“我这就去回复常博士，答应与陆先生的合作！”
看着杨博匆匆离去的背影，孔希生慢慢坐回椅中，脸上的笑容渐渐敛去，只剩下深不见底的阴冷。与陆羽合作？他心中冷笑，仇恨的火焰从未熄灭。
但现在，李勋坚是更紧迫的威胁，也是他赎回族人的唯一希望。陆羽……就让他先去和李勋坚斗吧。等李家倒了，拿回了银子，救出了族人……他孔希生，再来慢慢算总账！
省城这边暗流涌动，结成新的利益网络，而州府衙门里，布政使邓志和的日子却越来越不好过。
李勋坚操控桑叶价格引发的连锁反应，如同投入池塘的巨石，涟漪不断扩大，最终演变成冲击堤岸的浪涛。
丝绸价格疯涨，导致下游的织户、染坊、成衣铺成本激增，难以为继，关门歇业的越来越多。依附这些行业生存的百姓失了生计，怨气自然就转移到了“无能”的官府头上。
起初还只是零星有人到衙门口诉苦喊冤，随着时间推移，聚集的人越来越多。
有血本无归的小蚕农，有失业的织工，有关门大吉的布店掌柜……他们举着简陋的牌子，喊着含糊不清但充满愤怒的口号，堵在布政使司衙门和几条主要街道上，要求官府管管无法无天的奸商，给他们一条活路。
衙役们驱赶不是，安抚也不是，场面时有混乱。邓志和焦头烂额，他尝试过召集相关家族族长训话，李勋坚倒是来了，态度恭敬，但一提到桑叶价格，他就推说是市场供需所致，他李家也只是顺应市场；
提到打压同行，他更是矢口否认，反指是别家经营不善，恶意竞争。其他家族族长要么唯唯诺诺，不敢指证，要么像杨博这样心里有鬼，含糊其辞。几次下来，毫无成效，民怨反而更甚。
邓志和实在没办法，只得将情况写成详尽的奏报，连同自己的困境，一并送到了在州府坐镇的刘伯温处。
刘伯温看罢奏报，又将邓志和叫来当面询问。听完邓志和的诉苦，刘伯温脸上没什么表情，只是用他那双仿佛能看透人心的眼睛，静静看着邓志和。
“邓大人。”
刘伯温缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的份量。
“你觉得，这些百姓聚在衙门口，所求为何？”
邓志和苦笑。
“自然是想让官府主持公道，惩治奸商，让他们有口饭吃。”
“那官府为何至今未能主持这个‘公道’？”
刘伯温追问。
“下官……下官也竭力调解，奈何各家争执不休，证据难以搜集，李氏又势力庞大，牵一发而动全身……”
邓志和说着自己都觉得底气不足的理由。
刘伯温轻轻摇了摇头。
“邓大人，你错了。百姓所求的，并非让你去厘清各家商号之间那笔糊涂账，也不是让你去判断谁在恶意竞争。他们求的，是一个能让他们活下去的‘秩序’。而现在，这个‘秩序’被一些人为了一己私利，搅得一团糟。”
他站起身，走到窗边，看着远处依稀还能听到喧闹声的街道方向。
“氏族争斗，自古有之。但像如今这般，利用对关键民生物资的垄断，肆意抬价，挤压民生，导致百业凋敝，百姓流离……这已非寻常商战，而是祸乱地方，动摇根基！”
他转过身，目光锐利地看向邓志和。
“官府是什么？是维持这天下秩序的最后一道屏障！若坐视这些豪强大族，为了私利将地方经济视为私产，任意盘剥，而官府却畏首畏尾，忙于在几个大家族之间和稀泥、搞平衡，那要这官府何用？要你这布政使何用？”
邓志和额角见汗，连忙躬身。
“刘公教训的是！下官……下官也是顾虑甚多，生怕处置不当，引发更大的动荡……”
“长痛不如短痛！”
刘伯温语气转冷。
“当断不断，反受其乱！眼下民怨已起，若再任由李氏这般胡闹下去，动荡只会更大！朝廷派你坐镇东南，不是让你来看热闹，或者给这些豪强当调停人的！该强硬时，必须强硬！”
他走回书案前，手指在桌面上重重一叩。
“即刻以布政使司名义，发布告示！其一，严厉申斥任何借垄断地位，哄抬关乎民生的重要物资价格的行为！勒令相关商号，限期将丝绸、桑叶等价格恢复至合理区间！
其二，宣布官府将介入调查近期市场异常波动，对于恶意囤积居奇、操纵市场、排挤打压正当商家的行为，一经查实，严惩不贷！没收不法所得，并课以重罚！
其三，晓谕百姓，官府绝不会坐视民生困顿，正在采取有力措施，望百姓各安生业，勿要轻信谣言，聚众滋事。”
邓志和听得心惊。
“刘公，这……这是要直接对李家，不，对所有大族亮刀子啊！万一他们反弹……”
“反弹？”
刘伯温冷哼一声。
“他们拿什么反弹？是觉得自己比王法还大，还是觉得朝廷的刀不够快？邓大人，你要清楚，你背后站着的是朝廷，是陛下！
治理地方，调和矛盾固然重要，但维护法度，保护黎庶，更是你的根本职责！若连这等扰乱民生根基的恶行都不敢管、不愿管，你这官，也就当到头了！”
邓志和被刘伯温这番话敲打得浑身一震，一股久违的担当和血性似乎被激发出来。是啊，自己这个布政使，难道真要被几个地方豪强牵着鼻子走，弄得治下民不聊生，最后被朝廷问责吗？
他一咬牙，拱手道。
“下官明白了！谨遵刘公指点！我这便回去起草告示，部署人手，定要刹住这股歪风邪气！”
布政使司衙门的动向，尤其是刘伯温强硬的态度，自然瞒不过耳目众多的李勋坚。消息传到李府时，李勋坚正在书房里欣赏着一件刚用高价从落魄士族手里购得的古玩。
听完心腹管事的禀报，李勋坚放下手中的玉器，脸上并没有出现管家预想中的惊慌或愤怒，反而露出一丝讥诮的笑容。
“刘伯温？一个退了又起、起了又退的老朽，仗着有点过去的资历，也想对我李家指手画脚？”
李勋坚嗤笑一声。
“邓志和那个墙头草，估计是被逼急了，想借刘伯温的势来压我。”