“嘶——”有人倒吸凉气。
这话太直白，太尖锐，像一把刀剖开了那层谁都不敢碰的窗户纸。
王鸿图手指停住了，身体微微前倾。
王月生继续道：“可如今，已不是英国人一家独大、能在远东肆意妄为的时候了。”
他转身，虚空比划，仿佛面前有一幅世界地图：
“从咱们这儿看列强，各个船坚炮利，工业强大。但若从列强之间看呢？英国人的扩张已经到了极致——远在南非的布尔战争，打得英国损兵折将、国库空虚，诸位可曾关注？国际上，美国偏居美洲，工业产值已超英国，正遥遥制衡；德意志后来居上，海军拼命造舰，明目张胆挑战英国的海上霸权。”
他声音提高：“说句诛心的话：去年庚子之乱，要不是朝廷自己骚操作，向万国宣战，这些列强根本没法统一步调来打咱们！若是朝廷稍有远见，用英法平衡德美，或用德美牵制英法，何至于签下四亿五千万两的《辛丑条约》？”
满堂寂然。这些纵横捭阖的国际视角，对大多数困于滇南一隅的王家人来说，闻所未闻。
“所以侄儿断言：没有任何一个列强有实力独占中国！”王月生斩钉截铁，“只要大清朝廷还在，列强通过这个朝廷来吸血、来通商、来攫取利益，比他们亲自下场瓜分占领，投入更少、获利更稳。这道理，伦敦、巴黎、柏林的资本家算得清清楚楚。”
他话锋一转：“除了两个国家——俄国和日本。”
“俄国与我陆路接壤，日本隔海相望。这两国在华商品倾销和资本渗透，远不如英法德美，但正因如此，他们才最想直接占领领土。所以，若我是朝中大臣，必会拉拢英法德美，先压住这两头饿狼！”
一番话如急风骤雨，将复杂的国际棋局剖解得清清楚楚。花厅里众人面面相觑，原先的惶恐淡了些，取而代之的是深深的思索。
良久，一位坐在角落的族叔——王月生的堂叔王鸿文，缓缓开口。他是族内少数读过新学书报的，声音有些沙哑：
“月生，你出过洋，见识自然远超我等。可那岑毓宝大人……他也是起居八座、见过大世面的人，当年随兄抗法，立下战功，后来又致力维新。连他这样的俊杰，都对时局失望若此，吞金自尽。我等……”
他虽未说完，但意思再明白不过：岑毓宝那样的人物都绝望了，我们这些商人，又能如何？
众人纷纷点头，这是他们心底最深的恐惧——连岑毓宝这样的体制内高官、抗法英雄都看不到出路，普通人还有什么希望？
王月生没有立即回答。他走到窗前，望着庭院里那株百年山茶树，沉默片刻，才转过身，脸上带着一种复杂的神情：
“咱们不提冯子材将军的镇南关大捷，就说岑公自己——二十年前中法战争，他亲率十营，在宣光大败法军，取得‘临洮大捷’。可结果呢？中国不败而败，法国不胜而胜。”
“为何？”他自问自答，“因为打赢了也没用。朝廷的脊梁早就断了，从根子上烂了。”
他走回厅中，声音压低，却字字清晰：
“岑公这样的维新派，看明白了：如今朝廷的任何‘小修小补’，都像是上海人说的——‘螺蛳壳里做道场’。舞台就这么大，规矩就这么死，任你有通天本事，也施展不开。”
“可悲的是，”王月生眼中闪过一丝痛色，“岑公他们，是绝不可能亲手打破这个自己维护了一辈子的‘壳’的。所以他们只能绝望，只能……以死明志。”
他顿了顿，迎上众人震惊的目光：
“这个壳，坚持不了几年了。多的话，侄儿不能再说——再说，就是悖逆之言。”
最后一句话，他说得很轻，却重如千钧。
花厅里死一般的寂静。所有人都听懂了那未尽的深意：大清的“壳”要破了，但破壳之后是什么？王月生没说，可每个人心里都翻江倒海。
就在有人要开口追问时，一直闭目不语的王炽，忽然动了。
老人枯瘦的右手从锦被下缓缓伸出，在空中摇了摇。
只是一个极轻微的动作，但花厅里所有人都看见了。
王鸿图立刻起身，快步走到父亲身旁，俯身将耳朵凑到老人嘴边。众人屏息，只见王炽嘴唇微微翕动，王鸿图边听边点头。
片刻，王鸿图直起身，面向众人，神色肃穆：
“老太爷说了：该说的，不该说的，月生都说了。再逼问，就不是亲人相处之道了。”
他说话时，目光刻意扫过那道苏绣屏风。屏风后的低语声瞬间消失。