公子田训摇头：“已经找过了。我、耀姑娘、寒春姑娘分头找了城东、城西、城南，都没看见。林香姑娘和红镜兄妹在客栈附近也找了，没有。”
他顿了顿，补充道：“而且我问过几个常摆摊的商贩，都说没看见三公子。”
这就奇怪了。南桂城虽然不小，但主要街道就那么几条。运费业喜欢美食，通常会去那些有名的酒楼、食肆，这些地方他们都找遍了。
“除非……”葡萄氏－寒春忽然想到什么，脸色一变，“除非他出城了。”
这话让所有人都心头一紧。
下午守城士兵确实说看见运费业出城。但当时大家没在意，以为他只是到城门口转转就回来。可现在想来，如果他真出城了，而且到现在还没回来……
“他为什么要出城？”红镜氏问。
葡萄氏－林香想起下午的对话：“他说要出去转转，看看街上有什么好吃的。还说‘南桂城这么大，还能碰上演凌不成’……”
她越说声音越小，最后几乎听不见。
所有人都明白了。运费业根本就没把大家的警告当回事，他不但出了城，而且很可能就是往危险的地方去了。
耀华兴猛地站起来：“我们必须出城找他。”
“现在？”公子田训看看外面渐暗的天色，“天快黑了，城外更危险。”
“但三公子可能更危险。”耀华兴语气坚决，“如果他真的碰上演凌……”
话没说完，但意思大家都懂。
运费业虽然贪吃贪睡，不靠谱，但他是大将军之子，是他们的同伴。而且，他的被抓可能意味着演凌确实还在城外活动，这对所有人都是威胁。
“我去通知城主府，请求派兵协助。”公子田训说。
“我去准备火把、武器。”葡萄氏－寒春道。
“我和妹妹一起去准备药物，万一有人受伤。”红镜武说。
“我……我留在这里等消息。”赵柳虚弱地说。她的身体状况不允许她外出奔波。
六人分头行动，但心中都笼罩着不祥的预感。
天色完全黑下来时，他们再次聚在客栈门口。公子田训带来了坏消息：城主府以天色已晚、城外危险为由，拒绝派兵出城搜索，只答应加强城门戒备。
“那只能我们自己去了。”耀华兴接过葡萄氏－寒春递来的火把。
火把在寒风中摇曳，照亮六张凝重的脸。他们都知道，夜间出城搜索风险极大，但运费业可能等不到明天。
“走吧。”公子田训带头走向东城门。
守门士兵认得他们，简单询问后放行，但嘱咐：“天黑路滑，小心些。如果找不到，天亮前务必回来。”
六人点头，踏出城门。
城外一片漆黑，只有火把的光芒在寒风中摇曳，照亮前方一小片区域。北风呼啸，吹得火把几乎熄灭，也吹得人睁不开眼。
他们沿着主路前行，边走边喊：“三公子！运费业！”
声音在空旷的野地里回荡，没有回应。
他们找遍了主路两侧可能藏人的地方：草丛、土坑、废弃的窝棚……什么都没有。
夜深了，气温骤降。火把的光在寒风中越来越弱，六人的体力也快耗尽。
“这样找不是办法。”公子田训喘息着说，“城外这么大，我们六个人，找到天亮也找不完。”
“那怎么办？”葡萄氏－林香的声音带着哭腔。
耀华兴沉默良久，最终说：“先回去。明天天亮，多叫些人，扩大范围搜索。”
这是无奈的选择，但也是唯一的选择。
六人拖着疲惫的身躯回到城中时，已是子夜时分。客栈掌柜还在等他们，见他们空手而归，叹了口气，没说什么，只是端上热茶。
这一夜，无人能眠。
十一月五日，清晨。
气温骤降至零下八度，是入冬以来最冷的一个早晨。天空依然阴沉，但云层更厚，像是要压下来。屋檐下的冰凌粗如手臂，街道上的薄冰踩上去发出清脆的碎裂声，每走一步都需万分小心。
耀华兴六人早早起床，再次聚在大堂。每个人眼圈乌黑，显然一夜未睡。
“又少了十三人。”公子田训带来最新消息，“昨晚到今天清晨，南桂城又少了十三个人。都是出城后失踪的。”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。
失踪人数在增加，说明演凌还在活动，而且很可能抓走了运费业。
“我们怎么找，只要是南桂城内都找不到三公子运费业。”葡萄氏－寒春声音疲惫，“而且情况还糟糕得可怕。”
他们昨晚几乎找遍了城内可能的地方，一无所获。现在唯一的可能就是：运费业真的出城了，而且被演凌抓了。
葡萄氏－林香忽然说：“有没有一种可能……三公子运费业已经在南桂城外的小道上被刺客演凌给抓了，而我们的寻找恰好就是在绕圈子，没有任何用处可言。”
这话点醒了众人。
他们一直以为运费业只是在城里闲逛，所以一直在城里找。但现在想想，运费业下午离开时说的那句话——“我要走出南桂城”，可能不是气话，而是他真的这么打算的。
“在我们看来，即便三公子运费业说‘我要走出南桂城’，也只是撒撒气，”公子田训分析道，“没想到他还当真了。”
现在想来，以运费业的性格，完全可能做出这种事。他贪吃，听说城外有好吃的，就真的会去。他固执，听不进劝告，就真的会一意孤行。
“这次我们真不得已要走出南桂城，看看情况了。”耀华兴站起身，语气坚定。
但红镜氏泼了盆冷水：“怎么找？城外那么大，我们连他在哪条路上出事的都不知道。”
这话是现实。南桂城有四个城门，通往不同方向。运费业可能从任何一个门出去，走任何一条路。
红镜武这时又开口了，这次他难得地认真：“我昨晚观星，发现煞气最重的是东南方向。三公子如果出事，很可能在那边。”
“东南？”公子田训思索，“那是通往温春河和小村庄的路。三公子确实可能去那边——他爱吃，可能听说那边有好吃的。”
这推测有理。运费业贪吃，很可能就是为了美食才出城的。
“那就去东南方向找。”耀华兴当即决定。
但赵柳担心：“就我们六个人？太危险了。演凌可能在那边设伏。”
“那就多叫些人。”公子田训说，“我去找城主，说明情况，请求派兵协助。就算不能大规模搜山，至少派一队士兵保护我们。”
这次城主府没有拒绝。失踪案持续发酵，城中人心惶惶，城主压力也大。听说耀华兴等人要出城寻找大将军之子，当即同意派一队二十人的士兵随行。
上午辰时，搜索队从东城门出发。
除了耀华兴六人，还有二十名全副武装的士兵，由一名姓陈的副尉带领。队伍举着火把——虽然天亮了，但火把既能照明也能取暖——沿着东南方向的小路前进。
这条路，正是运费业昨日走的那条，也是演凌设伏的那条。
清晨的野外寂静得可怕。枯草覆着厚厚的白霜，树木挂着冰凌，风吹过时，冰凌相撞，发出清脆的声响，像是为这场搜索敲响的丧钟。
他们走得很慢，仔细检查路旁的每一处草丛、土坑、树林边缘。士兵们用长矛拨开枯草，查看是否有脚印、挣扎痕迹或其他线索。
走了约三里，陈副尉忽然蹲下，指着地面：“这里有拖拽的痕迹。”
众人围过去。在路旁的泥地上，确实有几道不明显的痕迹，像是有人或重物被拖进旁边的草丛。痕迹很新，覆盖的霜花比其他地方薄。
“是三公子吗？”葡萄氏－林香声音发颤。
“不确定。”陈副尉仔细查看，“但确实有人在这里被拖走了。”
他站起身，示意士兵们包围那片草丛。士兵们手持长矛，小心翼翼靠近。
草丛后，是一个浅坑，坑里有些散落的枯草和树枝，像是有人在这里藏过什么东西。坑底，有一块深色的布料碎片。
耀华兴捡起碎片，仔细看——那是上好的锦缎，颜色是运费业常穿的靛蓝色。布料边缘有撕裂的痕迹，像是被树枝或利器刮破的。
“是……是三公子的衣服。”她的声音也颤抖了。
这意味着，运费业确实在这里出事了。很可能就是被演凌拖走的。
“继续找！”公子田训咬牙道，“他可能被藏在附近。”
士兵们扩大搜索范围，在周围树林里仔细寻找。但他们找遍了方圆半里的每一寸土地，除了那个浅坑和布料碎片，再无线索。
演凌很狡猾，没有留下更多痕迹。
“看来是被带到更远的地方了。”陈副尉判断，“可能是那片小树林。”
他指向东南方向约一里外的一片树林。树林在晨雾中若隐若现，像是蛰伏的巨兽。
“那我们去树林里找。”耀华兴就要往那边走。
但陈副尉拦住了她：“姑娘，那片树林不小，我们这些人进去搜索，风险太大。而且如果刺客真的在里面，可能设了陷阱。”
他说的有理。演凌是顶尖刺客，如果在树林里设伏，他们这些人进去，很可能遭遇不测。
“那怎么办？”红镜武急道，“难道不找了？”
陈副尉沉吟片刻：“我建议先回城，禀报城主，调集更多人手，制定周密的搜索计划。贸然进入，可能救人不成，反把自己搭进去。”
这是理智的选择，但也是残酷的选择。
耀华兴看着那片树林，想象着运费业可能就在里面，被捆绑，受冻，恐惧……她心如刀绞。
但她知道，陈副尉说得对。他们不能冲动，不能为了救一个人，让更多人陷入危险。
“先回去。”她最终说，声音干涩，“但今天之内，必须组织更大规模的搜索。”
众人点头，心情沉重地踏上归程。
回城的路上，没有人说话。火把在寒风中摇曳，像是他们心中微弱的希望。
而在那片小树林里，木屋中，运费业正蜷缩在角落，又冷又饿，恐惧地等待着未知的命运。
他不知道，同伴们已经离他很近，却又被迫远离。
这个寒冷的清晨，希望与绝望交织，寻找与错过并存。
冬天，还很长。
（未完待续，请等下一章）