他依旧蹲着身子，视线与阿箬齐平，然后抬手指了指旁边那个又好奇凑近了些的小老鼠。
“阿箬，帮你的小伙伴也洗一下吧？它身上说不定也有……嗯，不干净的东西。等你们都洗干净了，我们回屋里烤烤火，暖和暖和，好不好？”
阿箬顺着他的手指看去，见到小老鼠，眼中闪过一丝微光。
她轻轻“嗯”了一声，然后微微俯身，朝着小老鼠伸出手，嘴里发出极轻的、安抚性的气音。
小老鼠似乎听懂了，立刻“吱”地叫了一声，灵活地跑了过来，顺着她的手臂，几下就爬到了她摊开的手掌上。
就在阿箬俯身低头的那一刻，湿漉漉的头发随着重力垂落，周桐的视线不可避免地扫过了她的后脑勺和发际线附近。
这一看，他刚才心里那点“算了”的念头立刻烟消云散。
只见靠近头皮的发根处，尤其是后脑勺和两侧鬓角，明显附着着一层灰白色的、类似油脂和污垢混合物的东西，湿发黏在上面，一绺一绺的，根本没有被皂角充分浸润和揉搓开。
显然，她只是把头发打湿了，胡乱抹了几下，根本没有掌握洗头的正确方法。
周桐无声地叹了口气。
他就知道。
这时，阿箬已经捧着小老鼠，似乎想退回浴室里去给它洗。
周桐眼疾手快，在她转身前，伸手轻轻抵住了即将合拢的门板。
“等等，阿箬。”
阿箬动作顿住，有些茫然又紧张地回头看他。
周桐指了指她的头发，尽量用温和但不容置疑的语气说：
“这里，还没洗干净。你穿着衣服呢，我跟你一起进去，帮你把头再好好洗一下。很快就好。”
阿箬捧着老鼠的小手紧了紧，眼神里闪过一丝抗拒和羞窘，但看着周桐坚持的表情，她最终还是把身子往后退了退，让开了门口，低低地“嗯”了一声。
周桐侧身，重新走进了这间雾气尚未完全散去的浴室。
一进门，更浓郁的水汽和一种……难以形容的、混合着陈旧体味、灰尘、以及并未被完全洗净的淡淡异味扑面而来。他的目光首先落在那浴桶上。
只见半旧的柏木浴桶里，水已经变得浑浊发灰，水面上漂浮着一些细小的、深色的颗粒物（可能是身上搓下来的泥垢）和几根短短的、不知是草屑还是脱落头发的纤维。
桶壁靠近水面的地方，也能看到一些类似的附着物。而放在旁边小木凳上的皂角，看起来几乎没怎么用过，还是完整的一大块，只是表面略微潮湿。
纯“干洗”啊这是！
周桐嘴角不由自主地抽动了几下，感觉自己的太阳穴又在隐隐跳动。
他深吸一口气（屏住了一半），脸上努力维持着和善（可能有点僵硬）的笑容，看向捧着老鼠、忐忑不安站在一旁的阿箬。
阿箬似乎被他的眼神看得更加紧张，双手不自觉地捧高了小老鼠，似乎想把它往那浑浊的洗澡水里放——
大概是想用这水给老鼠也洗洗？
“别！”
周桐吓得差点跳起来，一个箭步上前，及时阻止了她这堪称“酷刑”的举动，“我的小祖宗诶！
这水……这水不能用了！”
他一把从阿箬手里（小心翼翼地）接过那只似乎预感到不妙、开始轻微挣扎的小老鼠。
说也奇怪，这小老鼠一落入周桐掌心，被他温热稳定的手指轻轻拢住，原先那点挣扎立刻停止了，只是缩成一团，黑豆眼警惕地转动着。
“老鼠……我来帮你朋友洗。”
周桐说着，另一只手快速从墙角拎过一个小木盆（看起来是备用舀水的），走到门口，从刚才衙役留下的、尚且温热的备用水桶里，舀了小半盆干净的温水。
又试了试温度，觉得刚好，这才将小老鼠轻轻放了进去。
小老鼠乍一入水，四爪立刻慌乱地扑腾起来，溅起细小的水花。
周桐一只手稳稳地托着它的小身子（避免呛水），另一只手极快地用指尖蘸了点旁边皂角化开的少许皂液，在小老鼠的背毛上轻轻揉搓起来。他动作很快，但力度控制得极好，避开了头部和口鼻。
小老鼠起初还有些抗拒，吱吱叫了几声，但或许是被温水包裹的感觉不算太糟，又或许是周桐的手法意外地熟练温和（前世没少给宠物洗澡），它很快便安静下来，甚至眯起了小眼睛，一副任人摆布（或者说放弃抵抗）的模样。
周桐快速而彻底地将小老鼠揉搓了一遍，重点清洗了爪子和腹部，然后用干净的温水冲洗掉皂液，最后用一块干燥的旧软布（从角落找到的）将它整个裹住，轻轻吸干水分。
做完这一切，他将裹成一个小毛团、只露出脑袋的老鼠暂时放在干燥的木凳上。
接着，他转向那个“惨不忍睹”的浴桶。
他挽起袖子（幸好刚才整理阿箬衣服时没弄湿），拔掉桶底的木塞，浑浊的灰水“哗啦啦”地流向下水口。
待水流尽，他毫不嫌弃地俯身，用手将桶壁上和桶底残留的明显污垢颗粒拂扫干净，又舀了几瓢清水将桶内大致冲洗了一遍。
做完这些，他才直起身，对一直默默站在旁边、手足无措的阿箬说：“你在这儿等一下。”
他走出去，很快从隔壁的小灶房提来了两桶热气腾腾的新鲜热水，又到院中井边打了几桶冰冷的井水。
回到浴室，他将浴桶塞好，先将热水倒入大半，再兑入冷水，不断用手试探水温，直到调到他认为合适、又不会烫伤孩子的温度。
一切准备就绪，他指着浴桶，对阿箬道：
“水好了，温度也合适。你……再进去泡一下，把身上没洗干净的地方，自己再好好搓搓。尤其是腋下，后背，脚踝这些地方。”
阿箬看着那重新注满清澈热水的浴桶，又看看自己身上刚穿好的、还带着皂角清涩气味的新衣，小脸上写满了抗拒，不自觉地缩了缩脖子，往后退了小半步。
周桐理解她的不情愿。
刚穿上干净衣服又要脱掉，对一个刚刚获得一点“体面”的孩子来说，心理上确实难以接受。
他想了想，指着墙角搭着的一块洗得发白但干净的大布巾说：
“你看，那里有布巾。你进去后，可以先用它围在身上，这样就不怕了。
我只帮你洗头发，洗完了我就出去，剩下的你自己洗，好不好？等回去了，让家里的大姐姐再帮你好好洗一次，这次我们就先把最脏的头发洗干净。”
他的语气尽量放得平和而耐心，带着商量的意味。
阿箬低着头，小手紧紧攥着宽大的衣角，内心显然经历着一场天人交战。过了好一会儿，她才极轻微地点了点头。
周桐松了口气，立刻转身背对着浴桶：
“好，你脱衣服进去吧，我不看。水要是觉得凉了或者烫了，就告诉我。”
身后传来窸窸窣窣的、带着迟疑的衣物摩擦声。
周桐耐心地等待着，目光落在墙角那只被裹在布里、只露出小脑袋、好奇张望的小老鼠身上。
过了片刻，身后传来“哗啦”一声轻微的入水声，紧接着是阿箬细细的、带着紧张的一声“嗯”。
周桐知道她准备好了。他做了个深呼吸，调整了一下心态，这才转过身。
浴桶里，阿箬果然听话地背对着他坐着，温水没到她瘦削的肩头。
她将那块大白布巾紧紧裹在胸前和后背，只露出脖子和肩膀。湿漉漉的褐色头发黏在脖颈和布巾边缘。
“头向后仰一点，对，就这样，靠在桶沿上，别动。”
周桐搬过那个小木凳，坐在浴桶侧后方，声音放得很柔。
他先用手捧起温水，轻轻淋湿她全部的头发，确保每一缕发丝都充分浸透。
然后，他拿起那块皂角，在掌心沾水揉搓出细腻丰富的泡沫。
“可能会有点痒，忍一下。”他说着，将泡沫均匀地抹在她的头皮和头发上。
接下来，便是细致而漫长的揉搓过程。
周桐的十指插入阿箬的发间，用指腹（而非指甲）力度适中地按摩着她的头皮，从前额发际线到头顶，再到后脑勺、两侧鬓角，每一个角落都不放过。
他能清晰地感觉到，指下滑腻的不仅是泡沫，还有那些经年累月堆积的、顽固的头皮油脂和污垢。
他耐心地、一遍遍地打着圈揉搓，将那些灰白色的污垢从发根处剥离。
“头发一定要洗干净，不然容易长虱子，还会发痒，掉头发。”
他一边洗，一边轻声说着，既是解释，也是为了分散她的紧张，
“你看，这里，还有这里，都是没洗到的地方……以后洗头，要这样，用手指仔细地搓，不能光用水淋一下就算了……”
阿箬僵硬地坐在水里，一动不动，只有偶尔被揉到痒处或敏感处时，身体会微微瑟缩一下。
她闭着眼睛，长长的睫毛沾着水汽，轻轻颤动。
温热的水流，陌生人却轻柔的触碰，还有那絮絮的低语，对她而言都是无比陌生而奇异的体验。
周桐揉搓了许久，直到感觉泡沫下的头发终于变得顺滑，指腹下的头皮也不再滑腻，这才停下。
他用木瓢舀起桶中尚且干净的温水，小心地避开她的脸，一遍又一遍地冲洗着头发，直到流下的水完全清澈，再无一丝泡沫。
冲洗完毕，他用一块干的软布包住她的头发，轻轻吸掉多余的水分。
“好了。”
周桐长舒一口气，感觉像完成了一项艰巨的工程，额头上竟然都冒出了一层细汗。他用衣袖随意擦了擦，
“剩下的你自己慢慢洗，一定要洗干净。我出去等你，不着急。”
说完，他起身，再次背过身去，走出了浴室，并轻轻带上了门。
这一次，他没有走远，就靠在门边的廊柱上，听着里面重新响起的、轻微而持续的水声，心里盘算着待会儿怎么跟和珅解释这漫长的洗澡时间。
等到阿箬再次穿戴整齐（虽然依旧不甚利落）、抱着被擦得半干、毛发蓬松显得更圆滚滚的小老鼠，跟着周桐回到先前的耳房时，时间已经过去了将近一个时辰。
周桐自己也已趁着阿箬最后自己清洗的功夫，快速去灶房打了热水，就着冰冷的井水，草草冲洗了一下身子，换回了微服私访前那套相对干净整洁的便服。
推开耳房门，炭火的暖意伴随着茶香扑面而来。
和珅果然已经回来了。他换上了一身簇新的深青色常服官袍，头发重新梳理得一丝不苟，脸上恢复了惯有的精明红润，正端着茶杯，悠然自得地坐在炭盆边的太师椅上。
听到开门声，他抬眼望来，脸上习惯性地堆起笑容，刚想开口打招呼——
然而，当他的目光落在进门的周桐，以及周桐身边的景象时，那笑容瞬间凝固，眼睛猛地睁大，嘴里的茶差点喷出来。
只见周桐身上衣服是换干净了，但发梢还有些未干的湿气。
这倒没什么。关键是，他怀里竟然横抱着那个南疆小丫头！
阿箬身上穿着明显大几号的粗布衣裤，袖口裤腿胡乱挽着，一双光溜溜的、瘦小白皙的脚丫子在空中微微晃荡。
她似乎极不适应被这样抱着，身体僵硬，小脸埋在周桐肩颈处，只露出红透的耳朵尖。
而她手里，还小心翼翼地捧着一只被布巾裹着、只露出个小脑袋、同样毛发蓬松的……老鼠？！
在和珅的视角里，这画面冲击力实在太强：
一个年轻男子，抱着个衣衫不整、赤着脚的小女孩，女孩手里还捧着只老鼠……这、这成何体统？！
而且这澡洗了快一个时辰，就洗出这么个景象？！
“老、老弟……你……你这……”
和珅指着周桐，手指都有些抖，话都说不利索了，脸上混合着震惊、狐疑，还有一丝“我是不是发现了什么不得了的事情”的古怪神色，
“这都……下得去手？！”
周桐一看他那表情，就知道这胖子脑子里准没想好事。
他无语地翻了个白眼，抱着阿箬走到炭盆边另一张椅子旁，小心翼翼地将她放下坐好，又把炭盆往她脚边挪了挪。
“想什么呢你！”
周桐没好气地回头瞪了和珅一眼，指了指阿箬光着的脚，
“没鞋子穿！总不能让她自己赤脚从浴室走回来吧？这地上多凉！我这纯属人道主义援助！
再说了，我可是有家室的人，巧儿还在家等着呢！你把我想成什么了？！”
和珅被他一通抢白，脸上讪讪，但眼里的怀疑并未完全散去，小声嘀咕道：
“我……我这不是看你们去了那么久嘛……一个时辰啊！什么澡要洗一个时辰？审那帮刁民都没用这么久……”
周桐懒得跟他多费口舌解释洗头工程的浩大和初次洗澡的曲折。他直接上前，一把抓住和珅的胳膊。
“来来来，我的和大人，别光用你那丰富的想象力揣测。我请你亲眼去‘欣赏’一下战果，你就知道我这一个时辰是怎么过来的了。”
“哎？哎哎！去哪儿啊？轻点轻点！”
和珅猝不及防，被他拽得从椅子上起来，趿拉着鞋，身不由己地被周桐拖出了耳房，径直走向那个小跨院里的浴室。
“就这儿！”
周桐在浴室门口停下，松开了手，对着和珅做了个“请”的手势，脸上带着一种“你看了就明白”的悲壮神情，
“我洗澡？我那是没办法！那浴桶……我压根没敢用！我就在灶房打了点热水对着凉水冲了冲！那浴桶里原来的水……
啧，你自己看吧，友情提示，做好心理准备。”
和珅将信将疑，整理了一下被周桐扯歪的衣袖，上前一步，推开了虚掩的浴室门。
一股尚未散尽的、混合着水汽、皂角以及……某种淡淡异味的气息涌出。和珅探头往里一看——
首先映入眼帘的，就是那个柏木浴桶。虽然周桐后来清理过，但桶壁和桶底一些缝隙里，难免还残留着些许来不及彻底清除的、深色的痕迹。旁边地上，扔着阿箬那堆破旧不堪、气味感人的旧衣服（周桐还没来得及处理）。
空气中仿佛还弥漫着之前那桶“灰水”的“余韵”。
仅仅是一眼，和珅的脸色就变了。
他猛地后退一步，像是看见了什么极其可怕的物事，迅速抬手捂住了口鼻，连呼吸都屏住了，眼睛瞪得溜圆。
“这……这这……”
他指着浴桶，手指颤抖，话都说不完整了。身为户部侍郎，他虽也见识过民间疾苦，但如此直观、具体地看到一个孩子清洁下来的“成果”，以及联想到这背后意味着怎样肮脏恶劣的生存环境，对他的冲击力还是太大了。
周桐可没打算轻易放过他，上前一步，死死按住想往后退的和珅的肩膀，不让他逃离这“视觉冲击现场”，脸上带着一种“同甘共苦”的“和善”笑容。
“看清楚没？和大人？现在知道我为什么耗了一个时辰了吧？知道我为啥不敢用那浴桶了吧？你以为我愿意抱着个丫头回来？我那是没办法！这叫什么事儿啊！”
和珅被他按着，挣脱不开，只能被迫又瞥了那浴桶一眼，胃里一阵翻江倒海。
他连连摆手，声音都闷在手掌后面：
“知道了！知道了！老弟！松手！快松手！我信了！我全信了！你也不容易……确实不容易……是我误会了！误会了！”
他此刻是真的相信周桐纯粹是出于好心（和无奈）了。
任谁面对那样一个“泥娃娃”和那样一个浴桶，都会抓狂。
周桐还能耐着性子帮忙收拾干净，已经算很有毅力了。
周桐这才满意地松开手，拍了拍和珅的肩膀，语气意味深长：
“所以啊，我的和大人，以后别动不动就用你那双善于发现‘商机’和‘利益’的眼睛，来揣测我这种纯洁善良的举动。
走吧，回去烤火，商量商量正事，还有……想想怎么给这丫头弄双鞋。”
和珅忙不迭地点头，逃也似的率先离开了浴室门口，回到耳房温暖的炭盆边，灌了一大口热茶压惊，再看周桐和阿箬的眼神，已经彻底没了之前的暧昧猜测，只剩下心有余悸和一丝不易察觉的同情。
周桐走回阿箬身边，见她光脚踩在冰冷的地上终究不妥，想了想，将自己外袍的下摆撕下长长的一条厚实布料，蹲下身，仔细地将她的双脚包裹起来，权当临时保暖的“袜子”。
阿箬低头，看着周桐专注的动作，又抬眼，悄悄看了看那边表情古怪的和珅，再低头看看自己怀里安睡的小老鼠，一直紧绷的小脸上，似乎有一丝极其细微的、属于孩童的茫然和懵懂，慢慢化开。
这漫长而混乱的一天，对她而言，好像真的有些不一样了。