夜已至深，河南道官驿的院落里静得只剩风拂梧桐的轻响，檐角的铜铃偶有几声细碎震颤，转瞬便被沉沉夜色吞没。正堂之内，一盏青釉油灯燃得正稳，跳跃的火光将案前那道挺拔的身影拉得颀长，映在斑驳的木墙上，添了几分肃穆。
长孙无忌身着素色便服，褪去了朝堂上的金紫华贵，却依旧难掩周身沉稳威严的气度。他端坐案后，指尖捏着一支竹笔，目光紧锁着案上堆叠如山的账册，眉头微蹙，神情专注得仿佛周遭一切都与己无关。案头的账册皆是河南道各州呈报上来的赋税、户籍明细，纸页泛黄，墨迹深浅不一，有的边角还沾着些许尘土，显是一路从各州加急送抵。
他逐页翻看，时而抬手在纸页旁批注几笔，字迹遒劲有力，时而指尖轻叩案面，若有所思。当目光扫过洛州呈报的赋税明细那一页时，指尖蓦地一顿，竹笔停在半空，眉头拧得更紧了几分。油灯的光映在他眼底，衬得那抹疑虑愈发清晰，他伸出手指，顺着账册上的数字细细核对，一遍又一遍，确认自己没有看错，才沉声道：“洛州去年赋税不过三十万缗，今年竟报了三十九万缗，足足涨了三成有余。”
话音落，他抬手将洛州的户籍册抽出来，与赋税册并放在一起，逐行比对户数与垦田数，片刻后，语气里添了几分冷意：“户数未增，垦田亦无大幅扩充，连今年的收成也只是寻常年份，这多出的九万缗赋税，到底从何而来？”
他指尖重重落在“洛州”二字上，眼底闪过一丝锐利。为官多年，他深谙地方吏治的门道，赋税陡增却无合理缘由，背后多半藏着猫腻，要么是官吏虚报政绩，要么是巧立名目盘剥百姓，无论哪一种，都伤及民生根本，绝非小事。长孙无忌将这两本账册单独抽出，压在案头最显眼的位置，又抬手揉了揉眉心，目光望向窗外沉沉夜色，眸中满是凝重：“洛州之事，明日需亲自去看一看。”
次日天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一抹鱼肚白，驿馆的门便悄悄开了。长孙无忌并未惊动河南道的官员，也没带半个随从护卫，只换了一身寻常商人的青布长衫，腰间挂着一个简单的钱袋，身形隐在晨雾之中，悄无声息地出了驿馆，朝着洛州城的方向而去。
晨雾渐散，洛州城内渐渐热闹起来，街巷两旁的店铺陆续开门，摊贩们支起摊位，吆喝声此起彼伏，市井烟火气十足。长孙无忌混在往来行人之中，缓步穿行在街巷里，目光不动声色地打量着周遭的景象。街道不算狭窄，两旁的房屋也还算规整，可他仔细观察便会发现，不少摊贩脸上都带着几分难掩的愁绪，叫卖声也少了几分底气，偶尔有百姓路过摊位，驻足询问价格后，往往皱着眉摇着头走开，神色间满是无奈。
他沿着街巷走了大半日，从东市到西巷，看过了粮铺、布庄，也逛了蔬果摊贩聚集的街角，心头的疑虑愈发深重。正当他走到一处僻静的墙角时，忽然瞥见一个中年菜农蹲在墙根下，背脊佝偻着，双手捂着脸，肩膀微微颤抖，隐约能听见压抑的啜泣声。菜农身旁摆着一副担子，担子上的蔬菜还带着清晨的露水，鲜嫩水灵，却没卖出多少，孤零零地躺在竹筐里，显得有些萧条。
长孙无忌脚步一顿，心中微动，缓步走上前，声音放得温和：“这位大哥，何故在此落泪？可是遇到了什么难处？”
菜农听见声音，缓缓抬起头，脸上满是泪痕，眼眶红肿，见眼前是个衣着体面的商人，先是愣了愣，随即叹了口气，又低下头，声音沙哑地说道：“先生是外乡来的吧，不懂我们洛州百姓的苦啊。”
“哦？”长孙无忌顺势蹲下身，目光落在那筐蔬菜上，“看大哥的菜新鲜得很，怎会卖不出去，反倒如此伤心？”
菜农抹了把眼泪，语气里满是委屈与愤懑：“菜好有什么用，如今这洛州，连卖棵菜都要被抽税，日子实在过不下去了！”
“抽税？”长孙无忌眼底闪过一丝锐利，面上却依旧平静，“朝廷向来有固定赋税，卖蔬菜瓜果这般零碎买卖，何来抽税之说？”
“是新上任的刺史大人搞出来的名堂！”菜农咬着牙，语气激动了几分，“那刺史大人上个月刚到任，一心想搞政绩，好往上爬，便想出了个‘特产税’的法子，说是洛州的蔬果、家禽都是本地特产，售卖之时都要按比例抽成，哪怕是我们这些小本买卖的菜农，挑着担子卖些蔬菜，也要被衙役拦下，抽走一成的收入。”
他说着，又指了指自己的菜筐：“我今日天不亮就上山摘了这些菜，挑到城里来卖，本想着能换些铜钱，给家里的孩子买些米粮，结果刚摆下摊子，衙役就来了，硬生生抽走了好几斤菜抵税。剩下的这些，就算都卖出去，也不够一家人几日的口粮，你说我怎能不伤心？”
菜农的话字字句句落在长孙无忌耳中，让他心头愈发沉重，眼底的寒意也浓了几分。他又细细询问了几句，得知这“特产税”不仅针对蔬果，连百姓养的鸡鸭、织的布匹，甚至是小商贩走街串巷卖的针头线脑，都要被强行抽税，不少百姓不堪重负，要么干脆不再做买卖，要么只能偷偷涨价，可涨价后生意更差，日子愈发艰难。
长孙无忌默默听完，心中已然有了定论，他安抚了菜农几句，又从钱袋里取出些许铜钱递过去，沉声道：“大哥莫急，此事总会有公道。”说罢，他转身朝着洛州刺史府的方向走去，脚步沉稳，每一步都带着不容置疑的威严，方才的商人装扮，此刻竟透出几分凛然正气。
洛州刺史府内，刺史王怀安正端坐在厅堂之上，品茶赏玩着手中的玉佩，神色惬意。他到洛州上任不过月余，一心想着做出些“政绩”，好早日升迁，思来想去，便想出了“特产税”这个法子，起初还担心百姓反抗，可推行几日下来，虽有百姓怨言，却无人敢公然违抗，他便愈发大胆，只想着多征些赋税，上报朝廷时也好博个“能吏”之名。
忽然，府衙外传来一阵骚动，随即有衙役慌慌张张地跑进来，脸色发白地禀报道：“刺、刺史大人，外、外面来了个人，说、说要见您，还、还说他是长孙国舅爷！”
“长孙国舅爷？”王怀安手中的玉佩猛地一颤，险些掉落在地，他猛地站起身，脸上的惬意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是惊慌与疑惑，“你说什么？长孙国舅爷怎么会来洛州？还没提前通报？”
他心中犯嘀咕，却不敢有半分怠慢，连忙整理了一下官服，快步朝着府衙外迎去。刚走到门口，便见一道熟悉的身影立在台阶之下，正是当朝国舅、吏部尚书长孙无忌。王怀安心头一紧，连忙躬身行礼，语气恭敬中带着几分谄媚：“下官王怀安，参见国舅爷！不知国舅爷驾临洛州，下官未能远迎，还望恕罪！”
长孙无忌目光冷淡地扫了他一眼，并未回礼，语气平静却带着十足的压迫感：“王刺史，不必多礼。本侯今日来，是想问你一事，洛州推行的‘特产税’，是你下令的？”
王怀安闻言，心头咯噔一下，暗道不好，看来国舅爷是知道此事了。他脸上强装镇定，陪着笑道：“回国舅爷，正是下官所为。洛州物产丰饶，下官想着，征收些许特产税，既能增加朝廷赋税，也能让洛州的政绩更上一层楼，全是为了大唐江山着想啊。”
“为了大唐江山？”长孙无忌冷笑一声，语气陡然转厉，“你所谓的为了大唐，便是巧立名目，盘剥百姓？百姓卖几斤蔬菜、几只鸡鸭，都要被强行抽税，日子过得苦不堪言，这就是你口中的政绩？”
王怀安脸色一白，额头上冒出冷汗，却依旧强辩道：“国舅爷误会了，下官只是征收了微薄的赋税，并未过分盘剥，百姓们也都能接受……”
“接受？”长孙无忌打断他的话，从怀中取出几张纸，掷在王怀安面前，正是他今日在洛州街头收集到的百姓诉苦信，纸上的字迹歪歪扭扭，却字字饱含委屈与无奈，“这些百姓的诉苦信，你且看看，他们若是真的接受，为何会这般怨声载道？还有洛州的赋税账册，户数未增，收成寻常，赋税却陡增三成，这多出的赋税，全是从百姓身上搜刮而来，你还敢狡辩？”
王怀安低头看向地上的诉苦信，又想起自己呈报的账册，脸色瞬间变得惨白，双腿一软，竟直直地跪在了地上，浑身颤抖，再也没了方才的镇定。他连连磕头，声音带着哭腔：“国舅爷饶命！下官一时糊涂，鬼迷心窍，只想做出些政绩，才想出这般昏招，下官知错了，求国舅爷开恩，饶下官一条性命！”