正月初一夜·天台山仁寿宫
水汽氤氲，药香与硫磺的气息混杂，弥漫在温暖如春的汤泉殿内。刘璟赤着上身，闭目浸泡在引自地脉的温泉池中，水波荡漾，映着殿顶镶嵌的夜明珠，光线柔和。
侍中祖珽垂手侍立在水池三步之外，身形微躬，如同一个沉默的影子，只有偶尔转动的眼珠，显示着他内心的活络与机警。
忽然，刘璟缓缓睁开双眼，目光并未看向祖珽，而是投向殿外那片被白雪覆盖的连绵山峦，声音带着一丝不易察觉的悠远和掌控一切后的疲惫：“算算时辰……他们也该在来的路上了。孝征（祖珽字），你……也该动身了。”
祖珽闻言，立刻深深躬身，语气恭谨而利落：“是，陛下！臣，明白！” 他没有多问一句“他们”是谁，也没有询问具体的指令细节，仿佛一切早已了然于胸。再次行礼后，他倒退着，悄无声息地退出了汤泉殿，转身的瞬间，眼中闪过一丝混合着兴奋与算计的精光。
翌日清晨·长安城
新年的第一缕阳光勉强穿透冬日的薄雾，洒在长安城高大的北门上。随着沉重的绞盘转动声和“嘎吱”的闷响，巨大的城门缓缓开启。几乎就在门缝够一骑通过的同时，一匹快马如离弦之箭般冲入城内，马蹄在清晨寂静的街道上敲击出急促的鼓点，直奔城东北的赵王府邸。
来人正是连夜赶回的祖珽。他翻身下马，也顾不上整理略有凌乱的衣袍，急促地叩响了赵王府那气派的朱漆大门。门房显然认得这位皇帝身边的近臣，不敢怠慢，立刻将他迎了进去，并飞速通报。
不多时，赵王府幽深的后巷中，两乘不起眼的小轿悄然停在角门外，高演、高湛兄弟二人身着常服，帽檐压低，如同鬼魅般闪身而入，被早已等候的管家引着，避开前庭，沿着回廊径直走向刘济的书房。
书房内，炭火正旺，驱散了清晨的寒意。赵王刘济已屏退左右，独自坐在主位上，手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，显得有些心绪不宁。而祖珽则已坐在他对面的客椅上，手捧着一杯热茶，慢条斯理地吹着浮沫，仿佛只是来串门闲聊。
刘济见高氏兄弟进来，示意他们坐下，目光随即转向祖珽，语气带着一丝不易察觉的急切：“人都齐了。祖公，现在可以说了吧？父皇……究竟有何旨意？”
祖珽闻言，这才放下茶杯，脸上那副悠闲的神情瞬间收起。他起身，走到书房中央，对着主位的刘济郑重其事地躬身一拜，然后直起身，用一种清晰而严肃的语调说道：“赵王殿下，陛下有口谕，命老臣转达：请殿下动身，前往天台山仁寿宫见驾！”
此言一出，书房内的空气仿佛瞬间凝固了。
高演眉头立刻皱起，疑惑道：“仁寿宫？陛下不是一直在那里静养，连皇储（刘昇）数次请求觐见都被拒之门外吗？怎么会突然……要殿下前去？” 他心中警铃微作，觉得此事绝不寻常，目光锐利地看向祖珽，试图从他那张老脸上看出端倪。
一旁的高湛则完全是另一种反应。他年轻气盛，藏不住心思，闻言脸上立刻露出难以抑制的兴奋，脱口而出：“仁寿宫？陛下急召？莫非……莫非是陛下龙体……”他后面的话虽未说出口，但那份“是不是不行了，要换太子了”的猜测几乎写在了脸上。
“阿湛！慎言！”高演脸色一变，厉声打断弟弟的口无遮拦。他转向祖珽，态度转为恭谨，再次施礼，“舍弟无状，祖公见谅。此事关系重大，还请祖公能不吝……再多赐教几句，也好让殿下明白圣意，妥善准备。” 他将“赐教”二字咬得略重，目光紧紧锁定祖珽。
然而，祖珽却仿佛没听到高演的话，甚至没看他一眼，目光依旧牢牢锁定在坐在主位上的刘济身上，嘴角挂着一丝若有若无的、带着审视意味的淡笑。
刘济被他看得有些不自在，心中念头急转，忽然醒悟：这老狗！刚才他对我行礼，我坐着没动，没还礼！他这是在拿乔，等着我表态呢！虽然心里对这老滑头倚老卖老、关键时刻还讲究这些虚礼十分厌恶，但眼下形势不明，父皇的真实意图全系于此人之口，他不得不低头。
刘济立刻从座位上站起身，对着祖珽也郑重地躬身还了一礼，语气变得极为客气：“祖公，是晚辈失礼了。兹事体大，关乎……关乎父皇圣体与国家未来，还请祖公看在往日的情分上，指点迷津，晚辈感激不尽。”
看到刘济终于放下身段，祖珽脸上这才露出满意的笑容，捋了捋花白的胡须，慢悠悠地重新坐下，这才开口道：“殿下客气了。老臣此来，正是要为殿下贺喜！此乃……天赐良机也！”
“天赐良机？” 刘济心跳微微加速，追问道，“还请祖公明示，此言何意？”
祖珽压低了声音，仿佛怕被墙壁听了去：“殿下有所不知。陛下原本在仁寿宫静养，龙体已有起色。但就在昨日……锦衣卫监察使盛子新，持紧急密报，连夜入宫觐见。老臣虽未能亲闻其详，但侍奉在外的内侍隐约听到，似乎……与太子殿下最信任的冼马陆通，以及……京畿中军的一些异动有关！”
他顿了顿，观察着刘济骤然绷紧的神情，继续道：“陛下闻报，龙颜震怒！据内侍言，陛下当时便气血上涌，口吐鲜血！太医紧急诊治后，私下里传出话来，说是陛下怒极攻心，已然……已然伤及心脉根本，恐……恐已是弥留之际，全靠珍稀药材吊着，最多……也就还能支撑两三日的光景了。” 他的声音愈发低沉，带着一种沉重的真实感，“昨夜，陛下强撑病体，单独召见了老臣，气息微弱，但言语坚决，要老臣务必……务必请殿下您，速速前往仁寿宫！”
旁边的高湛听到这里，再也按捺不住，一拍大腿，喜形于色：“三弟！大喜！这是天大的喜事啊！父皇这分明是看清了刘昇的真面目，要废了他！这是要传位于你啊！” 他仿佛已经看到了刘济登上皇位，自己兄弟二人鸡犬升天的景象。
高演虽然也心中剧震，狂喜如潮水般涌来，但他到底比高湛沉稳，强压下激动，追问道：“祖公的意思是……陛下急召赵王，是要……立赵王为太子，承继大统？”