正月初二·戌时·长安·隋王府
夜色如墨，寒风凛冽。
隋王刘坚已身披明光铠甲，手握佩剑，如同一尊沉默的雕像，伫立在王府门前冰冷的石阶上。甲叶在灯笼昏黄的光线下泛着幽冷的微光，映照着他年轻却异常凝重的脸庞。他在等待，等待最后的力量汇聚。
终于，马蹄声由远及近，打破了夜的寂静。王妃斛律珠与侧妃独孤伽罗风尘仆仆地归来，她们身后，是各自从娘家紧急调集而来的五百精锐亲卫，人人彪悍，马匹雄健。更令刘坚意外的是，与她们同来的，还有一位意想不到的强援——皇后之侄，清流郡公贺拔纬（贺拔岳之子），他带来了三百贺拔家最悍勇的亲兵。贺拔纬翻身下马，对刘坚抱拳，声音铿锵：“表弟，姑母（贺拔明月）曾言，若表弟有求，让贺拔家助你一臂之力！” 这份来自军方顶级门阀的明确支持，让刘坚心中稍定，也感到了沉甸甸的责任。
几乎同时，高熲的身影也出现在街角，他快步走来，脸上带着一丝不易察觉的疲惫和如释重负。他向刘坚拱手道：“殿下，手令拿到了。” 他压低声音，“家父已将殿下之忧禀明七位相国，经过紧急合议，虽然大宗正司那边……暂无回应，但特事特办，七相联署了这份允许殿下‘应急出城’的手令。” 他将一份盖有七个鲜红相印的文书递给刘坚，“而且，”高熲侧身，介绍身后一位身披金吾卫将官服、虎目炯炯的将领，“这位是金吾卫中郎将，韩擒虎韩将军，是我至交。奉相国之情，来助殿下！”
韩擒虎上前一步，抱拳行礼，声音如同金铁交鸣：“末将韩擒虎，愿随殿下保驾！” 他身后的数百金吾卫精兵，甲胄鲜明，气势肃杀。
刘坚心中激荡，一一还礼：“多谢表哥！多谢高兄！多谢韩将军！诸位高义，刘坚铭记在心！” 关键时刻，这些人的支持，如同寒夜中的火把，给了他莫大的勇气。
人马汇聚，粗略清点，已有近一千四百之众，且皆是能战敢战之精锐。更妙的是，韩擒虎早有准备，调来了两千匹军中最优良的快马，保证了这支队伍的机动性。刘坚翻身上马，正欲下令出发——
“隋王殿下，且慢！”
一个略显阴柔却清晰的声音从巷口传来。众人循声望去，只见一人身着紫色官服，在几名仆从的簇拥下，缓缓走来。灯笼照亮了他那张总是带着几分莫测神情的脸——侍中祖珽。
气氛瞬间凝固。祖珽是天子近臣，掌管机要文书，深得圣心。他此刻出现在这里，意欲何为？
刘坚心中一紧，但还是立刻下马，上前几步，拱手施礼，语气尽量保持平和：“原来是祖公。不知祖公深夜至此，有何指教？”
祖珽在刘坚马前站定，目光平静地扫过刘坚身后全副武装的队伍，最后落在刘坚脸上，缓缓开口，声音不高，却带着一股无形的压力：“隋王殿下，看您这身披挂，人马齐备，不知……这是要去哪里啊？”
刘坚知道瞒不过，坦然道：“祖公明鉴。父皇久病于仁寿宫，近日京中又传言有军方将领下落不明。为人子者，忧心如焚。我欲前往仁寿宫探视，以尽孝道，护卫父皇、母妃左右。事急从权，已禀报诸位相国，得此手令。” 他示意了一下高熲手中的文书。
祖珽看都没看那手令，只是轻轻摇了摇头，语气变得严肃起来：“殿下孝心可嘉。不过……您可有大宗正司签发，准许亲王离京的手令？按照《汉律》，亲王无诏或未经宗正府特许，不得擅离京城。诸位相国虽有议政之权，却无越此律法之权。殿下此举，仍旧算是‘私自出京’，按律……当究。”
他这话说得在理，也点出了刘坚此行最大的程序漏洞。高熲、韩擒虎等人脸色微变，手不自觉地按上了剑柄。斛律珠和独孤伽罗也紧张地望向丈夫。
刘坚深吸一口气，压下心中的焦躁，恳切道：“祖公！律法不外乎人情，更重社稷安危！我入京已近一月，期间屡闻父皇病危讯息，身为皇子，却只能在京城徒然等待！如今京中局势，波云诡谲，暗流汹涌。身为人子，眼见父母可能身处险境，岂能因区区条文而裹足不前？若因此触犯律法，待父皇平安后，我自当领罪！”
他的话语情真意切，带着年轻人特有的执着与血性。
祖珽静静地听着，脸上那层严肃的官样表情渐渐褪去。他忽然向前一步，对着刘坚，郑重地躬身施了一礼。
这一礼，让所有人都愣住了。
只见祖珽直起身，脸上露出一丝难以言喻的复杂神色，他压低声音，语速极快地说道：“殿下既然去意已决，且心志坚定，老臣……便不再多劝了。” 他目光灼灼地看着刘坚，一字一顿道：“还请殿下……速行！迟了，恐怕……就来不及了！”
说完，他侧身让开了道路。
刘坚浑身一震！祖珽这话，看似催促，实则蕴含了巨大的信息量和警告！他瞬间意识到，仁寿宫那边的情况，恐怕远比他们想象的更紧急、更凶险！
刘坚来不及细想，更无暇客套，他对着祖珽重重一拱手，沉声道：“多谢祖公！” 随即利落地翻身上马，对身后队伍低喝一声：“出发！”
一千四百精锐，如同离弦之箭，冲出街巷，马蹄声如雷，向北门方向疾驰而去，迅速消失在夜色中。
祖珽站在原地，望着刘坚队伍远去的烟尘，轻轻捋了捋胡须，用只有自己才能听到的声音，喃喃道：“临危不乱，孝勇果决，更能聚拢人心……隋王，恭喜你，通过了考验。只是前路……更加凶险啊。” 他摇了摇头，转身，步履略显蹒跚地向着自己府邸的方向走去，背影在夜色中显得有些孤寂。
北门·子时前后
刘坚的队伍狂奔至北门。然而，还未靠近城门，一股极其淡薄、却被寒风送来的血腥味，就钻入了刘坚的鼻腔。他常年习武，感官敏锐，心中警铃大作！
“止步！” 他勒住战马，抬手示意。队伍骤然停下，所有人在马背上屏息凝神，只听到风声和战马不安的响鼻。
城楼上漆黑一片，寂静得反常。按照律例，都城城门即便夜间也应有灯火和值守士兵。
刘坚取出高熲带来的七相手令，运足内力，朝着城楼方向高喊：“我乃隋王刘坚！奉七相手令，有紧急事务需出城！守城将士，立刻开启城门！”
声音在空旷的城门地带回荡，却无人应答，只有风声呼啸。
韩擒虎和高熲对视一眼，都从对方眼中看到了不祥。韩擒虎低声道：“殿下，情况不对！末将带人上去看看！”
“小心！”刘坚点头。