“自从下了列车，你就心事重重的。”博士说，“你在车上到底看见了什么？”
阿米娅沉默了很久。
她的手攥紧，又松开，又攥紧。那个动作重复了好几次，像是心里有什么东西在挣扎。
“我没有办法瞒着你……也不该瞒着你。”她终于开口，声音很轻，“博士，我看见了……她。”
博士没有说话，只是站在那里，等着她说下去。
“博士……洛洛小姐说的，原来真的是她。”阿米娅的声音有点抖，“在四年前，特蕾西娅小姐已经死去了。虽然关于这件事情背后的真相，凯尔希医生、W小姐或许和我有不同的看法……但有一个事实，我们都不会弄错。那一天，我们的确失去了她。”
她转过身，看着博士。那双兔耳朵垂下来了一点，像是被什么压着。
“可是……在车站看到她的那一刻，我终于明白……为什么我会在伦蒂尼姆感受到那样的情绪。除了愤怒以外……还有悲伤。无穷无尽的悲伤。是啊……对萨卡兹来说，愤怒和悲伤从来都是共生的，只是他们大部分时候选择用怒火焚干泪水。而这全部的情感，都像是凝聚在她的眼睛里。”
博士伸出手，握住她的手。那手套的触感有点凉，但阿米娅感觉到那
“你很痛苦。”博士说。
“痛苦吗？也许，”阿米娅摇摇头，“但这比起他们……那些被憎恨与偏见逼得粉身碎骨的萨卡兹来说，并不算什么。我能感觉到的……还是太少，太少了……只不过瞥到了一瞬间，那样汹涌的情感就差点淹没了我。那特蕾西娅小姐又遭遇了什么？”
“这不是你的责任。”
“真的不是吗？”阿米娅抬起头，看着博士，“博士，我之前说过，我无法想象那真的是她。但是……当我亲眼看到她的时候，我发现接受自己所见的，并没有那么难。既然我来到了这里，那我就需要弄清楚真相。不仅是关于特蕾西娅小姐的真相，还有城内的萨卡兹……他们到底经历了什么，才会有那么多的愤怒与悲伤？”
博士沉默了一会儿。
“如果真相会带来更多痛苦呢？”
阿米娅没有立刻回答。她看着窗外的黑暗，那黑暗里偶尔有灯光掠过，像是一个个转瞬即逝的希望。
“你可以感到害怕，阿米娅。”博士说，“我也害怕，阿米娅。但我们会一起走下去。”
阿米娅转过头，看着他。那黑色的面罩遮住了他的脸，但她知道他在看她。
“嗯！”她用力点头，“博士，我们一起……我们去找答案。”
脚步声从身后传来。阿勒黛快步走近，脸上带着一种紧急的神情。
“两位，请原谅我打扰你们的交谈——”她在博士面前停下，“有一件事，对亚历山德莉娜……我是说维娜，和我们自救军来说非常重要且紧急。根据海蒂女士发来的信件，我们确定了这件事只能找您。”
她深吸一口气。
“博士，爱德华·雅特利亚斯的遗物，目前是否在您手中？”
爱德华·雅特利亚斯——塔露拉的父亲，维多利亚德拉克王室的最后血脉之一。他的遗物，可能关乎德拉克继承权的合法性问题。在塔露拉重现于世、阿斯兰王嗣归来的当下，这份遗物的意义不言而喻。
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“维多利亚某郡·临时住所”
与此同时，维多利亚某郡的一间小屋里，另一个对话正在进行。
风笛盯着陈，眼睛瞪得圆圆的，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。
“真、真的吗？你你你没骗我？！”
陈靠在桌边，一脸无奈。“……我骗你这个干什么？”
“打我一拳吧。”
“你犯什么傻？”
“你快打我一拳，”风笛抓住陈的手，“不然我真的以为自己是在做梦！”
陈抽回手，指了指墙壁。“要不然你撞个墙试试？不过，不要花太大力气，撞破了别人家墙壁的话，你还得花时间跟这个郡的骑警解释。”
风笛在原地转了两圈，双手抱着头。“我……我一时间都不知道该说什么……”
“你真这么惊讶？”陈看着她，嘴角忍不住翘起来一点，“天天念叨着队长肯定没死的人明明是你。”
“可我还以为……还以为……”风笛的声音越来越低。
“以为她还在哪里等着你去救她？”
“嗯。”风笛点点头，眼眶有点红，“但是知道队长逃出来了，果然还是更加惊喜啊！”
她突然扑过来，一把抱住陈。
“谢谢你，陈陈，没有你，我就不可能认识罗德岛的人，我没有加入罗德岛，他们也不会帮我救出队长，太好了，呜呜呜……”
陈僵在原地。“……别抱上来！”
“呜呜，可是我好高兴！”
“至少……别那么大力气……呃唔……”陈被她勒得喘不过气。
风笛终于松开手，擦了擦眼睛，忽然想起什么。
“等一下，陈陈，那……那你是不是就要走了？你答应了要帮我救队长，而现在队长已经不需要我去救了……”
陈看着她，那目光里有种复杂的东西。
“这种时候，你的脑子倒是转得挺快。”她说，“实话说，我不是没想过。在得知她逃出了罗德岛以后，我一直在考虑去找她。”
“其实，我能看出来的……”风笛低下头。
“但陈晖洁从来不是半途而废的人。”陈的声音变得坚定，“走了这么久，我们好不容易得到了一些线索。”
她走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天空。
切尔诺伯格事件后，陈一直在追查两件事：一是那支被称为“鬼魂部队”的感染者队伍的真相，二是塔露拉的下落。如今，塔露拉从罗德岛脱逃的消息已经传遍大地，她知道自己该做什么了。
“风笛，我会帮你继续追查下去。‘等到鬼魂部队重新暴露在阳光下的那一天’——我会去做我早就该做的事。”
她转过身，看着风笛。
“我会去找塔露拉。”
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“深池·秘密联络点”
另一个遥远的角落，深池的密室里，气氛同样凝重。
阿赫茉妮站在窗前，背对着门口。身后的人坐在阴影里，看不清面容。
“阿斯兰的王嗣已经回到了伦蒂尼姆？”那人的声音从阴影里传出来。
阿赫茉妮转过身。“看样子是的。”
她走到桌边，拿起一份密报。“这是萨卡兹有意赠送给我们的消息，作为我们先前送回那几名萨卡兹信使的回报。”
阴影里的人发出一声低沉的冷笑。“回报？他们不过是希望借我们的手，让公爵之间的争斗进一步升级。”
“显而易见。”阿赫茉妮说，“但从他们的做法中，我们也能看出来，伦蒂尼姆城内的局势又起了变化，萨卡兹有些着急。”
“萨卡兹还说了什么吗？”
“没什么有用的了。”阿赫茉妮摇了摇头，眉头微微皱起，“啧，自从‘间谍’暴露，我们能收到的伦蒂尼姆的消息变少了。”
“可惜。”
“是啊……”阿赫茉妮叹了口气，“真可惜。好在我们的损失还在可控范围内。”
她顿了顿，像是想起什么。
“对了，还有另一条可能很重要的消息。”她的声音变得凝重，“这条消息是一位与我们合作的哥伦比亚军火商透露的——一个月前，那支名为整合运动的队伍迎回了他们之前的‘领袖’。”
阴影里的人坐直了身体。“你是说……”
“塔露拉。”阿赫茉妮一字一字地说，“要是之前的情报全部属实的话，她……她很有可能也是德拉克呀。”
德拉克与阿斯兰——这两个古老的王室曾经共同统治维多利亚。传说在“红龙之乱”后，德拉克被认为已经灭绝，阿斯兰独掌大权。但如果塔露拉真的是德拉克，如果她踏足维多利亚……王位的合法性将被彻底颠覆。
沉默笼罩了房间。
良久，阴影里的人开口，声音里有一种危险的意味：“德拉克……一个在伦蒂尼姆，一个在路上。这场戏，越来越有意思了。”
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“乌萨斯·冻原某大学”
遥远的北方，风正吹过冻原。
塔露拉站在大学走廊的尽头，看着那个背影。
那背影站在教室门口，正在和学生说话。姿态优雅，语气温和，像一个真正的、受人尊敬的老师。
“这些问题的答案，你们或许并不能在任何课本上找到，”那声音传过来，带着一点笑意，“但我希望你们好好想一想。在吃饭的时候，洗澡的时候，甚至睡觉的时候……让问题回荡在自己的大脑里。当一个念头徘徊得足够久，就将它写下来。我乐于看见你们的观点。”
学生们散去。那人转过身，看见塔露拉，脸上露出一个意料之中的笑容。
“我还以为能更早见到你——”她说，“塔露拉。”
塔露拉没有动。她的眼睛盯着那张脸，那张属于骏鹰女性的脸，年轻、优雅、无害。但她知道那张皮老意志，那个在切尔诺伯格核心城上操纵了她命运的存在。
“……卡谢娜，”她开口，声音冷得像冻原上的风，“这名字还是这么直白浅显啊，科西切。”
“啊……名字。”卡谢娜笑了，“名字只是一个称谓，假如你嫌这些音节会勾起一些不快的回忆，你也可以叫我菲奥莉特。”
“算了，你叫什么我都不关心。”塔露拉说，“你的名字，就如同你的皮囊一样，没有让我记住的价值。”
卡谢娜的笑意更深了。“那你是为何而来呢，塔露拉？你是想从我嘴里得到一个确切的答案吗？你想听见我告诉你，是的，科西切已经离开了你，如今的你只是塔露拉？”
她向前走了一步，声音放轻。
“那你会得到你想要的。我现在就可以这么说，就如你希望听见的那样，一字不差。问题是——你愿意相信吗？”
塔露拉的眼睛里有火焰闪了一下，但很快熄灭了。
“你想让我相信一条黑蛇？”她说，“这是你的新把戏吗，科西切？你给了我足够多的信息，好让我在最短的时间内找到你——我只能认为，你是有意诱使我来到这里。”
卡谢娜没有否认。她只是靠在墙上，姿态闲适，像一个正在和学生聊天的老师。
“那么，你回去看过了？回到我们共同的家？”
“那不是我的家，”塔露拉的声音像刀锋，“那只是阴谋的发源地，毒蛇们喜爱的老巢。”
“你的说法真令我伤心啊。”卡谢娜叹了口气，“但你还是读了我的信件，不是吗？你始终记得科西切公爵用来接收蛇鳞密信的渠道。那些占了公爵领的秘密警察就找不到。”
“一封十年前就已寄出的信，”塔露拉说，“寄信人就在这所学校。我都不知该赞叹你的深谋远虑，还是该庆幸那条渠道的确封存了十年，你的蛇鳞们早已朽作尘埃。”
“领地的荒废令你感到高兴吗？”卡谢娜的声音里多了一丝什么，也许是挑衅，也许是别的，“塔露拉，他们本来能在你的治理下获得更好的生活，而不是被第四集团军撕扯得不成模样。”
“别装作你比我更关心他们了。”塔露拉打断她，“说吧，是什么让你甘愿待在这最北边的小城里？科西切，我记得你更喜欢靠南一些的城市。不仅因为那里的空气更加湿润，还因为培育了一代又一代权力核心的土壤也更适合你的阴谋滋长。冻原——冻原就不同了。这里的人们过得更苦，光是对粮食收成的担忧就足以占满他们的大脑。你引以为豪的演说，于他们而言就像佩在你身上的假花一样，徒有其表，毫无用处。”
卡谢娜看着她，那目光里有种奇怪的东西——像是欣赏，又像是别的什么。
“塔露拉……塔露拉，”她说，“如果我说，我在这里，是因为这附近的冻原上有你留下的足迹呢？”
塔露拉的眼睛眯起来。“那我会说你胡说八道。”
“‘人类的历史，就是斗争史。’”卡谢娜的声音放轻，像是在背诵什么，“你明明都记得的。那些年里，我教会你的一切，你都用在了你后来的抗争上。既然你都记得，那么冻原上的感染者斗士塔露拉，和继承了公爵之位的塔露拉，对我来说又有多大分别？”
“可你毁掉了我在冻原上建立起的一切。”
“是我毁掉的吗？”卡谢娜反问，“在你心里，犯下这一系列致命错误的，究竟是谁？倘若你真认同自己无罪，你根本没有必要用一年半的时间去思考自己该选择何种方式的死亡。你会转头就投入下一场轰轰烈烈的抗争中。”
塔露拉沉默。
那沉默像冻原上的雪，一层层堆积，越来越厚。
“塔露拉，我知道你为什么要来到我面前，”卡谢娜的声音放得更轻，像是在说一个秘密，“你想要用对我的审判来审判你自己，你想听见我的忏悔从而开始你的忏悔。你要的——不过是一点可怜的心理安慰。”
“……说下去。”塔露拉的声音很平静，平静得像暴风雨前的海面。
“你让我说下去？”卡谢娜挑起眉，“我还以为——”
“你以为我会让你看见我的怒火？”塔露拉打断她，“不，科西切，你还不配。到目前为止，你说的每一句话，都曾在我的脑海中预演过。一年半并不是一段很短的时间，而被关在罗德岛上的我确实无事可做。想从我手中活下去，你还需要说一些更新鲜的。”
卡谢娜看着她，那目光里有种新的东西——也许是惊讶，也许是重新评估。
“好吧，”她说，“看得出来，那段自我监禁的时光让你变得更有耐心了。但我提起冻原，并不是为了刺痛你。塔露拉……看看这所学校吧。看看那些学生脸上的神采。他们相信五月的阳光会融化冻原上的冰雪，也相信着比冻原还硬的乌萨斯会在他们脚下改变。”
“而你又想用你那些龌龊的思想，去玷污他们的天真？”
“你以为我是想在他们之中寻找下一个继承人？”卡谢娜笑了，那笑声里有种真诚的愉快，“不，塔露拉，我只是一名普普通通的大学老师而已。我传递的只有知识和思想，并没有任何权力或者财富握在我的手里。假如他们想要权力，他们可以自己用双手去争取。假如他们渴望阴谋，他们同样能从我传授的知识里找到最合适的技巧。”
“你是想让我相信——你在我身上遭遇的失败，竟然让你一蹶不振、秉性大改？”
卡谢娜的笑容淡了一点。“失败？我从来不认为那是失败。整合运动并没有彻底毁在切尔诺伯格核心城，科西切的计划也一样。是的，你们暂时阻止了科西切，他没能等来他想要的那场足以立刻改变乌萨斯的战争。但乌萨斯还是步上了科西切为她设定的轨道。战争正在发生。议会和军队的摩擦依然升级了，人们的意志也在一场又一场冲突中碰撞出新的火花。”
她向前走了一步，站定在塔露拉面前。
“而我，我会站在最富有活力的土壤上，尽我所能地播撒种子。我将引导……或者说促成这些变革的发生。”
“我记得你向我否认过教育大众的意义。”
“当事态发生了变化，一位统治者却依旧按照过去的方法行事，那他必然会走向毁灭。”卡谢娜说，“差点忘了，你痛恨这个词语，就跟你厌恨科西切的控制一样。我早就告诉过你，我并不在乎谁来统治。自从乌萨斯从骏鹰手中夺下这片土地，权力的更迭在明里暗中发生过多少次？”
她的声音越来越轻，但每一个字都像钉子。
“塔露拉，你就是我，我也是你。我们想要的，都是乌萨斯仍能在我们掌心迸出星火。这场火……早晚会点燃整个乌萨斯。不，不仅乌萨斯。维多利亚……还有其他国家，都会被卷进来。大火过后，这片土地会变得更加繁荣，还是迎来毁灭？”
她停了一下。
“乌萨斯走过了自己的第一个千年——而我会令它走向第二个，第三个。这才是黑蛇存在的意义。黑蛇不死，不是因为我有着自我存续的意志，而是因为乌萨斯必须活下去。”
塔露拉看着她。
很长时间，两个人都没有说话。
最后，塔露拉开口了。她的声音很平静，平静得像冻原上的冰。
“想要杀死你，我还不至于会惊动别人。”她说，“别忘了，科西切，这也是你教会我的知识。”
卡谢娜的表情微微变了。
“杀死我……就能令你满意吗？”她问，“假如你并不能感到满足，我还能给你第二个名字，甚至第三个。”
“你是想告诉我，在乌萨斯境内的黑蛇，还不止你一个。”
“你也能当作是我为了活下去而设法欺骗你。”卡谢娜说。
塔露拉没有回答。她只是站在那里，看着卡谢娜，那目光里有种让卡谢娜看不透的东西。
“你的新躯体……很脆弱。”塔露拉终于说，“杀死你，并不比杀死那个老斐迪亚要难。”
“那你还等什么？”卡谢娜的声音里多了一丝急切，“快，让我的躯体化作灰烬……洒满这昏暗的走廊！”
“‘恐怖的感染者刽子手再现大学校园’——这会是第二天的报纸头条。”塔露拉说，“顺带一提，我也不怕三分钟之后就会赶到这里的纠察队。”
卡谢娜的脸色变了。
“但是……你那些守在城外的新老朋友……他们还不是皇帝内卫的对手。”她说，“即便他们在一些掌权者的授意下，暂且容忍你回到乌萨斯……也绝对不会允许你在乌萨斯境内杀人。”
塔露拉看着她，嘴角弯起一个极淡的弧度。
“科西切，”她说，“你觉得，要是内卫们知道不死的怪物——切尔诺伯格事件的主谋就在这里，比起抓住我，他们会不会先把视线和刀刃一起投向你？”
卡谢娜沉默了。
塔露拉转身向走廊尽头走去。
“我们还会再见的。”她的声音从远处传来，“但不是今天。”
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“乌萨斯·城外冻原”
城外，九正在看表。
她的眉头越皱越紧，手指无意识地敲击着身侧的刀柄。
切尔诺伯格事件后，九带领整合运动的残部在冻原上艰难求生。一年半前，她做出了一个冒险的决定——从罗德岛劫走被囚禁的塔露拉。不是为了原谅，而是为了审判。但在审判之前，塔露拉说自己必须找到一个答案。
如今，她来找这个答案了。
“时间快到了。”一个整合运动战士低声说，“她还没回来？九，你是不是看错她了？”
九没有回答。
“万一到了约定时间，她真的没有出现，你们就按原计划撤退。”她终于说。
“你呢？”
“她还戴着我的镣铐，那她就是我的犯人。”九的声音很平静，“我会亲手把她捉拿归案。”
脚步声从身后传来。
“……那你可以省点力气了。”
九转过身。塔露拉站在几步之外，身上沾着一点城里的尘土，但神色平静。
“你回来了，”九看着她，“而且一分钟都没有迟到。你见完你要见的人了？”
“差不多。”
“所以呢？”
“你不会是想让我谈谈收获吧？”塔露拉说，“我本来不打算让那些又臭又长的絮叨污染你的耳朵。”
九盯着她看了很久，终于松了一口气。
“不错，你精神了不少，都会开玩笑了。”她说，“那个恶神呢？你成功杀死他了吗？”
“她说她不再是那个人了。”
“你相信？”
“我不信。”塔露拉说，“但我也不再是那个以为杀了她就能解决问题的塔露拉。我不会允许她离开我的视线。有必要的时候，我会立刻动手。”
她抬起头，看着远处灰蒙蒙的天空。
“可我总有一种预感……”
“预感？”
“不死的恶神……终将死去。”塔露拉说，“可杀死她的，不会是我。乌萨斯会杀死她。她至今仍以为自己能操弄人们的意志，而我们会证明给她看——终有一天，觉醒的人们会将愚昧的统治者狠狠地抛下。在那之后，乌萨斯将再无黑蛇。”
九沉默了一会儿。
“那现在呢？”她问。
“现在，”塔露拉转过身，看着她，“在最终回到这里之前，我们先去一趟维多利亚。”
“你终于决定与我们同行了？”
“我是你的囚犯，”塔露拉说，“除了跟着你们，我无处可去。而且是你说的……那里的感染者，正在等我们。”
九看着她，那目光里有种复杂的东西——也许是怀疑，也许是希望，也许两者都有。
远处的冻原上，风正在吹。那些雪被吹起来，又落下，覆盖一切痕迹。