基钦纳认出了来人，正是他的副手，一直坐镇开罗、负责整个埃及和远征军后勤的威廉·尼克尔森爵士
尼克尔森的军服也沾满尘土，脸上带着长途奔波的疲惫，但比起基钦纳那彻底崩溃的神情，他眼中还保留着最后一丝清明与执行任务的决心
尼克尔森没有废话，他用力掰开基钦纳僵硬的手指，将那把象征权力也承载绝望的韦伯利左轮手枪拿了过来，熟练地退出剩余子弹，插进自己腰间的枪套
然后，他双手用力，将几乎瘫软的基钦纳从椅子上拽了起来
“伦敦的电令，在我离开开罗前刚刚收到”
尼克尔森的声音在寂静的地下室里清晰可闻，每个字都像锤子敲在基钦纳心上
“内阁和陆军部联合命令：鉴于当前极端不利之局势，为保存帝国在东地中海之有生力量，兹命令远征军，立即停止一切进攻作战，有序撤出西奈半岛，退回埃及境内，沿尼罗河组织防御”
他顿了顿，看着基钦纳那死灰复燃了一丝希望、旋即又被更深绝望淹没的眼神，补充了更致命的消息：
“德国和法国……一个小时前，已经通过中立国渠道，分别向神州帝国的联合作战司令部和北都天策府，发出了紧急外交照会。内容基本一致：强烈谴责使用毒气（尽管矛头指向‘前线指挥官擅自行动’），呼吁立即停火，并愿意‘从中斡旋’……说白了，他们已经抛弃了我们，准备和神州人做交易了”
“至于国内……”
尼克尔森嘴角扯出一丝苦涩的弧度
“除了下议院那个嗓门最大、叫嚣着要‘战斗到最后一个印度人’的温斯顿·丘吉尔还在跳脚，其他明白人，包括塞西尔首相自己，都知道该结束了，但那是威斯敏斯特宫里大人物们的游戏了，现在，我们的任务，是把还活着的小伙子们，尽可能多地带回家”
“回家……”
基钦纳喃喃重复着这个词，眼中终于有了一点微弱的光芒，但更多的是无边的麻木和幻灭
“来两个人！拿担架！”
尼克尔森不再看基钦纳，转身对着门口吼道
两名身上还算干净、显然是尼克尔森从开罗带来的直属卫兵，立刻抬着一副简易担架走了进来
他们沉默而迅速地将失魂落魄、几乎无法自主站立的基钦纳扶上担架，用皮带固定好
当担架抬着基钦纳走出那间充满失败气息的地下室，来到外面的“世界”时，眼前的景象让他空洞的眼神微微动了一下
死寂的、如同地狱绘卷的库里什废墟中，多出了许多穿着相对整洁军服、臂章显示他们来自后方或预备部队的英军士兵
他们正沉默地、高效地忙碌着：用厚厚的裹尸袋，将一具具焦黑、扭曲、难以辨认的遗体小心地装进去，然后抬上等待的军用卡车
没有哭声，没有咒骂，只有机械的动作和沉重的喘息，以及偶尔压抑不住的干呕。空气中弥漫的浓烈焦臭和死亡气息，并未因这些生力军的到来而减弱分毫，反而因这系统性的“清理”，更添了几分冰冷和肃杀
“加快速度！不要落下任何一个还能喘气的！带上所有能带走的伤员和装备！我们离开这个鬼地方！回家！”
威廉·尼克尔森站在已成为废墟的旅店门口，对着忙碌的士兵们大声吼道
他的声音在废墟上空回荡，带着一种不容置疑的命令，也带着一丝不易察觉的、如释重负的解脱
回家
这个曾经遥远而模糊的词汇，此刻成了这片焦土上所有幸存英军心中唯一的念想。帝国在东方的野心，将军的功名，政治家的博弈，在这燃烧的废墟和堆积的尸体面前，都显得如此苍白可笑
担架上的基钦纳，最后望了一眼这片由他主导、最终也葬送了他的雄心的战场，缓缓闭上了眼睛
一滴浑浊的泪水，从他布满灰尘和血污的脸颊滑落，迅速被沙漠干燥的空气蒸发，不留一丝痕迹
荣耀已成灰烬，唯有归途，漫长而屈辱
1900年4月23日夜，汉尤努斯，神州联合作战司令部
指挥部内，灯火通明，却弥漫着一种奇异的气氛。没有大战告捷的喧嚣，只有电台规律的滴答声和军官们压抑的呼吸声
龙从武独自坐在巨大的作战地图前，面前摊开的不是作战计划，而是六封来自不同欧洲权力中心的电报——
开罗（英军）、柏林、巴黎、罗马、维也纳、圣彼得堡
它们的内容或许各异，有试探，有斡旋，有撇清，有威胁，但核心指向同一个信号：欧洲，至少是欧陆列强，希望这场战争，至少是西奈的地面屠杀，尽快停止
这些电报像六块冰冷的巨石，压在他的心头，提醒他战争从来不只是战场上的胜负
“司令，最后一轮‘烈焰风暴’齐射，炮位和火箭炮部队已准备就绪，坐标已装定，随时可以发射”
一名年轻的参谋军官快步走进，敬礼报告，声音中带着一丝即将完成复仇任务的激昂
龙从武没有立刻回应，他的目光掠过那些电报，又落在地图上那片被红笔反复涂抹、代表英军阵地的区域，那里现在标注着“持续燃烧区”、“疑似崩溃”等字样
就在这时——
“嘟—嘟—嘟—嘟—！”
司令部角落里，那部直通“皇帝行动”主力部队的专用电台，突然发出了急促的、不同于往常的鸣响！所有人的目光瞬间被吸引过去
经验丰富的电报员扑到机器前，手指飞快地在电键和密码本间移动，神色从专注变为惊讶，继而抬头，大声报告，声音在寂静的指挥部里炸开：
“报告！罗荣光将军急电！”
“我前出侦察部队及空中侦察（飞艇）确认，当面英军，自黄昏起，出现大规模、有组织的后撤迹象！其主力正沿主要交通线向西北方向（埃及）移动！丢弃大量重装备，队形混乱，似为总撤退！”
“英军……正在撤退！”
静
死一般的寂静，持续了大约两秒钟
紧接着——
“赢了！我们赢了！”
“狗日的英国人跑了！”
“安拉至大！神州万岁！”
指挥部内，无论是神州顾问还是奥斯曼将领，在最初的惊愕之后，瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼、呐喊、乃至喜极而泣的哽咽！压抑了数日的恐惧、愤怒、悲痛，以及在毒气袭击后那种深入骨髓的仇恨与无力感，在这一刻，随着敌人溃退的消息，化作了最强烈的宣泄！军官们互相拥抱、捶打胸膛，许多人眼中闪着泪光
然而，这狂喜的浪潮并未持续太久。欢呼声渐渐低落下去，一种更加复杂、更加沉重的情绪，如同退潮后裸露的礁石，悄然浮现
许多人的目光，下意识地投向了角落里那些被白布覆盖、还没来得及运走的阵亡将士遗体（部分是在毒气中牺牲的），投向了外面战壕里那些依旧在痛苦呻吟、浑身缠满绷带的伤员，更投向了那些奥斯曼将领——他们的脸上，没有多少胜利的喜悦，只有深不见底的悲伤、疲惫，以及一丝茫然
守卫汉尤努斯的奥斯曼军队，承受了最残酷的考验。在毒气袭来时，由于装备、训练和反应的差距，他们的伤亡比例，远高于神州军队
那些没有防毒面具或不会正确使用的士兵，那些在混乱中吸入更多毒气的士兵，成片地倒在战壕里，死状凄惨
那份刚刚统计出来、还带着墨迹和血气的伤亡报告，此刻就压在龙从武手边，他甚至连翻开看一眼的勇气都没有
那不仅仅是一个数字，那是成千上万条曾经鲜活的生命，是无数个破碎的奥斯曼家庭，也是他作为联军司令心头一块沉甸甸的、血淋淋的巨石
胜利了，是的
但胜利的代价，是如此惨痛，惨痛到让任何有良知的人都无法真正开怀大笑
欢呼声彻底平息了
指挥部内，只剩下沉重的呼吸声，和远处零星传来的、不知是庆祝还是告慰亡魂的枪声
所有人的目光，最终都聚焦在了龙从武身上
这位力挽狂澜、下令启动“烈焰风暴”的司令，此刻会做出什么决定？是下令追击，扩大战果，将溃退的英军彻底歼灭？还是……
龙从武缓缓站起身
他没有看任何人，目光似乎穿透了指挥部的墙壁，看到了外面那片被炮火和毒气反复蹂躏、如今终于重归寂静（除了燃烧）的战场，看到了那些正在仓皇逃命的敌人，也看到了堆积如山的己方将士的遗体
他沉默了很久
久到空气几乎再次凝固
最终，他抬起头，声音不高，却清晰地传遍指挥部的每一个角落，也仿佛在向这片土地上所有逝去的灵魂宣告：
“取消攻击”
简单的四个字，却重若千钧
“司令？”
负责炮兵的军官下意识地确认，脸上带着不解
现在正是追击、扩大战果的最佳时机
龙从武的目光扫过那几封欧洲电报，扫过地图，最后落在那份伤亡报告上
他缓缓说道：
“仇，我们已经报了。血，流得已经够多了”
“英国人既然开始撤退，再打，就是屠杀溃兵，我们神州军人，不耻于做这种事”
“更重要的是”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沙哑
“我们的人，也需要休息，需要救治，需要……埋葬他们的兄弟”
“给罗荣光将军回电：密切监视英军撤退，但不得主动追击挑衅。如遇小股敌军抵抗或袭扰，可坚决消灭。主力就地转入防御，救治伤员，巩固阵地”
“同时”
他看向通讯官
“以联合作战司令部的名义，给开罗的英军司令部，以及北都天策府，分别发报”
“给开罗的电报：‘鉴于贵军已开始撤退，我部自即时起，暂停对贵军之大规模火力打击，望贵方遵守战争法，有序撤离，勿生事端，我部保留对任何敌对行动做出反应之权利’”
“给天策府的电报：‘西奈当面之敌已开始总撤退，我军已取消最后一轮攻击，并通知敌方。战场主动权已完全在我，前线将士伤亡重大，亟需休整与补充，下一步行动，请最高统帅部指示’”
命令下达，指挥部内再次陷入沉默，但这一次的沉默中，少了几分压抑，多了几分复杂的释然与沉重的敬意
龙从武最后看了一眼地图，转身，走向指挥部外
他需要去巡视防线，去看望伤员，去面对那些阵亡者的遗容，去承担起一个胜利者，同时也是生还者，必须承担的一切
战争或许暂时告一段落，但真正的考验——如何面对胜利背后的巨大牺牲，如何与欧洲列强进行战后博弈，如何安排奥斯曼与中东的未来——才刚刚开始
而这一切，都将建立在汉尤努斯城内外，那尚未冷却的灰烬与血泊之上