开皇二十年·二月初一·长安·薛府
正月初三的丧钟，仿佛仍在长安城上空回荡。太祖高皇帝刘璟于仁寿宫骤然崩逝，消息传出，举国震动，万民悲恸。新帝刘坚下旨，天下服丧一月，以寄哀思。
在这片肃穆的氛围中，史官薛善完成了对太祖皇帝生命最后时刻言行的记录。当最后一笔落下，墨迹未干，薛善望着那承载着无数秘密与终结的纸页，沉默了许久。最终，他摘下官帽，向新帝呈上了辞表。他已完成了对一位伟大君主的最后侍奉，心力交瘁，只想带着满腹无法言说的史实，归于沉寂。
按照大汉沿袭并改良的史官制度，父辞子继，记录天家言行的职责，自然落到了薛善的儿子，那位早已名动北地的年轻才子——薛道衡肩上。
薛道衡年方二十，却已是誉满天下的文坛新星，十几岁时所作的《秋日游渭桥赋》等篇章，便以文采斐然、意境深远而令朝野赞叹。
然而，铺陈华丽的辞藻、抒写风月的篇章，并非薛道衡心中真正的志向。他内心深处，最炽热、最持久的渴望，是能够亲眼见一见那位活着的传奇——太祖高皇帝刘璟。
薛道衡出生在大汉开国、天下初定之时，是沐浴着新朝阳光成长的一代。
他从小就是听着太祖皇帝的英雄史诗长大的：三万破五十万，平定葛荣之乱，挽狂澜于既倒；沙苑之战，以少胜多，大破北齐二十万雄师，奠定霸业之基……这些故事经由说书人、老兵、乃至父亲偶尔的只言片语，在他心中构筑起一个近乎神只的伟岸形象。在他看来，古往今来的帝王，无论是开疆拓土的武功，还是奠定制度的文治，都难以与太祖刘璟比肩。能亲睹天颜，聆听教诲，是他埋藏心底最深、最真的梦想。
可就在上个月，这个支撑他全部崇敬与向往的偶像，竟毫无预兆地在离宫轰然陨落。
梦想瞬间化为泡影，只留下无尽的遗憾和一种强烈的不真实感。而他的父亲，作为最后时刻陪伴在太祖身边的史官，成了唯一能揭开那层面纱的关键人物。
年轻的薛道衡，内心充满了对偶像的关切与对真相的执拗。他通过各种渠道打听，得到的消息都显示太祖身体康健，精力过人，怎会突然“病逝”？这不合常理！于是，他一次又一次地追问父亲：
“父亲，太祖……究竟是如何崩逝的？御医怎么说？病势如何？”
“父亲，太祖临终前，可有何异常？可曾说过什么？”
薛善面对儿子的追问，总是眼神闪烁，顾左右而言他，或是以“天威难测，不可妄言”、“此乃宫闱秘事，非汝可知”等语搪塞过去。他脸上的疲惫与那种欲言又止的沉重，非但没有平息薛道衡的疑惑，反而像投入湖心的石子，激起了更大的涟漪。
父亲反常的缄默，朝中隐约的流言，新帝迅速而平稳的继位……种种迹象交织在薛道衡敏感而富有想象力的脑海中，发酵、变形。
他开始自行“断案”。
依据他从史书中读来的、最简单也最偏激的逻辑——“谁是最大受益人，谁就可能是凶手”，他将怀疑的利剑，直指了新登基的皇帝刘坚。
在他的臆想世界里，一幅阴暗血腥的图景逐渐清晰：刘坚，这个野心勃勃的暴徒，为了夺取至尊之位，不惜弑杀可能威胁自己的皇子，最后甚至将毒手伸向了病中的、或许已洞察其阴谋的伟大父亲！是通过何等血腥残忍的手段，才将太祖逼死，踏着至亲的尸骨坐上了那冰冷的龙椅！
想到这里，薛道衡只觉得一股热血直冲头顶，愤怒与悲痛几乎要将他吞噬。他为自己崇敬的偶像遭遇如此“毒手”而心如刀绞，更为自己今后竟要在这等“弑君篡位”的“逆贼”身边，记录其一言一行，为其粉饰太平而感到无比的屈辱与恶心。这让他如何忍受？！
恰在此时，礼部尚书长孙晟听闻了薛道衡的才名，又知他即将继任史官却尚未正式履职（需待新帝登基大典后敕封），便慕名而来，请他为先帝刘璟撰写一篇颂文，并言明将在两天后的新帝继位大典上，由礼部官员当众颂读，以缅怀先帝功绩，彰显孝道传承。
这简直是瞌睡遇到了枕头！
正苦于无处发泄愤懑、不知如何“揭露”刘坚“真面目”的薛道衡，闻言眼中精光一闪，几乎要拍案叫好。他强压住内心的激荡，一口应承下来，并自信满满地表示：“长孙尚书放心，道衡必竭尽所能，不负所托，很快便可成文。”
送走长孙晟，薛道衡立刻将自己反锁在书房之中。笔墨纸砚铺开，他却并未急于下笔。愤怒需要出口，但直白的控诉无疑是自寻死路，颂文念不到几句就会被粗暴打断。他需要一把包裹着糖衣的利剑，一首表面华美颂圣、内里却暗藏机锋的绝妙文章。
所幸，他是薛道衡，是天纵奇才的薛道衡。不到一天一夜，书房内的灯火彻夜未熄。当晨曦微露时，一篇洋洋洒洒、文采瑰丽却又意蕴复杂的雄文已然诞生。
这便是日后名动天下、也引发无数争议的《高祖文皇帝颂》。
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二月初三·长安·未央宫正殿
新帝刘坚的继位大典，在庄严肃穆的礼乐声中正式开始。百官朝服俨然，按班次肃立。典礼流程一丝不苟地进行着，终于到了最后环节——由礼部官员颂读缅怀先帝的颂文。
礼部侍郎裴世矩手持那卷由薛道衡亲笔书写的颂文，缓步走到御阶之下。他深吸一口气，展开卷轴，用清晰而洪亮的声音开始诵读：