畅春园，深夜。
胤禛面前的龙案上，堆积如山的奏报仿佛都写着“失控”二字。粘杆处关于匿名揭帖屡禁不止、甚至出现新变种（开始具体描绘“巫蛊盗尸”的可怖细节）的密报；步军统领衙门关于围困各王府耗费日巨、兵士疲敝且民间非议渐起的呈文；乃至顺天府尹战战兢兢禀报市井间已有小儿传唱讥讽“四十六皇帝”的俚谣……
更让他心烦意乱的是西北。年羹尧的回奏尚未到，这本身就不正常。按日程，哪怕是最普通的请安折子，也该有消息了。而派去“催促”胤祯回京的御前侍卫，也如泥牛入海，没有任何回音。这种沉默，在如今的胤禛听来，比战鼓更令人心悸。
“戴先生，”胤禛的声音带着熬夜后的沙哑和压抑的暴躁，“你说，年羹尧和老十四，到底在磨蹭什么？是真的遇到匪患，还是……另有所图？”
戴铎心中同样不安，但他必须为皇帝提供思路：“皇上，年将军治军严谨，寻常匪患绝不敢撼动大军。即便有变，也早该有军报传来。如今音讯全无，只有两种可能：一是信使路途遭遇不测，消息断绝；二是……他们有意滞留，正在观望，或者……暗中串联。”
“串联？”胤禛眼中凶光毕露，“和谁串联？京里的老八他们吗？！” 这个念头让他不寒而栗。如果西北大军和京城的兄弟联手……
“奴才只是推测。”戴铎谨慎道，“当务之急，是必须尽快弄清西北实情。可再派得力干员，携带皇上严旨，以查验‘匪患’、慰问大军为由，直奔年羹尧大营，亲眼查看，并务必催请十四爷即刻动身回京。同时，京城之内，对八爷、九爷、十爷的监控必须再加一层！他们府中任何异常出入，哪怕是一只猫狗，也要记录在案！尤其要查，他们是否有办法与外界通联！”
“查！给朕狠狠地查！”胤禛一拳捶在案上，“还有，雍亲王府那边，年氏近日有何动向？”
“回皇上，”苏培盛连忙上前，“粘杆处报，年侧福晋一切如常，只是前日曾召曹格格说话，后又见了太监周宁海。周宁海次日曾出府片刻，据说是为侧福晋采买些特殊香料，已核查过，并无异常。”
“香料？”胤禛冷笑，“她倒是有闲心。给朕盯紧了，她身边的每一个人，每一封信，甚至每一句抱怨，朕都要知道！”
八贝勒府，地下。
油灯的光芒将胤禩、胤禟和刚刚从敦郡王府通过地道钻过来的胤?的影子投在土壁上，晃动如鬼魅。
“西北的信使还没到，但我们的人发现，老四又往西北派人了，这次阵仗不小，像是钦差。”胤禟低声道，手中把玩着一枚玉扳指，“看来老四也急了。”
“他急才好。”胤?闷声道，“八哥，咱们的地道都快挖到城墙根了，什么时候是个头？总不能真指望钻地道跑吧？”
胤禩神色平静：“地道不仅是退路。哈森那边有新消息，周宁海前日果然通过浆洗房的线，送了一封信出府。我们的人跟到最后，发现那信被送进了南城一家不起眼的车马行，那里……有直通西北的私驿路子，虽然慢，但隐蔽。信应该已经上路了。”
胤禟眼睛一亮：“年氏的家书？内容能猜到吗？”
“无非是诉说京城恐慌，为老四辩解，同时隐晦担忧自身和年家。”胤禩分析道，“这封信，老四必然知晓甚至默许，它是老四安抚年羹尧的一部分。但对我们而言，它证实了两点：第一，年氏内心已惶惶不安；第二，老四对年羹尧的掌控，并非铁板一块，他需要用年氏的信来‘润滑’。”
“那咱们……”胤?急问。
“我们的机会，或许就在年氏这‘不安’上，也在老四这‘不放心’上。”胤禩目光深邃，“哈森的人还发现，老四增派了监视雍亲王府的人手，尤其是针对年氏院落的。这意味着老四可能也在防备着什么，或者……他感觉到了来自我们或者西北的压力。这种高压监控，本身就会加剧年氏的恐惧和反弹。”
他顿了顿，下达指令：“让哈森的人，不要试图接触年氏或周宁海，那太危险。但是，可以通过非常隐晦的方式……比如，在年氏偶尔可能听到的范围内，让伪装成仆役的我们的人，‘无意间’谈论两句‘外面都说皇上疑心重，连某某大人都被悄悄拿了’、‘这王府看得比牢房还严’之类的话。要自然，要像是下人在嚼舌根。种子埋下去，会不会发芽，看天意。”
“同时，”胤禩看向地道延伸的方向，“通往城外的地道，全力加速！我们需要一条能快速将人或者消息送出城的通道，越快越好！我预感，西北和京城之间，就缺一个引爆的点。这个点，可能是年羹尧的决断，也可能是年氏这里出什么意外……我们必须准备好接应。”
雍亲王府，澄瑞院。
年世兰又一次从浅眠中惊醒，心跳如鼓。她梦到哥哥满脸是血，梦到皇上用冰冷的眼神看着她，梦到王府被熊熊大火吞噬。醒来，只见帐外烛影摇晃，寂静得可怕。