当夜，月隐星稀。
彭臻悄无声息地来到灵池边，从怀中取出一个青玉小瓶。
月光下，瓶中液体泛着诡异的幽蓝。
指尖轻点，三滴毒液落入池中。寒鳞鱼群立刻蜂拥而至，贪婪地吸食着融入水中的毒药。
翌日清晨，厨房里热气蒸腾。
“赵师傅，今日的寒鳞鱼格外肥美。“彭臻恭敬地递上刚捞起的鱼，“不如炖个鱼羹？“
赵炎斜眼看他：“怎么？想偷师？“
“不敢不敢，只是……昨日见老祖对您的鱼羹赞不绝口……“
“哼！“赵炎一把夺过鱼，“滚去削你的灵薯！“
彭臻低头退下，却在转身时露出意味深长的笑容。
三日后，萧家大小姐的及笄宴上。
“赵炎！“萧家长老厉声喝道，“这鱼羹怎么有股腥味？“
赵炎额头渗出冷汗：“不、不可能啊……“
他颤抖着手尝了一口，脸色骤变。往日鲜美的鱼羹，此刻竟泛着淡淡的苦味。
“查！“萧家长老怒拍桌案，整间厨房都为之一震。
管事带着人将厨房翻了个底朝天，却连半点毒物的影子都没找到。
长老阴沉着脸，目光在众人脸上扫过，最后落在彭臻这个生面孔上。
“新来的？“长老眯起眼睛，“听说你是红珠商会推荐来的？“
赵炎见状，立刻煽风点火：“长老明鉴！这小子来路不明，说不定……“
彭臻不慌不忙地拱手：“长老容禀，在下倒看出些端倪。“他走到灶台前，指尖轻点那锅变味的鱼羹，“问题不在毒物，而在火候。“
“胡说八道！“赵炎跳脚，“我掌勺二十年，火候怎会出错？“
彭臻微微一笑，取来一柄玉勺，在羹汤中轻轻搅动三圈，又逆时针转了两圈。只见原本浑浊的汤色渐渐澄澈，散发出阵阵异香。
“寒鳞鱼需以'三顺两逆'之法调和火气，“他从容道，“赵师傅的火候确实老道，只是少了几分巧劲。“
长老亲自尝了一口，顿时眼前一亮：“妙！这滋味……竟比往日更胜三分！“
管事小心翼翼地问：“那之前的怪味……“
“是灶台下的火灵阵年久失修，火气不匀所致。“彭臻说着，蹲下身在地面某处轻轻一按，灶火立刻变得温顺柔和。
赵炎面如土色，踉跄后退：“不、这不可能……“
“赵炎，“长老冷冷道，“从今日起，你负责切配食材。后厨主事，就交给陆师傅了。“
待众人散去，彭臻站在重新恢复生机的灶台前，含笑不语。
角落里，赵炎正咬牙切齿地剁着灵薯，菜刀在案板上砸出沉闷的响声。
……
彭臻站在萧家后厨的灶台前，手中的玉勺轻轻搅动着灵汤，袅袅白雾升腾而起，映照着他深邃的眼眸。
突然，外面传来一阵骚动。
“家主回来了！”
彭臻手中动作微微一顿，随即若无其事地继续熬汤。
萧家正厅，萧家家主萧云海坐在主位上，脸色苍白，额头青筋隐隐跳动，显然正忍受着剧烈的头痛。
“家主，您……”大长老欲言又止。
“无妨。”萧云海摆了摆手，声音沙哑，“玄剑门已经确认，鬼方之印确实不在我萧家。”
众人闻言，纷纷松了一口气。
……
月色如霜，铺满青阳山下的镜湖。彭臻静立湖畔，水面倒映着他微微晃动的衣角。
竹叶沙响，乔幼薇踏月而来，素白衣袂不染尘埃。
“乔仙子。“彭臻微微颔首，“久违了。“
乔幼薇在三步外站定，月光描摹着她清冷的轮廓：“崇德派炼器堂大掌事，竟肯屈尊当个厨子？“
“我怀疑萧家金丹老祖未死。“彭臻淡淡道，“如此潜入最为稳妥。“
乔幼薇眸光一凝：“证据？“
“没有。“彭臻摇头，“只是猜测。“
乔幼薇蹙眉：“那你查到什么？“
“萧家家主今日回府了。“
“我听说他被玄剑门带走审讯，竟全身而退？“
彭臻目光微沉：“被搜魂了。但手法高明，只落下头疼的毛病，修为停滞。“
乔幼薇指尖轻扣剑柄：“玄剑门的清微搜魂术。这般精准……“
“不像正道手段。“彭臻冷笑，“倒像是魔门的锁魂引。“
“可有鬼方之印的消息？鬼方秘境的情报？“
彭臻自嘲一笑：“我不过是个厨子，连玄剑门都撬不出的秘密，我怎会知道？“
乔幼薇眼中闪过一丝失望：“那你潜伏有何意义？“
“厨子能掌握全府动向。“彭臻望向萧家方向，“萧家筑基修士每逢朔月必聚宴。若老祖诈死，必会带人进鬼方秘境……“
乔幼薇眼中精光一闪：“见微知著，不愧是彭师兄。“
她从腰间取下一枚白玉佛珠：“师尊在古槐镇。用此珠联系。“
彭臻接过佛珠，指尖在“南无“二字上摩挲：“多谢。“
夜风骤起，吹皱一湖月光。远处萧家祖祠的灯火，在夜色中明灭不定。
……
萧云海猛地从床榻上惊醒，额头青筋暴跳，仿佛有千万根钢针在脑中搅动。
他死死攥紧被褥，冷汗浸透衣衫，喉咙里挤出痛苦的闷哼。
“家主！”管事慌忙推门而入，却被一股无形的力量震退数步。
萧云海双目赤红，神魂如被撕裂——这是搜魂术的后遗症，虽未伤及根本，却如附骨之疽，日夜折磨。
“滚出去！”他低吼一声，管事吓得连忙退下，关门时却未察觉——屋内烛火忽然一晃，一道佝偻的身影无声无息地出现在阴影处。
“云海。”沙哑的声音响起。
萧云海浑身一僵，缓缓抬头，瞳孔骤然收缩——月光下，那张苍老的面容，赫然是早已“陨落”的萧家老祖！
“老、老祖？！”他声音发颤，“您不是已经……”
“若连你都骗不过，如何骗过玄剑门？”老祖冷笑，枯瘦的手指一翻，掌心浮现一块漆黑的木牌，散发着温润的魂力波动，“养魂木，可修复你受损的神魂，不过需费些时日，另外我再教你一套方子，足以让你神魂痊愈……”
萧云海如见救命稻草，连忙接过，木牌入手瞬间，脑中剧痛竟缓和三分。
“记住。”老祖声音低沉，“你已被搜魂，玄剑门认定萧家与鬼方之印无关。如今族中潜伏的探子自会撤离——这几日借口养病，莫要让人看出端倪。”