了！仔细看管！”
衙役们轰然应诺，立刻分头行动。
两人飞奔去请上级，其余几人则如狼似虎地扑向那几个早已吓傻的车行汉子，夺了他们手中棍棒，用绳索麻利地捆了起来。
车行汉子们连反抗都不敢，面如死灰，嘴里只会喃喃“冤枉”、“误会”之类苍白无力的话。
躲在巷子口阴影里的阿箬，将这一切尽收眼底。
她那双异常明亮的大眼睛，此刻睁得圆圆的，里面充满了难以置信的震惊、茫然，以及一丝深藏的、不易察觉的恐惧。
她看着那个刚才还狼狈不堪、被追得满街跑的胖老爷，仅仅拿出一块小牌子，说了几句话，就让那些凶神恶煞的官差瞬间变脸，恭敬得像见了猫的老鼠……
这种权力的瞬间转换，对她而言，冲击力太大了。
她的身体，不由自主地微微发起抖来，不是冷的，而是一种对未知强大力量的、本能的畏缩。
就在这时，一只温热的手，轻轻搭在了她瘦削的肩膀上。
阿箬猛地一颤，差点叫出声，回头一看，是周桐。
周桐不知何时也退回了巷口阴影里，正站在她身后。他脸上没有太多惊讶，似乎对和珅亮身份摆平场面早有预料。
他看着阿箬眼中那抹惊惶，心中了然，放缓了语气，低声道：“没事了。走吧，我们先过去。”
他的声音平和，带着一种奇异的安抚力量。
阿箬看了看他，又看了看外面街道上已经完全逆转、正忙着巴结和珅、捆绑车行汉子的官差们，犹豫了一下，最终还是轻轻点了点头，顺从地跟着周桐，从阴影里慢慢走了出来，站到了和珅身后不远处，依旧低垂着头，小手紧紧攥着自己那个小布袋子。
很快，一个穿着深绿色官服、头戴进贤冠、约莫四十多岁、面白微须的官员，带着几个随从，急匆匆地赶了过来，正是管理这片坊市的王市令。
他显然已经听报信人说了大概，此刻见到虽然衣着破烂却气势沉凝的和珅，立刻上前*撩袍就要行大礼：
“下官王仁，参见和侍郎！不知侍郎大人驾临，有失远迎，更让大人受此惊扰，下官万死！万死！”
和珅摆了摆手，脸色依旧不太好看，但语气缓和了些：
“王市令不必多礼。本官与同僚今日微服私访，体察城南民情与‘怀民煤’市价，不料竟遇到刁民诬告，手下差役也不分青红皂白，实在令本官……大开眼界啊！”
王市令听得冷汗涔涔，连声道：
“下官失察！下官管束不严！请大人息怒！息怒！”
他狠狠瞪了旁边瑟瑟发抖的刘坊正一眼，“还不快滚过来给和大人赔罪！”
刘坊正连滚爬过来磕头。
和珅懒得跟这些小角色多费唇舌，他指了指被捆着的车行汉子，又看了看周围越聚越多、指指点点的百姓，沉声道：
“此事颇为蹊跷，当街处置不便。王市令，附近可有清静些的官廨或值房？本官要亲自问问，这‘偷银’一案，究竟从何说起！也好让某些人知道，朝廷法度，容不得信口雌黄、栽赃陷害！”
他这话说得冠冕堂皇，既给了自己一个“深入调查”的由头，也顺势将这场闹剧引向可控的官方渠道。
王市令心领神会，立刻道：
“有！有！前面不远便是卑职衙署所在的‘市署公廨’，内有静室，请大人移步！下官一定配合大人，将此事查个水落石出！”
和珅满意地点点头，又看了一眼周桐和阿箬，示意他们跟上。
于是，在坊市小吏的开道、王市令的亲自陪同、以及衙役们押解着垂头丧气的车行汉子、周围百姓好奇又敬畏的目光中，这一行刚刚还在亡命奔逃的“组合”，此刻却以另一种截然不同的方式，浩浩荡荡却又气氛微妙地，朝着管理这片街区的官方机构——“市署公廨”行去。
阿箬默默跟在周桐身边，依旧低着头，但攥着布袋子的手，指节微微发白。