“走，阿箬，我们去那边吃，我陪你。”
阿箬抬头看了徐巧一眼，又看看小荷，这才慢慢站起身，跟着小荷走到了厅角一张单独的小几旁坐下。
小荷把碗筷摆好，自己坐在她对面，开始小声地跟她说话，示范着怎么用筷子。
这边大桌上，众人重新动筷，气氛比刚才活跃了些。
小桃一屁股坐到周桐旁边的空位上，先扒拉了两口饭，然后眼睛一转，看着周桐，脸上又露出那种促狭的、看好戏的表情。
她故意清了清嗓子，撸起并不存在的袖子，压低声音，用一种“哥俩好说秘密”的语气，斜眼看着周桐：
“少爷啊——啧啧，想不到啊——你还真好……这一口啊？”
周桐刚夹起一筷子青菜，闻言手一抖，青菜掉回了盘子里。他扭头，面无表情地看着小桃，眼神里写着“你又皮痒了是不是？”。
他伸手指着小桃的鼻子，一字一顿：
“小、桃、姑、娘，我最后警告你一次，给我老老实实、安安静静、吃饭。别逼我，在大家最高兴、最融洽的时候，当众扇你。”
小桃被他这认真的样子唬得缩了缩脖子，但嘴上还是不服输，撇撇嘴，用只有周桐能听清的音量嘀咕：
“凶什么凶嘛……做都做了，还不让人说……人家都这样了，你也下得去手帮忙洗澡，谁知道是不是假公济私，饱了眼福……”
周桐这次是真的被气笑了，他放下筷子，抱起手臂，看着小桃，语气反而平静下来，带着一种“我看你能编出什么花来”的意味：
“行，你说。我就算再饥渴，再不是人，我至于对一个看起来顶多七八岁、瘦得跟豆芽菜似的小孩子起什么心思？小桃，你脑子里一天到晚除了那些乱七八糟的，能不能装点别的？”
小桃眨巴眨巴大眼睛，忽然伸出两根手指，在周桐眼前晃了晃，然后慢悠悠地、清晰地吐出几个字：
“七、八岁？少爷，您眼神是不是不太好？在‘七八’前面，再加个‘十’，还差不多。”
周桐一时没反应过来，愣了一下：“啊？加个十？什么意思？”
小桃见他没懂，翻了个白眼，用更慢的语速，一字一顿地重复：
“我——说——，七、八，前、面，加、个、十。您、听、明、白、了、吗？”
“七八前面加个十……”
周桐下意识地跟着念了一遍，脑子里飞快地计算：七加十是十七，八加十是十八……
十七八岁？！
他猛地瞪大了眼睛，像是被雷劈中了一样，豁然转头，死死盯向厅角小几旁，那个正在小荷小声指导下，笨拙地、小口小口扒着饭的瘦小身影。
苍白，尖下巴，大眼睛，瘦骨嶙峋，穿着不合体的旧衣，抱着小老鼠，怯生生如惊弓之鸟……
这……这怎么看都只是个严重营养不良的孩童啊！
怎么可能……有十七八岁？！
小桃看着周桐瞬间石化的表情，得意地晃了晃脑袋，夹起一大块肉塞进嘴里，含糊不清地补刀：
“人家也是和巧儿姐身后学过医的，我给她擦身子的时候摸过骨了，虽然瘦脱了形，但那骨架，绝对不是七八岁孩子该有的。少爷，您这次‘捡’回来的，可不是个小娃娃哟。”
周桐张着嘴，看着阿箬，又看看小桃，再看看桌上其他人投来的、意味复杂的目光（尤其是徐巧那双了然中带着一丝无奈笑意的眼睛），只觉得一股热血“嗡”地冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。
他今天……到底“救”了个什么人回来？！
周桐僵硬地转过头，目光越过饭桌，直直地落在厅角小几旁那个瘦小的身影上。
阿箬似乎察觉到了这边骤然聚焦的视线和诡异的气氛，原本小口扒饭的动作停了下来。
她握着筷子的手悬在半空，嘴里还含着一小口米饭，抬起那双洗去污垢后显得格外清澈（也格外大）的眼睛，有些茫然地望了过来，正好对上周桐震惊、怀疑、混杂着不可思议的复杂眼神。
被这么多人（主要是周桐）盯着看，她显然更紧张了，苍白的脸颊甚至浮起一丝不明显的红晕。
她飞快地低下头，把嘴里的饭咽下，然后，像是鼓足了极大的勇气，又抬起一点头，目光在周桐和小桃之间游移了一下，最终对着周桐，极轻、却清晰地“嗯”了一声，还附带了一个小小的点头动作。
“我……我十七。”
她声音细弱，但在这个突然安静下来的前厅里，每个字都像小锤子一样敲在周桐的耳膜上。
十七？！
周桐只觉得脑子里“轰”的一声，像是有什么东西炸开了。
他倒抽一口凉气，眼睛瞪得溜圆，嘴巴无意识地张开，好半晌没合上。
他下意识地抬起手，摸索着自己的下巴，仿佛这样能帮助他理解这个荒谬的信息。
“不对……不对呀……”
他喃喃自语，眉头拧成了疙瘩，拼命回想浴室里的情景，
“我帮她洗头的时候……也没发现啊……”
那时候她背对着自己，裹着布巾，头发湿漉漉地贴在单薄的背上，怎么看都只是个发育严重不良的半大孩子，肩胛骨瘦得凸起，哪有一丁点及笄少女的模样？
小桃在一旁，看着周桐这副世界观受到冲击的样子，得意地晃了晃脑袋，趁机又补了一刀，语气那叫一个促狭：
“哪里能发现哦？估摸着那时候，少爷您的注意力，都在别、的、什、么、地、方、哦~”
她故意把“别的什么地方”几个字拖长了音调，眼神还在周桐和徐巧之间暧昧地扫了一圈。
这话一说出口，杀伤力巨大。
“噗——！”
旁边正在喝汤的小十三直接呛了一口，脸憋得通红，拼命咳嗽。
老王刚夹起的一块肉“啪嗒”掉回了碗里，他老人家脸上的褶子都挤在了一起，表情古怪，想笑又觉得不太合适。
小菊和小荷立刻低下头，假装专心吃饭，但通红的耳朵尖出卖了她们。
连一向稳重的张婶和小翠都忍不住别过脸去，肩膀可疑地耸动了两下。
至于当事人周桐，只觉得一股热血“噌”地冲上了脸，耳朵根烫得吓人。
而坐在他对面的徐巧，虽然依旧保持着端庄的坐姿，但握着筷子的手指微微收紧，脸颊也飞起两抹淡淡的红霞，她垂下眼帘，长长的睫毛轻颤，避开了众人的目光。
“呵呵……”
周桐干笑两声，那笑声怎么听怎么僵硬。
他慢慢地把手里的筷子放下，搁在碗沿上，发出清脆的“嗒”一声。然后，他转过头，脸上带着一种皮笑肉不笑的表情，眼神“和善”地看向小桃。
“这嘴呀……”
他慢悠悠地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的，
“有些人啊，就是不知道轻重，话越扯越大，没个把门的。我看啊，是得找个时间，好好用针线缝一缝了。你说是不是啊，小、桃、姑、娘？”
小桃被他那眼神看得后颈一凉，但仗着此刻“证据确凿”（在她看来），还是梗着脖子反驳：
“少爷！您可别想转移话题！再说了，您别说您不会摸骨啊！您那手，巧着呢！”
“摸骨？！”
周桐声音都拔高了一个调，一脸“你在说什么鬼话”的震惊表情，
“我摸什么骨了？！啊？！当时她裹着那么大块白布！我就帮她洗了个头！头发！别的我碰都没碰一下！我上哪儿知道去？！小桃我警告你，你再敢在这儿胡咧咧，破坏我家庭和谐，败坏我清白名声，你看我今天晚上怎么收拾你！”
他这话说得义正辞严（且部分属实），配上那副气急败坏又百口莫辩的样子，倒真有几分被冤枉的愤慨。
小桃冲他吐了吐舌头，做了个大大的鬼脸，然后迅速抱起自己的碗，一溜烟跑到厅角小几那边，挤到阿箬和小荷中间，笑嘻嘻地说：
“阿箬妹妹！别理他们，咱们吃咱们的！来，尝尝这个肉，张婶炖得可烂乎了！”
她把“妹妹”两个字咬得特别清晰，显然是喊给周桐听的。
周桐看着小桃那嘚瑟的背影，只觉得额头血管都在跳。他无奈地摇摇头，低声吐槽了几句：
“这死丫头……早晚有一天得被她气死……”
吐槽完，他敏锐地感觉到，一道平静却不容忽视的目光，正静静地落在自己身上。
周桐心里一咯噔，脖子有些僵硬地转回来，果然对上了徐巧那双沉静如水的眸子。
徐巧脸上没什么特别的表情，既没有生气，也没有笑意，就那么安安静静地看着他。
周桐瞬间怂了，像个做错事被先生抓到的小学生，老老实实地低下头，拿起筷子，开始闷头扒饭，速度比刚才快了一倍，仿佛碗里的米饭跟他有仇。
徐巧轻轻地咳嗽了一声。
周桐扒饭的动作更快了，几乎要把脸埋进碗里。
徐巧的声音温温柔柔地传来，不高，却清晰地钻进周桐耳朵里：
“那个……相公，今日之事，我大概明白了。事出有因，你也是一番好意，救人危难，我能理解。”
周桐闻言，心中一喜，像是得到了特赦令，猛地抬起头，脸上绽开一个如释重负的笑容，嘴里还含着饭就含糊道：
“还是夫人懂我！明事理！我就说嘛……”
“但是——”
徐巧轻轻打断了他的话，那个“但是”像是一盆温水，浇得周桐刚升起的欢喜小火苗“滋啦”一声。
徐巧看着他，眼神依旧温柔，却多了几分认真和坚持：
“做法上，终究是有些不妥的。毕竟男女有别，阿箬姑娘既已及笄，便是大姑娘了。你便是出于好心，也该多避讳些，或者……至少该先问清楚。待会儿吃完饭，你来我屋里，我们好好……谈一谈。”
她说“谈一谈”三个字的时候，语气格外平和，但周桐却听出了里面不容置疑的意味。
周桐嘴边的笑容僵住了，然后迅速垮掉。
他讪讪地“哦”了一声，刚刚抬起的脑袋，又老老实实地、彻底地低了下去，继续跟碗里的米饭“搏斗”，只是那速度，明显慢了下来，带上了几分垂头丧气。
这一“谈”，就从午饭过后，直接谈到了傍晚时分。
欧阳羽的马车回到欧阳府门口时，天边已染上了淡淡的橘红色。
朱军开门，迎了先生和随行的孔二进来，低声禀报了府里今日多了位“新成员”的事情。
欧阳羽坐在轮椅上，闻言只是微微一怔，随即脸上露出些许讶异，但很快便恢复了平静。
他让朱军推着自己先去前厅，没见到周桐，却见到了被小桃、小菊、小荷几个女孩子围在中间，显得有些无措，但眼神已不像初来时那般惊惶的阿箬。
小姑娘洗干净后，虽然苍白瘦弱，但眉目依稀能看出清秀的底子。
她换上了小菊找出来的、相对合身些的旧棉袄，头发被小桃用一根简单布条束在脑后，虽然手法粗糙，但也算整齐。她怀里依旧抱着那只叫“楠楠”的小老鼠，小老鼠的爪子正抱着一小块糕点碎屑，啃得津津有味。
阿箬看到轮椅上气质清癯、目光温和中带着审视的欧阳羽，本能地又想低下头，但被身边小桃轻轻碰了碰胳膊。
“阿箬，这是欧阳先生，是咱们府里最厉害、最有学问的人！”
小桃介绍道，语气里带着天然的亲近和崇拜。
欧阳羽微微一笑，对阿箬点了点头，声音平和：
“阿箬姑娘？欢迎你来。既是怀瑾带回来的，便安心住下，把这里当自己家，不必拘束。”
他的语气没有过分热情，却带着一种令人安心的诚恳和包容。
阿箬能感觉到眼前这位不良于行的先生，目光清明，并无恶意，也无鄙夷。她迟疑了一下，学着刚才小荷教她的样子，站起身，对着欧阳羽，有些笨拙地福了福身子，小声说：
“谢……谢谢先生。”
欧阳羽又温和地询问了几句她可还习惯、缺不缺东西，阿箬都小声回答了。
见小姑娘虽然依旧羞涩，但已能与人简单对答，眼神也不再一味躲闪，欧阳羽心中稍定，知道周桐和小桃他们下午的陪伴起了作用。
他环视一圈，没看到周桐，便问：“怀瑾呢？”
小桃立刻抢答：
“在夫人屋里‘谈话’呢！谈了一下午了！”她故意把“谈话”两个字说得意味深长。
欧阳羽何等人物，立刻明白了其中关窍，眼中闪过一丝了然的笑意，摇了摇头，没再多问，只吩咐朱军推自己去书房，又对阿箬道：
“你们玩吧，缺什么就跟小桃她们说。”
直到书房的门被敲响，周桐才耷拉着肩膀，一脸“劫后余生”的疲惫模样，慢吞吞地挪了进来。
他嘴唇都有些干得起皮，显然下午那场“谈话”颇为耗神。
“师兄，你回来了。”
他有气无力地打了个招呼，自己走到桌边，拿起茶壶，也顾不上凉热，倒了杯水就“咕咚咕咚”灌了下去。
欧阳羽放下手中的书卷，看着他这副样子，眼中笑意更深，指了指对面的椅子：
“坐。说说吧，怎么回事？朱军只说府里多了个小姑娘，具体情形还不清楚。”
周桐一屁股坐下，又给自己倒了杯水，这才长话短说，把今天上午在城南如何遇到阿箬被追打，自己如何插手，三人如何逃窜，最后到了阿箬那不堪的住处，自己如何动了恻隐之心（以及部分算计）将她带回，以及……那令人尴尬的年龄误会，快速讲了一遍。
提及自己打算借阿箬对城南的熟悉，为后续可能的治理计划铺路时，欧阳羽听得仔细，手指在轮椅扶手上轻轻敲击着，眼中渐渐露出思索和赞赏的神色。
“此计……不错。”
欧阳羽缓缓点头，
“城南积弊已久，龙蛇混杂，若要梳理，非熟悉内情者不可。这阿箬姑娘若真如你所说，能在那种地方独自生存且数次脱身，其对城南街巷、人情、乃至暗处规则的了解，恐怕远超衙门案牍。
好生待她，徐徐图之，或可成为破局的一着妙棋。待明日大殿下过来，确需好好与他商讨一番。”
周桐见师兄认可，心里松快了些，又灌了口水，润了润说得发干的喉咙，这才问道：
“师兄，你今日出去……有消息吗？”
欧阳羽脸上的神色淡了些，轻轻摇头：
“没有。绕着当年可能的几处地方都走了一遍，打听了些旧人，大多已搬迁或杳无音信。城外田庄、村落也大致看了看，没什么特别的线索。”
周桐闻言，反而安慰道：
“没有消息，有时候就是好消息。这说明师嫂和侄女他们，很可能在某个我们还没找到的地方，安稳生活着。既然知道大概方向，消息可以慢慢打探，不急在这一时。”
欧阳羽知道他是宽慰自己，点了点头，脸上露出一丝疲惫，但眼神依旧坚定：
“嗯，我也是这般想。只要人还平安，总有团聚之日。”
他顿了顿，看着周桐那副又是疲惫又是心虚的样子，不由得失笑，语气带上了几分调侃，
“你呀……赶紧去洗漱洗漱，回去好好陪陪你夫人吧。我看你这样子，晚上怕是少不得还要‘秉烛夜谈’，多背几篇《男诫》、《夫德》什么的。”
周桐被他说得老脸一红，干笑两声：
“师兄就别取笑我了……我那是……尊重，尊重！”
他站起身，冲着欧阳羽拱了拱手，
“那师弟我先告退了，师兄你也早点歇息。”
推开书房的门，冬日傍晚特有的清冷空气涌来，让周桐精神微微一振。
前厅方向，隐约传来小姑娘们清脆的笑语声，间或夹杂着小桃大呼小叫的玩闹，还有阿箬细声细气的回应，虽然听不真切，却能感受到那份逐渐融洽的暖意。
周桐站在廊下，听着那边的欢声笑语，又想起小十三一下午大概只能蹲在厨房或马厩，跟老王大眼瞪小眼的场景，不由得摇了摇头，暗自感慨：
这府里阴盛阳衰的趋势是越来越明显了，小十三一个半大少年，混在一群丫头中间，是有点那啥……算了算了，走一步看一步吧。
他脑海里忽然灵光一闪：
要不……写封信回桃城，看看能不能把大虎、二壮、三滚那几个傻小子给弄过来？
一来给他们找个正经事做，二来……也能平衡一下府里的阴阳气场不是？
这个念头一起，便有些收不住。他一边琢磨着这事的可行性，一边朝着自己院落走去，准备迎接徐巧可能还在持续的“谆谆教诲”，心里却因为想到了桃城的旧部而踏实温暖了几分。