（1900年4月23日，晚上8时许，汉尤努斯外围原英军前进基地“库里什”）
当“白磷烈焰风暴”持续了整整十一个小时，直到傍晚才因弹药补充和射手轮换而逐渐稀疏、转为监视性射击时，曾经被称为“鹰巢”的英军前进指挥部所在地库里什，已从地图上被彻底抹去
传令兵骑着颠簸的摩托，穿越了仍在零星燃烧、热浪灼人的无人区，当他终于抵达库里什外围时，眼前的景象让他瞬间忘记了呼吸，胃里一阵翻江倒海
一片白地
真正的、字面意义上的“白地”
在持续的高温燃烧和化学作用下，沙土被烧灼、板结，呈现出一种诡异的灰白色
所有高于地面的建筑——旅店、仓库、兵营、了望塔——全都消失了，只剩下一堆堆仍在冒烟的、扭曲变形的钢筋混凝土骨架和焦黑的瓦砾
空气中弥漫着浓烈的焦臭味、化学品的刺鼻气息，以及……肉被烧焦后难以形容的甜腻恶臭
地面上，景象更为骇人。到处是姿态扭曲、碳化收缩的人形焦炭，有些还保持着奔跑或蜷缩的姿势；被烧融后又凝固的军用卡车和火炮，如同怪异的金属雕塑；散落的枪支零件和装备熔化粘连在一起
侥幸未被直接烧成灰烬的尸体，皮肤上布满了巨大的、流着黄水的水泡和焦黑的溃烂
没有惨叫，因为能发出声音的，要么已经死了，要么连惨叫的力气都已失去，只能在废墟中发出微弱的呻吟
这里不是战场，是焚化炉，是地狱在人间显形的切片
传令兵强忍着呕吐的欲望和极度的恐惧，跌跌撞撞地在一片死寂的废墟中寻找
终于，在几乎被完全掩埋的旅店主楼（只剩半截）后方，他找到了那个通向地下室的、被炸塌了一半的入口
门口，倒毙着几名卫兵，尸体同样焦黑
他深吸一口气，弯腰钻了进去。地下室里，应急灯发出微弱惨白的光芒，映照出同样惨烈但略有不同的景象
墙壁被高温烘烤得龟裂，空气闷热污浊，混杂着血腥、药品和排泄物的气味
通道两侧，或坐或躺着许多伤员，他们大多浑身缠着被血和脓浸透的绷带，裸露的皮肤满是烧伤，眼神空洞，只有偶尔的抽搐和呻吟证明他们还活着
没有人理会这个闯入者
“司令……基钦纳司令在吗？”
传令兵的声音在死寂中显得格外突兀，甚至带着回音
无人应答
只有角落里，一名双眼被绷带完全缠住的军官，似乎听到了声音，艰难地抬了抬唯一完好的右手，颤抖着指向地下室更深处的一个用厚重木门加固（但已烧得变形）的房间
传令兵咽了口唾沫，踩着脚下黏腻的不知名液体，走向那扇门
门虚掩着，他轻轻推开
里面的空间相对完整，但也一片狼藉。文件散落一地，有些被烧掉了一半，电台设备冒着黑烟，显然已经损毁
一张巨大的作战地图还挂在墙上，但上面代表英军阵地的蓝色标记已被炮火（或高温）熏得模糊不清，取而代之的是用红笔（或许是血？）潦草画出的、代表崩溃和包围的圆圈
房间中央，一张厚重的橡木桌子后，坐着一个人
正是霍雷肖·赫伯特·基钦纳将军
他依旧穿着那身将官常服，但军装沾满了灰尘、血污和烟渍，胸口象征着荣誉的勋章歪斜着
他低着头，双手撑在桌面上，手指深深地插进自己花白、凌乱的头发里，一动不动，仿佛一尊失去灵魂的雕塑。只有他微微颤抖的肩膀和粗重、压抑的呼吸声，显示他还活着
在他脚边，散落着几张被揉皱又展开的电报稿，隐约可见
“……毒气……未经授权……调查……”
“……白磷……伤亡……”
“……塞西尔首相质询……”
等字眼，以及一份字迹潦草、似乎是他自己写的、但未发出的回电草稿，上面反复涂抹着
“必须进攻……”
“别无选择……”
“为了帝国……”
等词句，最终都被划掉，只剩下一片狂乱的线条
“司令……”
传令兵鼓起勇气，声音干涩地开口
基钦纳猛地一震，缓缓地、极其缓慢地抬起了头
传令兵倒吸一口凉气
眼前的基钦纳，与几个月前在开罗阅兵时那个威严、自信、被誉为“帝国雄狮”的形象判若两人
他双眼深陷，布满血丝，眼神空洞而狂乱，充满了极致的疲惫、绝望，以及一种濒临崩溃的疯狂。脸颊凹陷，胡子拉碴，整个人仿佛在半天之内苍老了二十岁
“说”
基钦纳的声音嘶哑得如同破风箱，只有一个字
“司令……苏、苏伊士港……急电……”
传令兵颤抖着，从贴身的防水文件袋里，掏出那份早已被汗水浸湿、边缘卷曲的纸条，那是苏伊士守军指挥官在投降前，派死士送出的最后消息
“……今日正午，神州海军主力舰队猛攻苏伊士港……我军……我军浴血奋战……然敌舰炮火凶猛，尤其使用特种燃烧弹……港口化为火海……苦战两小时，伤亡殆尽，为免全军玉碎……不得已……已向神州军队投降……苏伊士港……失守了”
“失守了……”
基钦纳喃喃地重复着这三个字，眼神依旧空洞，仿佛无法理解其含义
他慢慢地、僵硬地伸出手，接过了那张纸条
目光在上面停留了许久，手指越捏越紧，纸条在他手中皱成一团，然后，无力地松开，任其飘落在地，与那些失败的电报为伍
房间里死一般的寂静，只有外面伤员偶尔传来的呻吟，以及远处依旧零星响起的炮声
良久，基钦纳忽然发出了一声极其古怪的、介于冷笑和呜咽之间的声音
他抬起头，看向传令兵，眼神中最后一点理智的光似乎熄灭了，取而代之的是一种彻底认命的、近乎虚无的平静，以及深处那令人不寒而栗的疯狂火种
“知道了”
他挥了挥手，声音疲惫到了极点
“出去吧，告诉还能动弹的人……收集所有还能用的武器、弹药、水……我们……向亚历山大港方向，突围，若是遇到神州军队......就投降吧.......”
“司令？！可是……”
传令兵惊呆了，亚历山大港在西北方向，远离运河，这意味着要穿越整个正被“烈焰风暴”洗礼和神州军队（包括登陆部队）威胁的西奈半岛北部，几乎是十死无生！
“执行命令！”
基钦纳猛地提高声音，那嘶哑的吼叫在地下室里回荡，带着一种末路穷途的暴戾
“……是！”
传令兵不敢再问，踉跄着退了出去
地下室的门重新关上
基钦纳独自坐在废墟与失败之中，看着地图上那片已被红色彻底淹没的西奈，听着远方象征帝国动脉被切断的噩耗
他输了，输得一败涂地
毒气没能挽救他，反而招致了更恐怖的毁灭
伦敦抛弃了他，塞西尔在试图把他变成替罪羊
现在，连退路（苏伊士运河）都被斩断
他缓缓地从腰间，拔出了那把象征他总司令身份的、镶嵌着象牙握把的韦伯利转轮手枪
冰冷的金属触感让他微微一颤
他打开弹巢，里面，六颗黄澄澄的子弹静静地躺着
或许，对于他，对于这支曾经骄傲的远征军，对于大英帝国在地中海的霸权梦想而言，早在第一枚白磷火箭弹落在库里什上空时，一切就已经结束了
剩下的，不过是决定以何种方式，为这场由他亲手加剧的灾难，画上最后的句号
外面的炮声，似乎又密集了一些
不知道是神州的炮火，还是绝望的士兵在引爆最后的弹药
基钦纳将枪口，缓缓抵住了自己的太阳穴
手指，搭上了冰凉的扳机
就在那冰凉的扳机即将被扣下、终结这位曾经名将的性命与耻辱的刹那——
一只粗糙有力、布满老茧的大手，如同铁钳般从斜刺里猛地探出，死死攥住了基钦纳持枪的手腕！ 巨大的力量强行将枪口扭向一侧！
砰！
一声震耳欲聋的枪响在密闭的地下室里炸开，回声久久不散
子弹擦着基钦纳的鬓角飞过，深深嵌入头顶上方由钢筋混凝土浇铸的天花板，激起一片簌簌落下的灰尘和碎屑，恰好洒落在桌上那张布满失败标记的作战地图上，仿佛为这场败局盖上了一层象征性的坟土
基钦纳被这突如其来的变故和枪声震得浑身一颤，自杀的决绝被瞬间打断
他茫然地、机械地转过头，浑浊的眼睛对上了一双同样布满血丝、但尚存理智与坚毅的眸子
“霍雷肖，够了”
来人的声音低沉、沙哑，却带着不容置疑的权威和一丝不易察觉的悲悯
“放下枪，这场仗，我们已经打完了，也打输了”
“威……威廉……”