潘美在太原，每日收到各地“意外”奏报，只是淡淡批阅：“天灾人祸，非战之罪。”
他不再催促出兵，反而连连上奏，诉说粮草短缺、军心不稳、民夫逃亡……每一封奏疏，都在赵光义的怒火上浇油。
古北口，九月。
塞外已见初雪。辽军营中，冻伤兵卒日增，士气低迷。
耶律休哥站在营前，望着那座依旧巍峨的关城，终于长叹一声。
“传令……撤军。”
“大人？”副将惊愕，“我军尚有六万，为何……”
“六万疲兵，攻不破那座关。”耶律休哥摇头，“杨业不死，古北口不破。而我们的粮草……撑不过这个冬天了。”
他最后看了一眼关墙上那道白发身影，拨转马头。
辽军如潮水般退去，留下空荡荡的营寨，和关前堆积如山的尸骨。
关墙上，杨业扶着垛口，望着远去的烟尘，缓缓坐下。
“父亲！”杨延昭急忙上前。
“无妨。”杨业摆摆手，露出三个月来第一个笑容，“我们……守住了。”
话音未落，一口鲜血喷出，染红战袍。
老将军已油尽灯枯。
同日，武关前。
赵光义接到辽军撤退的急报，眼前一黑，几乎晕厥。
“陛下！”左右慌忙扶住。
“完了……全完了……”他喃喃道。
辽军撤退，意味着周国可以全力对付宋军。而他的十五万大军，顿兵坚城之下三月，粮草将尽，士气已衰。
更可怕的是，那封檄文已如毒刺，深深扎入军队和民间的心里。
当晚，宋军营中发生哗变。三千士卒在几个小校带领下，趁夜离营，投降周军。他们留下的书信写道：“吾等汉家儿郎，不与汉奸为伍。”
哗变虽被镇压，但军心已彻底崩溃。
十日后，赵光义不得不下诏撤军。十五万大军来时浩浩荡荡，归时垂头丧气，沿途不断有士卒逃亡。
行至洛阳时，军中仅剩不足十万。
而关中，周军并未追击。吴笛对柴荣说：“穷寇勿追。今赵光义已失天下心，中原传檄可定。当务之急，是安抚百姓，巩固新政。”
柴荣点头，提笔写下《安民诏》，宣布凡宋军降卒，愿归家者发路费，愿留者分田地。又令王朴在燕云、江玉燕在关中，全力推进春耕准备。
“这个冬天，”柴荣望着东方，“该让百姓过个安稳年了。”
太原，腊月廿三，小年。
潘美独自登上城楼，望着满城炊烟。城中正在准备年货，孩童在街巷追逐嬉戏，全然不知千里外的血火厮杀。
亲兵送来一封密信，是吴笛手书：
“将军高义，天下皆知。今赵氏势衰，中原将乱，胡虏虎视。望将军以苍生为念，守土安民。他日天下定，将军之功，必载青史。”
潘美将信在烛火上点燃，看着纸灰飘散。
“青史……”他苦笑，“但求无愧于心罢了。”
他转身下城，对曹彬道：“传令各军，加固城防，囤积粮草。这个冬天……恐怕不会太平。”
远处，太行山的雪峰在暮色中泛着冷光。
中原大地的这个冬天，格外寒冷。但冰雪之下，已有新芽在悄然萌动。
一场更大的风暴，正在酝酿。