同一时刻，皇宫深处。
萧塔不烟屏退宫女，独自坐在暖阁中。
她面前摊开着那卷部署帛书，但她的目光却没有落在上面，而是望向墙上挂着的一幅画——那是耶律大石的御容。
画中的太祖皇帝正值壮年，金盔铁甲，按剑而立，身后是万里江山图。
“陛下……”她轻声自语，“您当年西迁时，可曾想过，三十年后，您的子孙又要面对东来的强敌？”
画中人无言。
她伸手，轻轻抚摸画中人的甲胄，指尖冰凉。
窗外，夜色渐深。
虎思斡耳朵的灯火次第亮起，在风雪中明灭不定，如星河坠入凡间。
这座城市，这个帝国，正在经历立国以来最大的考验。
而在千里之外的高昌，回鹘王宫的一间密室里，亦都护王毕勒哥正对着一封密信发呆。
信是白天从长安来的商队暗中递入的，只有一句话：
“春草绿时，可为王复唐时安西都护府旧观。”
他面前摆着两样东西：左边是西辽要求送质子的诏书，右边是一柄汉式横刀——那是他的汉人母亲留下的遗物。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，晃动如鬼魅。
风雪夜，每个人都在抉择。
而历史的车轮，已经碾过玉门关，正向着这片土地，滚滚而来。
任纯忠在驿馆已住了五天。
这五天里，他见了十七位花剌子模官员——从城门守将到宫廷总管，从税务官到市场监。
每见一人，必送厚礼：给武将的是镶宝石的汉式佩刀，给文官的是青田石印章，给宦官的是江南刺绣，连驿馆的仆役都得了铜钱和茶砖。
礼物送出时，他总附带一句话：“一点东方的小玩意儿，不成敬意。若沙阿陛下肯赐见，另有重礼奉上。”
这话很快传遍宫廷。
第五天黄昏，驿馆来了三位特殊的客人。
为首的是宫廷大总管米尔扎，一个五十来岁的阉人，面白无须，十指戴着六枚宝石戒指，走路时脂粉香气扑鼻。
他身后跟着两人：一个是书记官，捧着纸笔；一个是侍卫长，手按刀柄，目光如鹰。
“粟特商人安忠？”米尔扎的声音尖细，带着居高临下的审视。
任纯忠深施一礼：“正是在下。总管大人光临，蓬荜生辉。”
米尔扎不接话，径自走进正堂，在铺着波斯地毯的胡床上坐下。
他打量房间——桌上摆着未收的茶具，墙角立着几个未开封的木箱，墙上挂着一幅丝路商道图，图上用朱笔标注着密密麻麻的驿站、水源、关隘。
“听说你从长安来？”米尔扎开口。
“是。长安、凉州、甘州、肃州，一路西行。”
任纯忠恭敬答道，亲自煮茶。
他用的是从长安带来的紫砂壶，茶叶是顶级的蒙山甘露，水是今早才取的阿姆河深流处的冰融水。