张炀抬头，看向那头象族首领。那巨猛象目光深沉，语气却比先前多了几分郑重，缓缓说道：“吾巨猛象族，并非妖族。”
这一句话落下，仿佛在张炀心湖之中掀起了一阵涟漪。
巨猛象继续道：“准确来说——”
“整个极北寒域，都并非妖族疆域。”
“包括你先前见到的那头冰凤。”
它微微一顿，声音中透着一丝意味深长：“道友不妨仔细探查一番。”
“吾族上下，可有半点妖气存在？”
张炀心头一震，这才从先前的固有认知之中回过神来。
他立刻放开神识，细细扫过整支象群。
神识如水般掠过，一头、两头、数十头……粗壮的象躯之内，气血浑厚如渊，寒属性灵力自然流转，却始终不见半点妖气凝聚。
这一刻，张炀眉头不由微微一动。
他这才意识到，自己先前的判断，确实是被“人族以北，皆为妖族疆域”的固有观念所误导。
寒域之中，未必皆是妖。
可随之而来的，却是新的疑惑。
张炀略一沉吟，开口问道：“既然道友的族群并非妖族——”
“那为何至今仍维持本体形态，而未化出先天道体？”
“据我所知，妖族需至四阶方可化出先天道体。”
“而非妖族的族群，往往在二阶便可凝出雏形，三阶、四阶时便可彻底化形。”
“此中缘由，还请道友解惑。”
那头巨猛象闻言，竟是突然仰首哈哈一笑。
笑声浑厚而苍凉，在风雪中滚滚回荡。
“化形？”
“吾族自然可以。”
“只是——”
它的笑声渐渐收敛，语气转为低沉：“在这寒域之中，先天道体，反而不适合生存。”
话音方落，那巨猛象忽然仰天发出一声低沉而悠长的吼声。
这一声吼，如同号令。
下一刻，张炀瞳孔微微一缩。
只见象群之中，数百头巨猛象体表灵光骤然亮起，一股股玄奥气机在它们体内流转。骨骼轻响，筋络变幻，一道道身影迅速收敛、重塑。
转瞬之间——
数百道或高或矮的身影，齐齐显化在冰湖之上。
那是先天道体。
然而，仅仅数个呼吸之后，异变突生。
寒风呼啸而至，仿佛瞬间变得更加凛冽。那些化出先天道体的象族族人，竟纷纷身形一颤，面色苍白，体表灵力急速流失。
不少族人更是止不住地打起寒颤，气机紊乱。
几乎是同时——
“吼——！”
又是一声低吼响起。
数百身影连忙催动灵力，重新化回本体。厚重的象躯重新落在冰雪之中，气息这才逐渐稳定下来。
这一幕，已然无需多言。
先天道体，在这片极北寒域之中，根本无法抵御那无孔不入的极寒。
张炀看在眼中，不由轻轻吐出一口白气。
直到此刻，他心中那份源自“妖族”的本能警惕与排斥，终于彻底松动。
这些巨猛象，并非是与人族为敌的妖族。
念头一转，张炀的思绪，已然不由自主地延伸开来。
——若是将这数百头巨猛象全部带走，若是将其安置于宗门之下，再由宗门弟子与其缔结契约。
到那时，一旦北伐开启，宗内弟子驾驭这等战争巨兽，踏阵冲锋……
张炀眼底，隐隐掠过一抹锋芒。
良久之后，他缓缓吐出一口白气，目光彻底变得坚定。
“此事——”
“我可以答应你。”
声音不高，却带着不容置疑的分量。
“不过，有两个条件。”
那头巨猛象精神猛然一振，连忙问道：“道友请说。”
张炀抬起手，竖起一根手指：“第一，象灵草，我要取走。”
随后，他竖起第二根手指，目光如刀，直视象族首领：“第二，我不仅会带走你族的幼象。”
“而且——”
“可以将你们整个族群，一并带离此地。”
“事成之后，我会将你族安置在我宗门管辖疆域之内，划出栖息之地，供你族繁衍生息。”
“但相应的——”
“你族需与我宗弟子缔结平等契约。”
“自此之后，荣辱与共。”
“可否？”
那巨猛象闻言，先是一怔。
随即，它那浑浊的象目之中，竟浮现出一抹极为明显的人性化欣喜之色。
而当它意识到——张炀竟真的有办法将整个族群带走之时，眼中的喜色再也无法掩饰。
“你所言……”
“当真？”
“当真有办法，将吾族上下，全部带走？”
张炀微微颔首，语气从容：“自然。”
“在下手中，有一件宝物，可容纳你族上下。”
“不过到时，你族需暂时化出先天道体形态。”
“否则——”
“以真身之躯，确实装不下这般多的族人。”
那巨猛象闻言，喜色更盛，却很快又浮现出一丝迟疑与怅然。
“道友的好意，吾族心领了。”
“只是——”
“吾族上下，恐怕不能全部离开。”
“若是整个族群一夜之间消失，那头冰凤，必然会察觉异常。”
“到那时，不仅吾族难逃清算……”
“你，也必然会被它盯上。”
听到这里，张炀忽然朗声一笑。
笑声中，尽是从容与自信：“此事易耳。”
“道友，勿忧。在下手中，尚有一件隐匿至宝。”
“只要激发此宝，那头冰凤——定然察觉不到。”
话音刚落，那巨猛象仿佛猛然想起了什么，连忙说道：“你所言的——可是先前冰凤现身之时，你所施展的藏匿手段？”
张炀微微颔首，语气笃定：“不错。”
“届时，我会先将你族上下收入那件宝物之中，隔绝一切外界探查。”
“随后，再施展藏匿手段，避过冰凤搜查。”
“之后——便可安心离开此地。”
听到张炀将一切安排得如此周密，那头巨猛象再也按捺不住心中的激动。
庞大的象躯微微一震，眼中尽是难以掩饰的狂喜与解脱之意。
数日之后，张炀依照约定，开始正式采摘象灵草。
他并未挑剔年份，也未贪心深挖根脉，而是以一种近乎克制的方式，将冰湖深处与湖畔冰层下孕育出的象灵草一一采下。
灵草被取出冰层之时，淡淡灵光在风雪中摇曳，根茎如象牙般洁白温润，叶片泛着玉石般的寒辉。张炀手法极稳，每一株取下之后，都会以特质的封灵玉盒封存，防止灵性流失。
短短数日，他的储物袋之中，象灵草的数量便已累积到千余株之多。
这个数量，外加日后培育，足以供养整个宗门使用了。
在采摘象灵草的同时，张炀也与象群高层逐渐将离去之事的诸多细节一一敲定。
而正是在这几日的交谈之中，他也逐渐知晓了这处极北寒域，与妖族之间那段横跨上古乃至远古的恩怨纠葛。
在极为久远的岁月之前，妖族自上界降临此界。
那时的妖族，血脉强横，天赋逆天，远非此界原生族群所能抵挡。妖族大军横扫诸域，攻城拔寨，以绝对的实力优势，将一座座疆域纳入妖族版图。
弱小的族群，要么被强行同化，成为妖族附庸；要么被吞并、奴役，甚至直接灭族。
在那样的时代里，选择几乎不存在。
最终，一些尚未被完全覆灭的族群，被迫一路北逃，退入这片极北寒域。