“火炮可以租？鹰扬军提供炮和炮手？”
“买断也行？但炮手必须有‘炮手照’？”
“弹药必须向市舶司申购……用一补一……”
“这、这岂不是把咱们的命脉都抓在朝廷手里了？”
“不然呢？”明方冷声道，“让你随便装炮，哪天掉转炮口对着官船怎么办？”
徐源摸着下巴：“租炮……有意思。算算：租一门中号佛郎机，年租六十两，配两名炮手，每人年薪四十两，加上弹药……一艘船装四门炮，一年开销约五百两。自己买，一门炮四百两，还不算保养、弹药、雇人。”
“但买断是一次性支出，”丝绸陈道，“长远看更划算。”
“前提是你能拿到‘买断许可’，”秦绩溪指着条文末尾，“买断资格须经市舶司、水师衙门、军器局三方联审，每年限额十艘船。这门槛，不比考进士低。”
吴安一直沉默，此时开口：“诸位，有没有发现，这整本章程……环环相扣？”
众人看向他。
“公凭配额，逼你造大船；大船才能跑利润高的航线；跑航线要火炮自卫；火炮服务朝廷又赚一笔；而你赚了钱，朝廷通过关税抽成……”吴安缓缓道，“朝廷出了一纸章程，就把咱们这些人、这些船、这些钱，全编进了一张网。咱们每动一步，都在网中。”
花厅死寂。
良久，秦绩溪长叹：“吴老板看透了。听说这本章程，王上让内政司、财计司他们琢磨了整整三个月。这不是简单的‘开个港口收税’，这是……立规矩。为未来一百年立规矩。”
他起身走到窗边，推开窗。
码头方向的喧闹声随风涌入。
“三十张公凭怎么分，咱们三天后再议。”秦绩溪转身，“今天先散。诸位回去，把这六十二条读三遍。读懂了，就知道自己该站在哪里。”
众人默默起身。
每人脸上表情复杂——震惊、算计、兴奋、不安。
明方最后走，到门口时回头：“秦兄，今晚望海楼，我订了雅间。咱们几个，喝一杯。”
秦绩溪点头：“叫上吴老板、徐老板。”
望海楼是开南城最好的酒楼，三层木楼正对港口。
往日这时还有空位，但今晚，明方托了好大关系，才在三楼挤出一间临窗的小雅间。
秦绩溪、吴安、徐源到时，明方已点好了菜。
“挤死了，”明方摇头，“楼下大堂全是生面孔，说话天南地北的口音。掌柜说，房间三天前就订满了。”
徐源笑眯眯坐下：“人多好啊，生意旺。我今儿路过码头，船政局的人在那儿丈量，说要扩建到二十个泊位。好家伙，这阵势。”
四人落座，酒过一巡。
秦绩溪放下酒杯：“明兄，不止喝酒吧？”
明方看向门外：“还等个人。”
话音刚落，敲门声起。
门开，贾明至走了进来。
他今日穿着靛青长衫，外罩一件玄色暗纹比甲，腰间悬着市舶司筹备副使的铜牌。虽年轻，但步履沉稳，眼神清亮，自有一股从容气度。
“伯父，秦老板，吴老板，徐老板。”贾明至拱手行礼，姿态从容。
“明至来了，坐。”明方指着空位，“加副碗筷。”
小二添上碗筷退下。
徐源打量着贾明至，忽然笑道：“明老板好福气啊，找了个这么出息的女婿。年纪轻轻就是市舶司副使，将来前途不可限量。”
贾明至微笑：“徐老板过奖。晚辈只是替朝廷办事，尽本分而已。”
“本分？”徐源给他斟酒，眼中闪着狡黠的光，“你这本分可大了。开埠筹备，千头万绪——我听说，这章程六十二条，至少有一半是你拟的草稿吧？”
这话一出，秦绩溪、明方神色淡然，但吴安却看向了贾明至。
贾明至神色不变，举杯道：“徐老板消息灵通。晚辈确实参与了些许条文的起草，但大方向是王上和陶大人定的。说到底，晚辈不过是奉命办事。”
“奉命办事？”徐源哈哈大笑，饮尽杯中酒，“你这‘奉命办事’，可是给咱们这些老家伙戴上了紧箍咒啊。这章程一环扣一环，把咱们的路都算死了——该说不说，写得真好。”
这话半是玩笑半是试探。
贾明至神色坦然：“徐老板谬赞。朝廷开埠，意在长远。规矩立得明白，大家才好行事。若含糊不清，反而容易生出事端。”
秦绩溪这时插话：“明至，徐老板这话虽直，但理不糙。咱们今日看了章程，确实处处精妙。你来给我们交个底——朝廷到底希望咱们怎么用这三十张公凭？”
贾明至沉吟片刻：“朝廷希望看到的是有序、可控、能成规模的海贸。而不是三十艘船各自为战，在海上自相残杀，在岸上互相压价。”
“所以……”吴安若有所思。
“所以，”贾明至缓缓道，“若是我，一张都不分。”
四人俱是一怔。
“不分？”徐源挑眉，“那三十张公凭怎么办？作废？”
“不是作废，”贾明至眼中闪着光，“是用这三十张公凭，做一件大事。”
他蘸了酒，在桌上画起来：“三十张公凭，对应三十艘船。如果分散给三十家，就是三十支小船队，各自为战。但如果……把它们合起来呢？”
“合起来？”秦绩溪皱眉。
“成立一家‘开南海贸总行’，”贾明至一字一句道，“三十张公凭作为总行资产。各家按出资比例入股，按股分红。总行用这些公凭，统一向船政局订购三十艘标准商船，组建一支规模化的船队。”
他越说越快：“船队统一调度，可以开辟固定航线，形成班轮；统一采购货品，可以压低进价；统一配备火炮和护卫，可以降低安全成本；甚至，可以和朝廷谈判，争取更优惠的税率和护航条件……”
明方的呼吸急促起来。秦绩溪死死盯着桌上渐渐干涸的酒渍。吴安闭目，手指在膝上轻敲。徐源则眯着眼，眼中精光闪烁。
“但这意味着，”吴安睁眼，“各家要放弃独立经营，把命运绑在一起。”
“本来就绑在一起了，”贾明至道，“朝廷的章程一出，单独一家已经玩不转了。造大船要钱，雇炮手要关系，开拓航线要情报……哪一样是中小商号能独立承担的？”
他顿了顿，语气诚恳：“秦老板、伯父、吴老板、徐老板，朝廷这次开埠，志在长远。未来南洋的贸易，一定是规模化、组织化、官民协作的。小舢板注定要被大浪打翻。与其各自挣扎，不如抱团成舰。”