“消息是这么说。”严星楚的声音有些沙哑，“梁帅与我并肩作战两次，一次是我请他救武朔城，另一次是在青石堡，我救援他。青石堡一别数年，我和他多有书信来往，最近一次是年前，他还说见面一定要喝个不醉不休……”
他说不下去了。
洛青依走到他身边。
“想不到，这才半月不到，却传出他死的噩耗。”严星楚深吸一口气，闭上眼睛。
书房门被敲响，周兴礼匆匆进来，脸上带着少见的急切：“王上，西南……”
“我知道了。”严星楚转过身，神色已经恢复了平静，但眼底深处的那抹痛色还在，“梁帅义薄云天，当年陈督请他出兵到草原救援皇甫辉时，他也是义不容辞派出了老西关的兵马。这份情，我严星楚记着。”
周兴礼叹道：“王上，现在西南情况复杂，秦帅杀害梁帅一事，我看事有蹊跷。”
“当然有蹊跷。”严星楚走回书案后坐下，手指敲击着桌面，“当日全伏江在场，这一切只有他才清楚。秦昌脾气虽然暴躁，但近几年听说已经改变多了，怎么可能冲动而杀梁帅？我看这事，与全伏江脱不了干系。”
周兴礼点头：“王上明鉴，但现在西南大乱，贡洛城那边也要做好准备。贡洛城兵马只有一万五千人，如有大事发生，臣担心无法应对。”
严星楚沉默片刻，忽然想起什么：“黄卫这次和贡雪一起经南面回贡洛城向向怀东提亲，贡雪带了她的山地部三千人，现在应该还在路上。”
“正是。”周兴礼道，“按行程，他们应该快到贡洛城了。”
“好。”严星楚立即下令，“给涂州城程乾传令，让朱常印带三千骑兵迅速追上黄卫一行，一起前往贡洛城。另外，给袁帅写信，把梁议朝被害的消息通知他，同时告诉他，此中透出阴谋，他与梁帅情义深厚，但千万不可冲动。”
他顿了顿，继续道：“让袁帅给梁帅的儿子梁庄写信，万不可被仇恨蒙蔽，一切小心谨慎。再给谢坦、李章传令，因西南变故，谨防西夏异动，做好防备。同时令王生及西南所有谍报人员，全力查清梁议朝与秦昌当日到底发生了什么事，并搜索秦昌的下落。”
洛青依在一旁听着，忽然轻声问：“夫君，若西南真要打……我们该当如何？”
严星楚看着她，眼神深沉：“先礼后兵。若他们真敢犯境，那便打。我鹰扬军，从不畏战。”
雪龙山脉北麓，密林深处。
秦昌靠在一棵大树下，大口喘着气。他的左臂有一道深可见骨的刀伤，虽然用布条紧紧扎着，但血还是渗了出来，把布条染成暗红色。
他已经逃了四天四夜。
全伏江派出的追兵像狗一样紧咬着不放，好几次都差点被围住。最后一次遭遇是在昨天黄昏，他拼死杀了四个，才勉强脱身，但左臂也挨了一刀。
“妈的……”秦昌啐出一口带血的唾沫，从怀里摸出半块硬得像石头的饼，用力啃了一口。
饼太硬，差点崩掉牙。
他苦笑一声，就着雪咽下去。
雪水冰凉，刺激得他清醒了些。
梁议朝最后挡在他身前的画面，又一次浮现在眼前。
“梁帅……”秦昌低声喃喃，眼眶发热。
他用力甩了甩头，现在不是伤心的时候。
他必须活下去，必须把真相带出去。全伏江那个杂种，不仅要杀他和梁议朝，还要把罪名扣在他头上，好毒的计！
秦昌咬着牙，撑着树干站起来。他辨了辨方向，继续向南。
翻过前面那道山岭，就是贡洛城的地界了。只要到了那里……
突然，他脚步一顿，整个人伏低身子，隐入灌木丛中。
前方不远处，有说话声传来。
“……这边找过了吗？”
“找过了，没人。你说秦昌真往这边跑了？”
“谁知道呢。反正全帅说了，活要见人，死要见尸。继续搜！”
脚步声越来越近。
秦昌屏住呼吸，右手握紧了腰间的刀柄。刀上还有没擦干净的血迹。
两个白江军的士兵拨开灌木，出现在他面前不到十步的地方。
双方打了个照面。
“在这——”一个士兵刚喊出声，秦昌已经扑了上去。
刀光一闪，那人捂着脖子倒下。另一个士兵挺枪刺来，秦昌侧身躲过，反手一刀砍在对方腿上。士兵惨叫倒地，秦昌补上一刀，声音戛然而止。
他喘着气，听着四周的动静。
更多的脚步声和呼喊声从四面八方传来。
“在那边！”
“抓住他！”
秦昌咬牙，转身就往山上跑。伤口撕裂般的疼，但他不敢停。
箭矢从身后射来，钉在身边的树干上。他埋头狂奔，专挑难走的路。
不知跑了多久，身后的追喊声渐渐远了。
他靠在一块巨石后，大口喘气，眼前一阵阵发黑。
失血太多，撑不了多久了。
他撕下衣袖，重新包扎伤口，动作熟练却颤抖。布条勒紧时，疼得他闷哼一声。
歇了片刻，他挣扎着站起来，继续往前走。
天渐渐黑了，山林里起了雾。秦昌深一脚浅一脚地走着，意识开始模糊。
前方有火光。
他本能地想躲，但腿一软，跪倒在地。再想爬起来，却没了力气。
火把的光越来越近，一个模糊的人影出现在雾中。
秦昌握紧了刀，准备最后一搏。
“什么人？”对方喝问。
秦昌张了张嘴，却发不出声音。眼前一黑，晕了过去。
上元节当天。
归宁城家家户户张灯结彩，比过年还热闹，但王府里的气氛却凝重如铁。
一大早，又有两则急报传来。
第一则：汉川军被白江军与狮威军攻破，秦昌妻儿在道员崔平的保护下逃出，向武朔城李章求援。
第二则：鲁阳城马回向鹰扬军借道，要率大军一万五千人回西南，他要查清真相——他不相信秦帅会做出这种事，这其中肯定有诈。
严星楚看完急报，立即亲自写信。
给马回的信中，他写道：“鲁阳马将军，我知将军乃义薄云天之人。西南之事，我亦深疑。秦帅若真欲害梁帅，何须在众目睽睽之下？此中必有隐情。现已派人详查，将军万不可冲动率军回返。秦夫人乐怡已向我军求援，我已命龚大旭率一万兵马前往接应。接到人后，必妥善安置，并派人护送前往归宁城。请将军在鲁阳城，静候消息。若轻举妄动，恐正中奸人下怀。”
信写罢，用火漆封好，立即派人快马送去鲁阳城。
接着，他又给龚大旭下令：“接应秦昌家眷后，不必回武朔城，直接送往归宁城。沿途注意安全，谨防有人截杀。”
一道道命令传下去，严星楚揉了揉发胀的太阳穴。
洛青依端来热茶，轻声问：“夫君，这个节……怕是过不安生了。”
严星楚接过茶，苦笑：“何止这个节。若西南真打过来，接下来都别想安生。”
“你觉得他们会打吗？”
“如果真是全伏江杀害了梁议朝、诬陷秦昌，而陈仲到现在还没有明确的对外态度，这摆明了两人之间已经有默契。”严星楚抿了口茶，眼神冷冽，“他们想要的，可能已经不是一个自洽的西南，而是一个独立的国。而鹰扬军改元昭楚，在他们看来，这时机正好。”
洛青依沉默片刻，忽然问：“秦昌……还活着吗？”
“不知道。”严星楚摇头，“但活要见人，死要见尸。只要有一线希望，就要找到他。他是揭开真相的关键。”
正说着，周兴礼匆匆进来，手里拿着一封密信：“王上，王生的信到了。”
严星楚立即接过，拆开细看。
信是王生从磐石城发来的，详细汇报了他在城中打听到的情况：梁议朝和秦昌是在“和园”别院出的事，当时全伏江在场，事后全伏江称自己也被秦昌砍伤。汉川城破后，陈仲派李胜和张丘率五万大军南下，说是搜索秦昌，实则直指贡洛城。梁庄也率一万精兵南下，要为父报仇。
信的末尾，王生写道：“据属下判断，五万大军南下，其意不在秦昌，而在我军贡洛城，请王上早做决断。”
严星楚看完，将信递给洛青依和周兴礼。
“王生的判断与我们不谋而合。”他站起身，“看来还得向贡洛城增兵。”
周兴礼道：“原本驻军一万五，加上黄卫、贡雪的三千山地兵，还有朱常印的三千骑兵正在赶去……总共约两万一，只要及时赶到，在加上贡洛城的火炮，守城应该够了。”
“守城肯定是够了，当年贡洛城筑城时是花了重金的，只是……”严星楚沉吟，“只是有些人可能想让贡洛城早点陷落。”
他转过身，眼中闪过决断：“传令田进，命他率二万兵马，从红印城西进贡洛。”
“再给陈经天、王之兴传令，命他们尽快结束钟户的战争，派兵前往红印城防守，谨防西夏趁火打劫。”
史平一一记下，正要出去传令，严星楚又叫住他：“还有，给贡洛城守将向怀东传令：若西南军来犯，可放手一战。但若对方派使交涉，务必想办法拖延。”
“是！”
史平匆匆离去。