初春，广平县衙的偏厅里只燃着两盏羊角烛台，烛火被窗缝钻进来的朔风撩得微微摇曳，将屋中两人的影子投在青砖地上，忽长忽短，像极了此刻暗潮涌动的人心。窗外寒鸦哑声啼过，落在衙署檐角的冰凌上，冻得脆生生的声响，隔着糊了棉纸的窗棂传进来，更添了几分肃杀压抑。
张希安安坐于偏厅正中的黄花梨木椅上，这椅子是前任广平知县留下的旧物，木料坚实厚重，扶手处被常年摩挲得温润发亮，衬得他一身绯色圆领官袍愈发挺括。他指尖放松，指节不轻不重地叩着面前的紫檀木案几，每一下都落在实处，声响不大，却在寂静的偏厅里格外清晰，像是敲在人心最软也最紧的地方。他抬眼望向对面垂手而立的陶笛，目光不似寻常官员的温和，反倒如寒刃出鞘，锋锐冷冽，直直扫过陶笛沾尘的官袍与带伤的额角，不带半分遮掩，直逼得人无处遁形。
“陶大人，我就开门见山了。”
张希安的声音不高，却带着特有的沉稳与威压，一字一句，清晰地落在陶笛耳中。如今陶笛死里逃生从黑冰台手中归来，其中关节，容不得半分含糊。
陶笛身子微微一僵，连忙将垂在身侧的手又往回收了收，指尖紧紧攥着青布官袍的下摆，指节泛白。他不过是广平这小小七品知县，在张希安这等青州要员面前，本就矮了三分，加之刚从黑冰台那等虎狼之地侥幸脱身，心神未定，此刻被对方刀锋般的目光一扫，只觉得浑身都不自在，连呼吸都有几分不自然。额角一道新结的血痂格外扎眼，暗红色的痂皮在昏黄的烛光下泛着淡淡的红，那是被黑冰台的人掳走时，挣扎间撞在青石板上留下的伤，此刻微微发痒，他却不敢抬手去碰，只能强忍着，垂着头，毕恭毕敬地应道：
“张大人但说无妨，下官自当知无不言，言无不尽。”
他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，是连日来在地洞中受了寒，又惊怕过度所致，语气里满是卑微与恭顺，连腰杆都始终弯着，不敢有半分挺直，尽显七品小官面对上官的局促与惶恐。
张希安见状，眼底的审视又深了几分，身子微微前倾，原本搭在案上的手收了回来，随手拿起案边一盏青瓷茶盏，指尖捏着杯沿，轻轻一磕，茶盏与紫檀木案几相触，发出一声清脆的“当”声，在寂静的偏厅里荡开，惊得烛火又是一跳。
“黑冰台的人如何把你掠走的？”
这话直截了当，没有半分铺垫，直指核心。黑冰台乃是越国隐秘机构，行事诡秘狠辣，从不轻易对地方七品官员动手，此番竟公然在广平县城衙内掳走知县，此事若是传扬出去，不仅广平官场震动，连京中都会掀起波澜，张希安必须问清每一个细节，分毫都不能错漏。
陶笛喉结狠狠滚动了一下，像是咽下了一口滚烫的苦水，脸上露出几分羞愧与后怕，声音也随之低了几分，带着浓浓的自责：“此事说来惭愧，下官无能，竟在自家县衙内被人悄无声息掳走，丢尽了朝廷的脸面，也让张大人费心了。”
他顿了顿，整理着纷乱的思绪，将那日的遭遇一五一十道来：“那日下官因县衙接连有数名吏员莫名失踪，心中烦闷不已，整日都在后堂翻检历年卷宗，想从旧档里找出些许蛛丝马迹，查明吏员失踪的缘由，也想稳住广平城内的民心。从清晨查到日暮，滴水未进，头昏脑涨之际，忽听得外头院子里有杂役高声呼喊‘陶大人’，声音急切，像是出了什么急事。”
“下官当时一心扑在吏员失踪一案上，听闻呼喊，未曾多想，只当是城外有了新的线索，或是衙内又出了什么变故，当即放下手中卷宗，起身便要出去查看。推窗望去，只见院中立着的是平日里当差的熟悉皂隶，穿着县衙的皂色公服，眉眼身形都认得真切，下官更是卸了心防，随手解了外搭的棉袍，只穿着内里的常服，快步跨出门槛。”
说到此处，陶笛的身体微微颤抖了一下，像是又回到了那日惊魂的瞬间，他抬手在自己颈间比划了一个绳圈的形状，指尖都在微微发颤：“哪成想，前脚刚跨出门槛，后颈便是一阵刺骨的冰凉，一根浸了桐油的粗麻绳兜头套了下来，死死勒在颈间，那麻绳泡了桐油，又粗又硬，勒得人瞬间喘不过气，胸口闷得像是堵了一块巨石，连气都吸不进一口。”
“下官当时大惊失色，挣扎着想要张口呼喊，让衙内的捕快、杂役前来相救，可那歹人手法极准，绳结偏偏卡在喉骨之处，别说是呼喊求救，连一丝完整的声音都发不出来，只能从喉咙里挤出‘嗬嗬’的闷响，嘶哑难听，却传不出三尺远。下官拼命挣扎，手脚乱蹬，想要挣脱颈间的麻绳，可身后的人力气极大，死死拽着绳头，越勒越紧，下官只觉得眼前阵阵发黑，头晕目眩间，眼睁睁看着几个身着黑衣、面蒙黑巾的人从县衙院墙上头翻身跃下，动作迅捷如鬼魅，落地毫无声响，不等下官反应过来，拳脚便如雨点般落在身上。”
“他们出手又狠又准，专挑下官身上的软肉与关节打，一拳一脚都带着十足的力气，下官本就被勒得气息奄奄，哪里经得起这般殴打，不过片刻，便浑身剧痛，四肢发软，再也没有半分挣扎的力气，眼前一黑，便彻底失去了知觉，昏死了过去。”
陶笛的声音越说越低，说到被殴打之时，脸上的恐惧之色更甚，额角的血痂似乎又隐隐作痛，他垂在身侧的手紧紧攥起，指节泛青，显然那日的遭遇，成了他挥之不去的梦魇。
张希安静静听着，面上没有半分表情，只是端起案上的茶盏，缓缓抿了一口温热的茶水。氤氲的热气从茶盏中升腾而起，模糊了他眼底的审视与锐利，让人看不清他心中究竟在想些什么。他指尖轻轻摩挲着茶盏的瓷壁，冰凉的瓷面与温热的茶水形成鲜明的对比，如同他此刻的心境，表面平静无波，内里却在飞速盘算着陶笛话语里的真假。
待陶笛话音落下，偏厅里陷入了短暂的寂静，只有烛火燃烧的噼啪声与窗外朔风刮过窗棂的声响。张希安放下茶盏，目光再次落在陶笛身上，语气平淡，却带着不容置疑的追问：“然后呢？醒来之后身在何处？可还有其他被掳之人？”
陶笛深吸一口气，压下心中的惊惧，苦笑着摇了摇头，指腹无意识地摩挲着袖口处的一块粗布补丁。那补丁是家中老妻亲手缝补的，针脚细密，却掩不住官袍的破旧，也尽显他这个七品知县的清贫与窘迫：“再醒来时，下官便身处一个阴冷潮湿的地洞之中了。”