出乎所有人意料，胜保听到张树声的讽刺言语，非但未曾羞恼，反而缓缓点头认可：
“张将军骂得是。我胜保统军无方，刚愎轻敌，致令数万将士身陷绝地，罪责难逃。”
“平日跋扈贪墨，苛待同僚百姓，亦是实情。”
“按萧总裁所言，若依夏府法度，我这等人，若无尺寸之功以抵罪孽，唯有死路一条。”
他抬起头，目光异样坦荡，直直看向李绍荃：
“故此，胜某才厚颜前来，走这一趟。说是戴罪立功，图个活命，却也不假。”
“然而李大人，诸位将军……”
他声音略略提高，带着一种近乎残酷的实诚，
“胜某这条贱命，死不足惜。”
“可我今日捎来的这几句话，于帐内诸位，于帐外那数万尚存一息的淮勇弟兄而言，何尝不是一条生路？”
帐内诸人面面相觑，一时无人接话。
道理虽是如此，可由此旗人贵种、前旧朝江北防务大臣，来劝他们这群汉将，投降夏军，总让人感到一种极致的荒诞与别扭。
胜保似觉言语已尽，遂将双手一摊：
“话已带到。要杀要剐，悉听尊便。”
“按理，胜某本该自裁于栏杆集军中，以全臣节……”
他摇头苦笑，
“奈何，实在怕疼，下不去手。若得诸位代劳，胜某或许……还要道一声谢。”
说罢，他竟真的侧过头，眼神空洞地望向帐外天空，仿佛神魂，早已离体而去。
昔日那个嚣张跋扈、动辄叱咤行营的胜大将军，如今这副颓废模样，反倒令人一时无从下手。
众人看着他，原先那股愤懑，不知不觉消散大半，取而代之的是一种兔死狐悲的悲凉。
帐中唯有压抑的呼吸声。
沉默片刻，李绍荃身旁的幕僚周馥，方小心翼翼地低声探问：
“胜……胜大人，”
称呼起来仍觉拗口，
“萧……萧大王，果真便在对面军中？”
胜保先摆了摆手，随即点头。
他似乎不识周馥，语气淡然：
“这位先生，事到如今，胜某与帐内诸位一样，皆是釜底游鱼，性命悬于他人指掌，何敢再称‘大人’？”
“至于萧总裁，”
他语意肯定，
“就在对面。皖中这仗，全是他一手筹谋。让我来传话，也是他的意思。”
他微微摇头，喟然长叹：
“唉，从奕山王爷，到胜某，再至李大人……我们每一步，都是被牵着走，跳不出他的算计。不服不行啊。”
听到确是萧云骧亲临，帐内几人再度陷入沉默。
良久，性子质朴的吴长庆压低嗓音，带着几分希冀问道：
“胜……胜兄，”
他换了个稍显亲近的称谓，
“你在那边，可曾听得庐州城里的消息？我等家眷……”
此言一出，顿时牵动所有将领的心中牵挂。
众人的目光，霎时齐齐投向胜保脸上。
胜保神色依旧萧索，但答得迅捷：
“额尔赫与周盛传，率数十名巴牙喇及亲兵力战，最终殉国。”