翌日，雪后初晴，阳光照在未化的积雪上，反射出细碎晶莹的光芒。沈怀民的马车踏着咯吱作响的雪路，再次来到了欧阳府。
他今日的气色明显比前几日好了许多，眉宇间那层惯有的沉郁似乎被晨光和雪色洗淡了些，眼底甚至透出几分清朗的愉悦。
周桐只瞧了一眼，心里便有了几分猜测——
昨日宫中的元日宴饮，大约不止是君臣之礼，怕是也得了些难得的、与心中那人短暂相处的时光，哪怕只是一个眼神交汇，一句旁人听不出的关切，也足以慰藉许久。
沈怀民带来了宫中御赐的元日节礼，虽因欧阳府低调并未大肆张扬，但皇家的手笔依旧不凡。
礼单上的东西不算繁多，却件件精巧贵重：
一对和田白玉雕的岁寒三友镇纸，温润剔透
数盒内造新样的宫饼蜜饯，用料讲究
还有几匹颜色雅致、质地轻软的江南新贡云锦，光泽流动如月华。既不显过分奢靡，又足够体现天家恩泽与对欧阳羽这位前帝师的尊崇。
周桐与欧阳羽自然道谢。沈怀民摆手，语气真诚：
“先生与怀瑾劳碌许久，从桃城到长阳，从‘怀民煤’到诸多筹划，这些不过是略表心意，实在不足挂齿。”
他顿了顿，转入正题，
“昨日在宫中，我已将你们提出的‘借整顿煤炭市价之机，综合治理城南积弊’的方略，禀报了父皇。”
书房内炭火静静燃烧，茶香袅袅。
“父皇听后，沉吟许久。”
沈怀民复述着皇帝沈渊的话，语气平和，
“他说：‘想动城南？呵，倒是有几分胆色，也有点意思。那地方藏污纳垢多年，几任京兆尹都想碰，不是浅尝辄止，便是铩羽而归。周桐那小子，惫懒是惫懒，心思却总在不意处。’”
皇帝显然是赞同这个方向的。
他看到了此举背后的多重好处：若能借“怀民煤”惠民的东风，顺势将城南的脏乱、治安、民生初步梳理出个样子，不仅是大皇子沈怀民实实在在的政绩，更能赢得底层百姓的民心。
尤其等到来年开春，各地举子进京赶考，若能看到帝国都城尚有如此不堪的角落，传扬出去对大顺声誉有损
反之，若见其有所改观，无论是实际感受还是口口相传，对沈怀民乃至朝廷的声望都大有裨益。
“父皇允了，所需钱款，可从‘怀民煤’及琉璃官营的部分盈余中酌情支取，不必另行奏请，以省周章。”
沈怀民说到这里，眼中带着对周桐的赞赏，“父皇还说，此事若成，功在长远。”
但帝王心思从不单一。
沈怀民接着道，脸色略微肃了肃：
“父皇亦提醒，城南之水，看似污浊浅显，实则盘根错节，深浅难测。其中牵扯各方利益、地头蛇、乃至某些不便言明的势力，需步步为营，仔细斟酌。切不可操之过急，反陷自身于被动。”
这提醒正在周桐与欧阳羽预料之中。
周桐点点头，一副理所当然的模样：
“殿下放心，此事急不得，需以‘怀民煤’为楔子，慢慢敲打，徐徐图之。先摸清脉络，再定章程。”
他眼珠一转，脸上露出惯有的、带着点算计的亮光，
“既然陛下都首肯了，那……能不能再支援点别的？比如，得力的人手？或者……一些‘便宜行事’的权限？”
沈怀民看着他这副“顺杆爬”的样子，忽然笑了起来，那笑容里竟有几分“果然如此”的无奈和趣味：
“怀瑾啊怀瑾，父皇还真说中了你。他说，‘周桐那滑头，必会讨价还价。也罢，便让和珅去帮他，户部协调钱粮、厘清市井商户干系，他最是熟稔。有这只老狐狸在一旁盯着，既周全，也免得周桐那小狐狸胡来。’”
“和大人？！”
周桐脸上的笑容瞬间凝固，变成了一声拉长调的
“啊——？”
那表情，活像是听闻要跟最不对付的同窗共组学堂课业一般。
欧阳羽在一旁闻言，也忍不住以拳抵唇，低低咳嗽了两声，掩住嘴角漾开的笑意，打趣道：
“陛下知人善任。和大人精于算计，通晓俗务，有他从旁协助，怀瑾你这‘城南大计’，既能放手施为，又不至于失了分寸。甚好，甚好。”
周桐撇撇嘴，嘀咕了一句：
“好吧好吧，和大人就和大人。反正他对刮地皮……哦不，对理清市井财货往来肯定门儿清。”
他忽然又挺直腰板，一本正经道，
“那这边前期勘察、制定细则的事情，就劳烦殿下先与和大人、还有我师兄筹划着。我呢，还有个更伟大、更紧迫、关乎我个人乃至咱们集体颜面的工程要立刻去办！”
沈怀民被他这突如其来的转折弄得一愣，疑惑道：
“更紧迫的工程？何事？”
欧阳羽这回没忍住，轻笑出声，用折扇虚点了点周桐，对沈怀民道：
“殿下莫怪，他这是要去‘改造门面’了——惦记他那辆‘造型别致’的座驾，不是一日两日了。”
沈怀民恍然，想起那辆颜色扎眼、形制奇特的朱红拱顶马车，也不由莞尔：
“终于是下定决心，要给你那‘宝驾’改头换面了？”
“那是自然！”
周桐斩钉截铁，“那玩意儿太……太显眼了！而且总蹭殿下和师兄的马车，我也过意不去啊！我周怀瑾，也是一个有自己马车的人！”
他说得理直气壮，仿佛那“土地庙”是什么值得骄傲的资产。
沈怀民笑着摇摇头，也不拆穿他，扬声道：
“狄芳。”
“属下在。”
门外立刻传来沉稳的应答。
“去户部衙门，请和侍郎过府一叙，就说有要事相商，关乎城南‘怀民煤’后续及市井整治。”
“是！”
周桐见状，也起身拱了拱手：
“那殿下，师兄，你们先聊着，我去忙我的‘伟大工程’了！”
退出书房，周桐深吸一口清冷的空气，立刻行动起来。
他先叫上正在后院检查炭火的老王，又逮住了在厨房偷吃刚炸好肉丸子的小十三，最后冲进西厢，不由分说把正在和阿箬、小荷一起挑拣红豆准备做豆沙的小桃也给拽了出来。
“走走走，都来帮忙！大工程！”
几人被他拉到后院最偏僻的角落。
那里，那辆朱红拱顶马车正静静地停着，车顶和车辕上积了一层薄雪，在阳光下红白分明，更衬得那造型……独具一格。
周桐指挥着：
“找些厚实些的粗布、麻布或者旧毡子来！先把它整个给我蒙上！这颜色实在扎眼，在改好之前，不能让它再见光了！”
小桃一边从库房抱出一卷不知何年何月的灰褐色旧麻布，一边用小刀割着布边，嘴里嘀嘀咕咕：
“少爷，我觉得这挺好啊？多醒目！拉出去，整条街都知道是咱家的车，多拉风！”
周桐正和老王、小十三一起展开另一块布，闻言回头，没好气道：
“拉风？好啊！这‘风’留给你拉！到时候，我找几个膀大腰圆的汉子，给你把这车抬着，两边挂上纱帘，你就坐在里边，像尊菩萨似的巡游长阳城，保准你最拉风！”
小桃想象了一下那画面——自己端坐红“庙”之中，被几个大汉吭哧吭哧抬着，招摇过市，路人指指点点……
她噗嗤一声笑了出来，随即又赶紧板起脸：
“那还是算了……等夏天吧，冬天坐里头，四面漏风，太冷了！”
她话音未落，一个捏得并不结实、松松软软的雪球，“啪”一下飞过来，虽然力道不大，但角度刁钻，一部分雪沫子正好溅进了她因说话而微张的嘴里。
“啊！呸！呸呸呸！”