马车在欧阳府门前停稳时，日头已微微偏西，正是寻常人家用午饭的时辰。
和珅几乎是逃也似的跳下马车，朝着周桐草草一拱手，嘴里含糊道：
“老弟，人送到了，今日……今日着实是累煞我也！我先回府用饭、压惊，改日再叙！”
话音未落，那圆滚滚的身影已钻进自家候在街角的马车，催促着车夫快走——
大约今日屋顶狂奔、污桶惊魂，对他的身心造成了难以磨灭的冲击。
周桐看着远去的马车，无奈地摇摇头，这才转向身边一直安静站着的小姑娘。
欧阳府的黑漆大门紧闭，门前的石狮子在冬日午后的微光下显得有些肃穆。
周桐指了指大门，尽量让声音听起来轻松些：
“阿箬，看，这儿。从今天起，你就暂时住在这里。别担心，府里没那么多乱七八糟的规矩，大家都……嗯，都挺好相处的。”
他说着，自己心里其实也有点打鼓。
小桃那张嘴，老王那脾气……希望别把这敏感的小丫头吓着。
深吸一口气，周桐抬手叩响了门环。
“来了来了！”
门内很快传来朱军那熟悉的、带着点北方口音的应门声，脚步声由远及近。
“吱呀”一声，厚重的黑漆大门被拉开一道缝，朱军那张憨厚朴实的脸探了出来，看到周桐，脸上立刻堆起笑容：
“小说书……呃？”
招呼打到一半，硬生生卡住了。
朱军的目光瞬间越过周桐，落在他身旁那个瘦小、陌生、穿着极不合身粗布衣、赤脚裹着布条、手里还拎着个小包袱、低垂着头几乎看不见脸的小姑娘身上。
他的眼神在周桐和阿箬之间快速来回扫视了两遍，脸上的表情从疑惑到惊讶再到某种难以言喻的恍然（或者误解？），嘴巴微微张开，像是想说什么，又不知从何说起。
下一秒，在周桐还没来得及开口解释时，朱军猛地一缩头，“哐当”一声又把门关上大半，只留下一句变了调的惊呼随风飘来：
“哎哟我的娘！小说书带了个小丫头回来！”
紧接着，门内传来他撒腿就跑的脚步声，以及一路远去、隐约可闻的大呼小叫：
“快来人啊！看看！周桐回来了！还带着个……哎哟！”
周桐：“……”
他额角青筋跳了跳，看着眼前重新紧闭（但没闩死）的大门，一阵无语。
至于吗？朱军这家伙，平时看着挺稳重的，怎么一惊一乍起来跟个炮仗似的？
他正想再敲门，门内已经传来一阵更加嘈杂、由远及近的脚步声和喧哗。
“哪儿呢哪儿呢？”
“真有小姑娘？”
“让我看看！”
“哗啦”一下，大门被从里面彻底拉开，一群人呼啦啦涌到了门口，为首的正是探头探脑、满脸兴奋好奇的小桃，身后跟着老王、徐巧、小菊、小荷、小十三等人，连在后厨忙活的张婶都擦着手跟了出来，人人脸上都写满了“看热闹”三个大字。
小桃一眼就看到了周桐身边的阿箬，眼睛瞬间亮了，像发现了什么新奇玩具，踮着脚越过周桐肩膀张望：
“哎呀！少爷！你还真带了个小妹妹回来呀！哇塞，脸好白！身子好小！想不到少爷你喜……”
“闭嘴！”
周桐忍无可忍，一个箭步上前，在小桃把后面更离谱的话说出来之前，伸手直接捂住了她的嘴。
他今天在城南折腾了大半天，屋顶跑酷、污桶洗礼、跟和珅斗智斗勇，早就身心俱疲，实在没精力再应付小桃这张语不惊人死不休的破嘴。
他压低声音，凑到小桃耳边，带着一丝疲惫的威胁：
“小桃，我今天烦心事够多了，你要是再敢胡说八道添乱，我保证你今晚、明晚、后晚……都别想好过了。听懂没？”
小桃被他捂着嘴，只能发出“呜呜”的声音，大眼睛眨巴眨巴，先是闪过一丝不服，但在周桐“核善”的注视下，最终还是屈服了，蔫蔫地点了点头。
周桐这才松开手。
小桃立刻跳到一边，委屈地揉着嘴巴，嘀嘀咕咕：
“……就会撒泼耍横，还不让人说了，真是的……有本事跟和大人横去啊……”
周桐懒得理她，转向门口这一大帮子看热闹不嫌事大的家伙，挥了挥手：
“都堵门口干什么？先吃饭！边吃边说！”
他确实饿得前胸贴后背了。
刚抬脚要走，他又想起什么，停下脚步，转身朝一直默默站在他身后阴影里、几乎要缩成一团的阿箬招了招手，声音放柔和了些：
“阿箬，过来，别怕。”
阿箬捏着小包袱的手指更用力了些，指节泛白。
她迟疑了一下，才挪动小小的步子，低着头，慢慢地挪到了周桐身侧稍后方一点的位置，依旧不敢看门口那一大群陌生人。
小桃这时又凑了过来，她似乎天生对阿箬有种亲近感（或者说好奇心），完全无视了周桐刚才的警告，弯下腰，笑嘻嘻地跟阿箬打招呼：
“嗨，小妹妹，你叫什么名字呀？我是小桃！”
她目光在阿箬过于苍白的脸色、瘦弱的身形和那身不合体的衣服上转了转，凭着她混迹市井和照顾周桐（某种程度上）的经验，立刻猜到了些什么，语气自然而然地带上了同情和热情，
“是不是没好好吃饭？看着就瘦。走走走，跟我吃饭去！今天张婶做了好吃的！”
说着，她就要去拉阿箬的手。
周桐一把拍开小桃的爪子，没好气道：
“吃吃吃，你就知道吃！先带人家再去洗一遍澡！正好，我们把饭端出来，在厅里吃。”
他想起阿箬头发里那些没洗干净的顽固污垢，觉得还是让小桃这个“专业人士”再彻底清理一遍比较放心。
小桃一听，嘴又撅起来了：
“干嘛是我？我还没吃饭呢！”
周桐斜眼瞥了瞥旁边抄着手、一脸“不关我事”表情的老王，努了努嘴：“那不然……让老王去？你确定？”
老王一听，立刻不乐意了，梗着脖子道：
“嘿！少爷您怎么说话的！瞧不起人是不是？这点大的小人儿，又不是没洗过！想当年您和小桃两个小泥猴，大冬天跑出去疯玩，滚得一身泥巴回来，不还是老子我拎到澡房里……”
“停停停！打住！陈年旧账休要再提！”
周桐赶紧打断老王的忆往昔峥嵘岁月，生怕他再说出什么自己小时候的光辉事迹，尤其还当着徐巧和这么多人的面。
“您老有更重要的任务！”
他指了指厨房方向，“赶紧去，帮张婶把饭菜端到前厅来！我们都饿着呢！”
老王这才哼哼唧唧、骂骂咧咧地转身往厨房去了，嘴里还不忘念叨：
“使唤完小的使唤老的，没一个省心的……”
小桃见老王走了，知道这差事算是落自己头上了，也不再推脱。
她注意力很快又被阿箬怀里小心翼翼捧着的、那个用旧布裹着的一小团吸引。
她蹲下身，凑近了仔细看，当看到从布里露出的那个毛茸茸的、圆滚滚的灰色小脑袋和黑豆似的眼睛时，她惊喜地低呼了一声：
“呀！还有个小家伙！好可爱！它叫什么名字呀？”
阿箬见小桃靠近，本能地又想往后缩，但听到她问起小老鼠，又看到小桃眼里纯粹的好奇和喜爱（没有嫌弃），紧绷的身体稍稍放松了些，声音细弱地答道：
“它……叫楠楠。”
“楠楠？真好听！”
小桃伸出手指，极轻极快地碰了碰小老鼠的脑袋，指尖传来温暖柔软的触感。小老鼠“吱”地轻叫一声，却没有躲闪。
“走吧，阿箬，我先带你和楠楠去洗香香，然后我们吃饭饭！”
小桃站起身，很自然地牵起了阿箬那只没拿包袱、有些冰凉的小手，语气轻快得像在哄孩子。
阿箬被她拉着，身不由己地迈开了步子，回头有些无助地看了周桐一眼。
周桐对她点了点头，示意她跟着小桃去。
阿箬这才低下头，任由小桃牵着，走进了欧阳府的大门，朝着西厢澡房的方向去了。
周桐看着两人（加一鼠）的背影消失在廊角，这才松了口气，转身面对还留在原地的其他人。
他立刻感受到了数道含义不同的目光。
小菊、小荷眼里是单纯的好奇和同情
张婶是朴实的热心
而徐巧……她一直安静地站在人群稍后，没有说话，只是用那双温柔沉静的眼睛看着周桐，目光里有关切，有疑问，或许还有一丝不易察觉的、需要解释的意味。
周桐仰头望了望天（虽然只看到门廊的顶），然后无奈地揉了揉眉心：
“走吧，都去前厅，边吃边跟你们说。别一个个用那种看‘人牙子’的眼神瞅我，我像是干那种缺德事的人吗？”
一行人这才挪步往前厅走去。周桐边走边问旁边的孔大：
“对了，师兄呢？怎么没见他人？还有孔二他们？”
他记得早上出门时，欧阳羽好像提过有什么事。
跟在后面的小十三答道：“回少爷，先生和殿下他们一早就出去了，说是去长阳城外办事，也没留口信说回不回来用午饭。”
周桐这才恍然想起，昨晚自己确实跟欧阳羽提过，让他有机会出城去寻找那位殉国师兄可能的遗孀孤女。
看来师兄是记在心上了，今天一得空就去了。
他点了点头：
“行，知道了。那给他们留点饭菜温着吧。”
众人很快在前厅围坐好。
老王和张婶手脚麻利，很快将还冒着热气的饭菜摆了上来：
一盆热腾腾的杂粮米饭，几样时蔬小炒，一碗油汪汪的炖肉，还有一碟子腌菜，虽不算丰盛，但热气腾腾，香气扑鼻，在这冬日里显得格外诱人。
周桐实在是饿狠了，也顾不上什么形象礼仪，先拿起筷子，飞快地扒拉了几口饭，夹了几块肉塞进嘴里，囫囵咽下，感觉胃里有了点底，这才放下筷子，清了清嗓子。
“都别光看着了，边吃边听我说。”
他指了指门外西厢的方向，“准确来说呢，那小姑娘，叫阿箬，算是我跟和大人今天的……呃，救命恩人吧。”
此话一出，连正在夹菜的徐巧都停下了动作，惊讶地看了过来。
周桐于是把今天上午的遭遇，挑重点说了一遍：
如何与和珅微服去城南调查“怀民煤”市价
如何在街上接连五次撞见阿箬被不同的人追打
自己如何（一时冲动）出手阻拦，结果被卷入，三人如何在屋檐上夺命狂奔，在各种窄巷隧道里狼狈穿行
最后如何跟着阿箬到了她那令人触目惊心的“家”，看到了怎样的生存环境……
他描述得还算客观，但提及那破屋的脏乱、那包袱里的“食物”、那生苔的饮水、以及洗澡时的艰难时，语气里的不忍和叹息是掩饰不住的。
“我一时……动了恻隐之心。”
周桐坦白道，“当然，也不全是心软。你们想，她对城南那片龙蛇混杂之地熟悉得跟自家后院似的，这份本事可不一般。
我们往后若想在城南推行‘怀民煤’，或者……嗯，做些别的什么，”
他含糊了一下，涉及更深层的整顿城南计划，他打算等欧阳羽回来再详细商议，
“总需要一个熟悉地头的人带路、给点建议。让她暂时待在府里，帮忙带带路，教她些东西，给她口安稳饭吃，也算两全其美。她若哪天想走，随时可以离开，绝不强留。”
他顿了顿，又补充道：
“哦，对了，她好像是南疆那边来的。”
见小菊几人脸上露出茫然，显然对“南疆”没什么概念，他简单解释了两句，
“就是南方很远的地方，苗人瑶人聚居之地，风俗与大顺中原颇不相同。”
徐巧听到这里，轻轻放下筷子，温声道：
“原来如此，也是个可怜孩子。那等她安顿下来，等欧阳先生回来，我们再好好商量一下，给她安排个长久的住处？总不能一直这么……飘着。”
小菊和小荷立刻自告奋勇：
“让她住我们那边吧！我们那屋还有空地方，加张小床就行！”
周桐点头：
“嗯，这样安排挺好。先跟你们住着，彼此也有个照应。”
正说着，门外传来了脚步声和小桃叽叽喳喳的说话声。
“好啦好啦，洗干净啦！瞧瞧，咱们阿箬多白净！”
小桃牵着焕然一新的阿箬走了进来。
众人闻声看去。
阿箬显然是又被小桃彻底搓洗了一遍，头发湿漉漉的，但明显蓬松顺滑了许多，用一块干布包着。
身上换了另一套小桃找出来的、相对合身些的旧衣裳（估计是小菊或小荷以前的），虽然也是粗布，但干净整洁，袖口裤脚不再拖沓。
脸上、手上、脖子上那些顽固的污垢终于被洗净，露出一张异常苍白、下巴尖尖的小脸。
那双眼睛在洗去周围污渍后，显得更大了，黑白分明，清澈却带着怯生生的茫然。
她穿着小布鞋，但能看出脚丫子也被洗得干干净净。
她似乎很不习惯被这么多人注视，一进门就又低下了头，手指不安地绞着衣角。
那只叫“楠楠”的小老鼠，被她用一块干净的软布仔细裹着，抱在怀里，只露出个小脑袋。
“来来来，阿箬，坐这儿！”
小菊立刻热情地挪出位置，拍了拍身边的凳子。
小荷也飞快地拿过一个空碗，盛了满满一碗饭，又夹了好几块炖肉和一些青菜堆在上面，推到阿箬面前：“快吃吧，饿坏了吧？”
张婶也笑眯眯地递过来一双筷子：
“孩子，别客气，多吃点！”
面对突然涌来的、几乎要将她淹没的善意和食物，阿箬彻底懵了。
她站在原地，看着那碗堆得像小山一样的饭菜，又看看周围一张张带着笑意的脸，手足无措，既不敢坐，也不敢伸手去拿筷子，只是下意识地把怀里的小老鼠抱得更紧了些。
徐巧看出了她的窘迫，起身走过去，轻轻揽住阿箬单薄的肩膀，柔声道：“别怕，都是自己人。来，先坐下。”
她引着阿箬在小菊旁边的凳子坐下，又对小荷说，
“小荷，你先带阿箬到旁边小几上吃吧，人少些，她自在点。”
小荷会意，立刻端起那碗饭，又拿了自己的碗筷，对阿箬笑道：