太和二十年，元宏作出了一项影响深远的决策——改鲜卑姓为汉姓，他率先将自己的姓氏“拓跋”改为“元”，以示天下表率，随后诏令鲜卑诸姓皆改为汉姓，如丘穆陵氏改为穆氏、步六孤氏改为陆氏、贺赖氏改为贺氏等，共计一百一十八个鲜卑姓氏改为汉姓。
此外，元宏大力鼓励鲜卑贵族与汉人士族通婚，他自己率先迎娶汉族大族女子为妃，还为六位弟弟迎娶了汉族高门女子，通过婚姻纽带强化了胡汉贵族的联合，促进了民族融合。
在经济与文化教育方面，元宏继承并发展了冯太后时期的均田制与租调制，进一步鼓励农业生产，兴修水利，促进了北方经济的恢复与发展。
他重视儒学教育，在洛阳设立太学，征召天下博学之士担任博士，教授儒家经典，同时广泛收藏古今汉家典籍，推动了文化的繁荣。
元宏本人精通儒学经义，擅长诗文创作，常常与大臣们讲论经义、吟诗作赋，营造了崇尚汉文化的浓厚氛围。
此外，他推崇佛教，不仅完成了云冈石窟的修建，还下令在洛阳龙门山开凿石窟，即着名的龙门石窟，使佛教艺术与汉文化深度融合，留下了宝贵的文化遗产。
元宏的汉化改革，触及了鲜卑贵族的核心利益，遭到了以旧都平城为中心的保守势力的强烈反对。
太子元恂自幼生长于平城，深受鲜卑旧俗影响，对迁都洛阳与汉化改革极为抵触。
太和二十年，元宏外出巡游，元恂留守洛阳金墉城，因厌烦洛阳暑热，私自撕毁元宏所赐汉服，重新穿戴鲜卑服饰，还杀掉了规劝他的大臣高道悦。
元宏闻讯大怒，返回洛阳后立即将元恂废为庶人，流放河阳。
次年，元恂勾结旧臣企图起兵反叛，元宏果断下令将其毒杀，年仅十五岁。
太子谋反事件后，保守势力的反抗更加激烈。
北魏重臣穆泰暗中联络元隆、元超等鲜卑贵族，企图推举阳平王元颐为首领，在平城发动叛乱，推翻元宏的改革。
元颐佯装同意，暗中却将此事密告元宏。
元宏迅速采取行动，派遣大军前往平城镇压，将穆泰等人全部擒获下狱，随后诛杀了所有参与叛乱的贵族官僚，彻底肃清了保守势力的反抗，巩固了改革成果。
为了安抚部分鲜卑贵族的情绪，元宏也作出了一定妥协，特许鲜卑贵族可“秋居洛阳，春还部落”，但这一让步并未动摇汉化改革的根本。
在肃清内部叛乱的同时，元宏也积极拓展外交与军事势力。
他与高句丽、吐谷浑等国加强联系，册封其国君，建立了稳定的外交秩序；与西域诸国恢复通商往来，促进了经济文化交流。
对于南方的南齐政权，元宏既有文化上的向往，也有军事上的野心。
太和二十一年，元宏亲率二十万大军南伐南齐，先后攻占南阳、新野、南乡郡等地，歼灭南齐数万精锐，击败陈显达、崔慧景等名将，夺取沔北五郡，极大地拓展了北魏的南疆。
后因在樊城受挫，加之南齐明帝离世，元宏以“礼不伐丧”为由退兵。
长期的改革操劳与南征北战，耗尽了元宏的心力。
太和二十二年，元宏在北返途中听闻冯幽后（冯太后侄女）与男宠私通的消息，悲愤交加，一病不起。
太和二十三年三月，尚未痊愈的元宏不顾群臣劝阻，再次亲征南齐，途中病情持续加重，被迫下令北还。
同年四月初一，元宏在谷塘原行宫（今河南邓州东南）病逝，年仅三十三岁。
为防止南齐趁机追击，北魏朝臣决定秘不发丧，直至太子元恪（宣武帝）赶到鲁阳即位后，才正式为元宏举行丧礼。
景明元年五月，元宏被葬于长陵（今河南洛阳孟津区），谥号孝文皇帝，庙号高祖。
这位毕生致力于民族融合与改革大业的帝王，最终将生命永远定格在了他所深爱的中原大地。
元宏的一生虽短暂，却在中国历史上留下了不可磨灭的印记。
他推行的汉化改革，是中国历史上最全面、最成功的改革之一，不仅加快了北魏的封建化进程，更促进了北方各民族的深度融合，结束了自西晋末年以来北方长期的民族隔阂与冲突，为隋唐大一统王朝的建立奠定了坚实的民族基础。
他推行的均田制，被后世的北齐、北周所继承，直至隋唐时期仍在沿用，对中国古代土地制度产生了深远影响；他倡导的胡汉通婚、文化交融，打破了民族间的壁垒，使鲜卑族逐渐融入汉族之中，成为中华民族大家庭的重要组成部分。
当然，元宏的改革也存在一定的局限性。
他强化的门阀制度，固化了社会阶层，加剧了社会不公；改革措施在推行过程中过于激进，未能充分兼顾底层鲜卑民众的利益，导致部分地区出现动荡；而他晚年的南征，也给南北双方人民带来了沉重的战争灾难。
但这些局限性，终究无法掩盖其改革的历史功绩。
千载之下，当我们回望那段波澜壮阔的历史，元宏的形象依旧熠熠生辉。
他以超越时代的远见卓识，冲破了狭隘的民族偏见，以巨大的政治魄力推动鲜卑族与汉族的融合，用毕生精力践行着“大一统”的政治理想。
他不仅是一位杰出的政治家、改革家，更是中华民族多元一体格局的重要推动者。
他的改革精神与历史功绩，早已融入中华文明的血脉之中，成为后世子孙不断汲取智慧与力量的精神财富。