“那地洞不知挖在何处，四壁全是湿漉漉的青石板，常年不见阳光，石板上凝着一层冰冷的水珠，伸手一摸，刺骨的凉，空气里满是霉味与泥土的腥气，闻着让人作呕。洞顶中央悬着一盏破旧的油灯，灯油将尽，灯火昏昏暗暗，只能照亮洞中央一小块地方，将人照得影子歪斜扭曲，看着格外阴森可怖。”
“下官醒来后，浑身酸痛无力，躺在冰冷的石板上，动弹不得，过了许久才缓过力气，撑着身子坐起，这才发现，这地洞里并非只有下官一人。还有之前失踪的吏员。”
张希安闻言，眼神骤然一凛，原本平静的面色瞬间沉了下来，握着茶盏的手猛地一紧，随即重重将茶盏搁在案上。“哐当”一声脆响，震得案上的铜镇纸都跳了一跳，滚了半圈才停下。这一声响，在寂静的偏厅里显得格外突兀，也让陶笛吓得浑身一哆嗦，连忙低下头，不敢再言语。
“可曾听到什么？可听见那些人谈论何事？或是说过任何与广平、与青州府相关的话语？”
张希安的语气陡然严厉，带着浓浓的压迫感。黑冰台掳走所有粮仓案的知情者，必然是为了掩盖某些不可告人的秘密，若是陶笛能听到只言片语，便能成为彻查此案的关键线索，他不得不逼问。
陶笛连忙用力摇头，鬓角被寒风吹乱的碎发跟着轻轻晃动，语气急切，生怕张希安不信：“没有，张大人，下官敢以项上人头担保，当真半个字都未曾听到。”
“那些掳走我们的黑衣人，始终裹着厚厚的面巾，只露出一双眼睛，从头到尾，从未摘下来过。他们说话时也刻意压着嗓子，声音粗哑沉闷，听不出原本的音色，更辨不出是哪里的口音，从头到尾，不曾与我们说过一句多余的话，连眼神都未曾落在我们身上过半分。”
“他们每日只在辰时送一次吃食，不过是一碗寡淡的黍米粥，用豁了口的破碗盛着，米粒稀稀拉拉，连半分油星都没有，送进来便转身离去，脚步轻得像鬼魅，从不与我们搭话，也不给我们任何询问的机会。”
“下官心中存了疑，也想找出脱身的机会，有次故意装作失手，将盛粥的破碗狠狠摔在青石板上，碗片碎了一地，想着弄出大动静，引那些黑衣人进来查看，也好趁机观察他们的模样，或是打探些许消息。可哪成想，足足等了半日，地洞外半点动静都没有，安静得吓人，只远远地听见一阵铁链拖地的‘哗啦’声响，沉闷悠远，像是从极深的地底传来，之后便再无任何声息，仿佛整个地洞都被世间遗忘了一般。”
陶笛说得恳切，眼中满是无奈与后怕，他说的句句属实，黑冰台行事缜密至极，滴水不漏，根本不给他们留下任何打探消息的机会，他们在地洞中，如同待宰的羔羊，除了等死，别无他法。
张希安闻言，指尖重新在紫檀木案上轻轻叩了三下，节奏缓慢，像是在掂量陶笛话语的真假，又像是在梳理心中的思绪。他心里比谁都清楚，黑冰台乃是朝廷最隐秘的利刃，素以行事缜密、不留痕迹着称，若是他们真有绝密要事要掩盖，断不会让陶笛这个小小的七品知县活着从地洞里出来，更不会给他留下任何打探情报的机会。
陶笛这般一口咬定“一无所获”的说辞，没有编造任何子虚乌有的情报，没有添油加醋夸大其词，反倒比那些胡编乱造、试图邀功的言辞更显真实，也更让张希安信服。他心中暗暗点头，面上却依旧不动声色，没有流露出半分情绪。
沉默片刻，张希安忽然话锋一转，不再追问黑冰台掳人的细节，目光微微下移，落在陶笛腰间悬挂的鱼袋上，语气也缓和了些许，却依旧带着上官对下属的审视：“底下的人，都安顿好了？”
陶笛闻言，紧绷的心弦瞬间松了一截，知道这一关算是暂时过去了，一直紧绷着的肩线缓缓垮下来几分，后背已经惊出了一层冷汗，黏腻地贴在衣衫上，被冷风一吹，刺骨的凉。他连忙躬身应道：“回张大人，都安顿好了，下官回来之后，第一时间便安排人将一同被掳回来的县丞、主簿与两位捕快送回了家中，请了郎中为他们诊治，也拨了银两安抚他们的家人。”
说到此处，陶笛的语气又染上了几分无奈与忧心：“只是经此一难，底下的人都吓破了胆，人心惶惶，难以安定。李捕头是一同被掳的捕快之一，为人素来忠勇，此番在地洞中受了极大的惊吓，精神恍惚，他家中婆娘得知此事后，整日抱着幼子以泪洗面，哭天抢地，生怕自家男人再出什么意外，丢了性命。今日一早，便托人递了辞呈过来，说再也不敢在广平衙内当差，要带着孩子与李捕头回南边老家投亲，远离这是非之地。”
“还有县衙里的一个老书吏，跟着下官多年，做事勤恳稳妥，此番从地洞回来后，便像是失了魂一般，整日疑神疑鬼，夜里总说听见地底有冤魂哭嚎，有恶鬼索命，夜夜不得安睡。昨夜更是突然发了癔症，在衙内大呼小叫，胡言乱语，家人拦都拦不住，如今还躺在床上，神志不清，郎中来看过，说是受了极大的惊吓，心神受损，怕是要静养许久才能恢复。”
陶笛叹了口气，脸上满是疲惫。广平本就因粮仓亏空、吏员失踪乱作一团，如今经此黑冰台掳人一事，更是人心涣散，衙内当差的人个个自危，都想着脱身离去，他这个知县，当得如履薄冰，举步维艰。
张希安眉头微蹙，不等陶笛说完，便径直打断了他的话，语气淡漠，不带半分感情：“你的人，我不插手。”
他身为青州府的镇军统领，只是奉命负责查案监察，地方县衙的人事安抚，本就是陶笛这个知县的分内之事，他不会越俎代庖，更不会插手属官的内务。说着，他从袖中摸出一块通体莹润的玉牌，在指间缓缓翻转把玩，玉牌上雕刻着细密的云纹，是他身份的象征。他抬眼看向陶笛，语气带着几分警告，又带着几分提点：“你尽快收拢人心，恢复广平县的秩序，稳住城内的局面。如今广平已经乱了许久，若是再继续乱下去，闹出更大的乱子，惊动了京中，到时候别说你这个七品知县，就算是我，也保不住你。”
这话不轻不重，却字字句句都戳在陶笛的心坎上。他自然知道其中的利害关系，广平乱象已生，若是他不能尽快稳住局面，治政无方的罪名落下来，乌纱帽不保都是小事，怕是连身家性命都难以保全。