记朝七年十一月一日，正午时分。
南桂城的天空布满薄云，阳光在云层后形成朦胧的光晕，勉强驱散了些许寒意。气温十三度，湿度适中，是个不算太冷的初冬午后。但城中的气氛却比气温更加凝重。
耀华兴一行八人站在南桂城西门的城墙上，俯瞰着城外空旷的道路和远处枯黄的田野。城墙上的砖石在午后的光线中泛着青灰色，墙垛间偶尔能看到修补过的新砖，颜色略浅，记录着数月前那场攻防战的痕迹。
“先等一等，”公子田训手扶墙垛，目光锐利地扫视着城外每一个角落，“我们去城上各处看看情况。若真是人为，总该留下些蛛丝马迹。”
耀华兴点头，她今日穿着青色劲装，外罩一件深色披风，长发简单束起，显得干练而警觉。自从听闻城中接连有人失踪，她便难以安心。那些失踪者虽非她的亲朋，但作为曾与南桂城并肩作战的人，她无法坐视不理。
三公子运费业跟在后面，手里还拿着半只烧鹅腿——这是他刚从客栈厨房“顺”来的。他一边啃一边嘟囔：“我说，这大冷天的，站在城墙上吹风，有什么好看的？不如回客栈烤火……”
“三公子，”葡萄寒春淡淡开口，“你若冷，可以先回去。”
运费业讪讪一笑：“那倒不必，我只是说说。”他又咬了口鹅肉，油脂沾了满手，在披风上随手擦了擦。
葡萄林香无奈地摇摇头，取出块布巾递给他：“擦擦手吧，三公子。你这样，让守城士兵看了笑话。”
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他环顾四周，又抬头望天，口中念念有词：“云层分布奇异，风向有变，城中有煞气凝聚……此事定非寻常。”
红镜氏面无表情：“哥，说点有用的。”
“这就是有用的！”红镜武辩解，“天象示警，说明此事背后定有玄机。我以先知之名推断，这失踪案必与那刺客演凌有关！”
赵柳躲在耀华兴身后，怯生生地探头看向城外。她是八人中年纪最小的，经历的事也最少，此刻既害怕又有些好奇：“耀姐姐，那些人……真的是被抓走了吗？”
“很有可能。”耀华兴轻声道，“而且手法熟练，不留痕迹，确实是高手所为。”
众人沿着城墙缓缓巡视。城墙上每隔一段距离便有士兵站岗，但人数不多，且大多神情疲惫——连续多日的戒备和搜查，让这些守军也吃不消。
从西门走到南门，再绕向东门，最后回到北门。一圈下来，除了看到城外荒凉的冬景和偶尔经过的零星商旅，他们什么异常也没发现。
“看来确实没有大规模行动的迹象。”公子田训沉吟道，“如果是军队围城，或者大批人马行动，不可能不留痕迹。那么……”
“那么就是小股人，甚至是一个人。”耀华兴接过话，“悄无声息，来去如风。”
红镜武立刻道：“正是如此！此乃刺客之道！我早就说过……”
“武兄，”耀华兴温和地打断，“我们下去吧。在城墙上视野有限，或许该去城外看看。”
一行人下了城墙，回到客栈。此时已是下午未时，客栈大堂里只有两三桌客人，都在低声交谈着什么，见他们进来，立刻闭嘴，眼神中透着警惕和不安。
耀华兴心中一沉——连普通百姓都如此警觉，说明失踪案已经严重影响了城中人心。
他们简单吃了些东西，便各自回房。但耀华兴、公子田训和葡萄姐妹聚在一间房内，继续商议。
“若真是演凌，”公子田训铺开一张南桂城周边地形草图，“他最可能在哪里动手？在哪里藏匿抓来的人？”
葡萄寒春指着地图：“城外有三条主要道路，分别通往东、西、南三个方向的村镇。失踪者都是在出城后消失的，那么他必然在道路上设伏。”
“但道路上视野开阔，不易藏身。”葡萄林香指出，“除非……有树林、荒地或者废弃的房屋。”
公子田训点头：“这三条路沿线确实有几片小树林，还有几个废弃的猎户木屋。若我是他，会选择这些地方。”
耀华兴沉思片刻：“我们人手有限，不可能搜索所有可能地点。而且若是打草惊蛇，他可能会转移，甚至对我们下手。”
“那我们该如何？”葡萄寒春问。
耀华兴站起身，走到窗边，望着冷清的街道：“我们需要更多信息。失踪者的共同点是什么？他们为何出城？去了哪里？见了什么人？”
公子田训眼睛一亮：“你是说……从失踪者的人际关系入手？”
“对。如果能找到他们出城的原因，或许就能推测出演凌的行动规律，甚至预测他下一个目标。”
四人计议已定，决定分头行动：耀华兴和公子田训去拜访失踪者家属，葡萄姐妹则去城主府查阅案卷。
而他们不知道的是，此时此刻，城外小树林里，有人正得意地数着“货品”。
南桂城东门外三里，那片小树林深处。
废弃的木屋里，此刻却热闹非凡——如果“热闹”可以用来形容一百多人被捆绑塞嘴、堆挤在狭小空间里的景象。
刺客演凌蹲在木屋角落，借着屋顶漏下的天光，清点着人数。
他穿着灰褐色粗布衣，外罩一件与枯草同色的披风，脸上涂着泥灰，整个人几乎与周围环境融为一体。只有那双眼睛，锐利如鹰，在昏暗中闪着光。
“……一百二十一。”他低声数完，嘴角勾起一抹满意的笑。
木屋里，男男女女、老老少少，都被麻绳捆着手脚，嘴里塞着布团，只能发出呜呜的闷响。他们的眼睛在昏暗中惊恐地睁大，有些人脸上还挂着泪痕，有些人则因恐惧而麻木。
这些人都是南桂城中有地位或有财富的单族人——商人、小吏、乡绅、地主。按照凌族的悬赏制度，抓到这样的单族人，活的，根据地位和财富高低，赏金从几两到几十两不等。这一百二十一人，足够他换数百两白银了。
“南桂城里还有四万‘货品’没过来哟。”演凌自言自语，声音轻快，像是在说一件再平常不过的事，“累了几天，终于抓到一百多人，收获不错。”
他站起身，活动了一下僵硬的四肢。连续几天守在这里，吃喝拉撒都在附近解决，还要时刻保持警惕，确实辛苦。但一想到即将到手的赏金，这些辛苦都值得了。
“不过……”他眼神一冷，“必须避开耀华兴那几个人。要是被他们发现，这一百多人就白抓了。”
他走到木屋门缝处，向外观察。树林寂静，只有风吹枯叶的沙沙声。远处，南桂城的轮廓在午后的光线中清晰可见，城墙上的旌旗在风中微微飘动。
演凌退回屋内，从怀里掏出干粮和水囊，简单吃了些。他的动作机械而迅速，眼睛却始终警惕地注意着屋内的“货品”，防止有人挣脱。
这些人中，有几个人在偷偷磨蹭绳索。演凌看见了，但并不阻止，只是冷笑。他系的绳结是特制的，越挣扎越紧，普通人根本解不开。
果然，那几人磨蹭了一会儿，发现毫无作用，反而手腕被勒出了血痕，只得放弃，眼中绝望更深。
演凌吃完干粮，又喝了口水，然后继续守在门缝处。他在等，等下一个出城的人。
按照他的经验，午后是出城的高峰期——有人访友，有人办事，有人采买。虽然这几日城中人心惶惶，出城的人少了，但总还有不信邪的，或者不得不外出的。
果然，约莫半个时辰后，远处小路上出现了几个身影。
演凌精神一振，仔细看去。
是六个人，三男三女，看起来像是一家人，带着几个包袱，似乎是去走亲戚。他们走得匆忙，不时回头张望，显然也担心遭遇不测。
“来得正好。”演凌眼中闪过寒光。
他悄无声息地溜出木屋，借着树木的掩护，迅速接近那条小路。他的动作轻盈如猫，踩在枯叶上几乎无声，灰色的披风在枯黄的背景中完美隐形。
那六人完全没察觉危险临近，还在低声交谈：
“爹，咱们非得今天去吗？听说这几天城外不太平……”
“你外婆病重，不去不行。咱们走快些，傍晚前赶到你舅舅家就安全了。”
“可是……”
话音未落，一道灰影从路边草丛中窜出。
演凌的动作快得看不清。他手中抛出一把粉末——那是特制的迷药，吸入即倒。同时，他身形如电，在六人之间穿梭，手中绳索飞舞。
六人甚至没来得及惊呼，就纷纷软倒。演凌一手一个，迅速将他们拖进路边更深的草丛，那里早有准备好的麻绳和布团。
捆绑，塞嘴，套麻袋。整个过程行云流水，不到一盏茶时间。
演凌将六个麻袋拖回木屋，与那一百二十一人堆在一起。
“一百二十七。”他数了数，脸上笑容更盛。
但他还不满足。木屋虽然隐蔽，但毕竟空间有限，而且一百多人堆在这里，气味和声音都容易暴露。他需要尽快将这些“货品”转移。
按照计划，今晚会有接应的人来，用马车将这些“货品”分批运往西北的指定地点。在那里，凌族的验收官会根据每个人的身份核定赏金，然后付钱。
演凌算了算时间，接应的人要子时才到。现在还是申时，还有好几个时辰。他还可以再抓几批。
“慢慢抓，慢慢累积。”他低声笑道，“迟早会抓到四万人的。我真是个天才……”
他回到门缝处，继续等待。
然而这一次，他等了很久。从申时到酉时，天色渐暗，城外小路上再无人影。
看来南桂城中的人终于警觉了，不敢再轻易出城。
演凌并不着急。他知道，恐慌会持续，但生活还要继续。那些有急事的人，那些心存侥幸的人，那些不得不外出的人，迟早还会出现。
他只需要耐心。
夜幕降临，寒风再起。演凌在木屋中生起一小堆火——火苗控制在最小，烟雾用湿草压制，几乎看不见。他烤着干粮，听着屋外呼啸的风声，和屋内压抑的呜咽声，心中一片平静。
刺客的生活就是这样，孤独，危险，但也自由。他可以按照自己的节奏做事，不需要向任何人交代，不需要考虑太多大局。
至于那些“货品”……他瞥了一眼堆挤的人群。他们只是换取赏金的物品，仅此而已。他没有怜悯，也没有憎恨，只是平静地看待，就像猎人看待猎物。
夜深了，子时将近。
演凌熄灭火堆，整理装备，准备迎接接应的人。
而南桂城内，耀华兴等人也在忙碌。他们从失踪者家属口中得知，几乎所有失踪者都是单族人，都是在出城后一去不返。而且，失踪时间集中在午后到傍晚。
“果然是有针对性的。”公子田训在客栈房间里，对着收集来的信息分析，“只抓单族人，而且专挑有地位、有财富的。这说明……”
“说明抓人者是为了赏金。”耀华兴接话，“凌族的悬赏制度。”
两人对视，都看到了事情的严重性。
如果真是演凌，那他绝不会只抓这一百多人。悬赏制度下，抓得越多，赏金越多。他会像猎人一样，守在城外，一茬一茬地收割。
“必须阻止他。”耀华兴声音坚定，“但不是靠封锁城池。那样只会让百姓恐慌，让南桂城变成死城。”
“那该如何？”葡萄寒春问。
耀华兴沉思良久，缓缓道：“我们需要一个计划。一个既能保护百姓，又能引出演凌的计划。”
夜深了，南桂城在寒风中沉睡。但有些人，注定无眠。
十一月二日，清晨。
气温比昨日更低，天空阴沉得像是要压下来。南桂城中的街道比前几日更加冷清，许多店铺干脆关门歇业，行人寥寥无几，而且个个行色匆匆，不敢在外逗留。
城东门外的小树林里，演凌也感受到了变化。
他守了一夜，接应的人已经将第一批五十名“货品”运走。剩下的八十六人还堆在木屋里，等待今晚的第二批转移。
但今天上午，他在门缝后守了两个时辰，城外小路上只出现了两个人。
那是一对老夫妻，步履蹒跚，相互搀扶着，似乎要去城外的寺庙上香。他们走得很慢，不时停下来喘气，脸上满是忧虑。
演凌犹豫了一下。
按照悬赏标准，这样年老体衰的老人，赏金很低，可能只有一两银子，甚至更少。而且抓捕时容易出意外——老人身体弱，万一有个三长两短，死了就不值钱了。